духи

Воздух над океаном был пропитан солью и ожиданием. Аппа, огромный небесный зубр, тяжело взмахнул хвостом, преодолевая последние мили до окутанного туманом острова. На его спине, среди тюков с провизией и спальных мешков, сидели двое.

Аанг, Аватар и последний маг воздуха, выглядел сосредоточенным. Его серые глаза сканировали горизонт. Рядом с ним, прислонившись спиной к седлу, сидела Юми. Она была необычным магом огня — её иссиня-черные волосы резко контрастировали с пронзительно-голубыми глазами, которые обычно встречались лишь у жителей Племени Воды. По её рукам и ключицам вились изящные татуировки в виде языков пламени, напоминавшие о её древнем наследии и связи с первородным огнем драконов.

– Ты чувствуешь это, Юми? – Аанг обернулся к жене, его лицо озарила мягкая улыбка. – Энергия здесь просто зашкаливает. Старые свитки не врали, этот остров — настоящий мост между мирами.

Юми поправила выбившуюся прядь волос и кивнула.

– Чувствую. Словно покалывание по всей коже. Как будто огонь внутри меня хочет вырваться наружу и затанцевать с этим туманом. Будь осторожен, Аанг. Духи в таких местах бывают… капризными.

Аппа издал низкий, рокочущий звук и начал снижаться. Они приземлились на белоснежный песок пляжа, который плавно переходил в густой, светящийся бирюзовым светом лес. Растительность здесь казалась живой: цветы закрывали бутоны при их приближении, а деревья шелестели листьями, хотя ветра не было.

Как только ноги Аватара коснулись земли, земля под ними дрогнула.

– Ой-ой, – только и успел произнести Аанг.

Внезапно воздух вокруг них закружился в безумном вихре. Светящиеся частицы духовной энергии, похожие на светлячков, облепили их плотным коконом. Юми попыталась вызвать пламя, чтобы защититься, но огонь вместо того, чтобы обжечь, окутал её нежным теплом. Аанг почувствовал, как его тело становится легким, почти невесомым, а затем всё погрузилось в ослепительную белизну.

Смех. Тонкий, переливчатый хохот сотен невидимых существ эхом разнесся по острову.

– Поменяем местами суть и форму, – прошептал голос ветра. – Пусть внутреннее станет внешним, а привычное — чужим.

Когда свет погас, на пляже воцарилась тишина. Первым в себя пришел тот, кто раньше был Аватаром.

Аанг почувствовал странную тяжесть в области груди и необычную легкость в плечах. Его одежда, обычно свободная, теперь казалась слишком великой и мешковатой. Он попытался встать, но его движения стали более грациозными, а рост… он явно стал ниже.

– Юми? – позвал Аанг, но вместо привычного юношеского голоса услышал мелодичный, высокий девичий голосок.

Он испуганно прикрыл рот ладонью. Его руки стали тонкими, пальцы — изящными, а кожа — непривычно мягкой. Аанг быстро ощупал свою голову. Стрелка-татуировка всё еще была там, но лицо стало округлым, ресницы — длинными, а черты — мягкими и кукольными. Теперь перед Аппой стояла миниатюрная, невероятно милая девушка в монашеских одеждах.

– Аанг? Это ты? – раздался рядом густой, бархатистый мужской голос.

Аанг медленно обернулся и замер, забыв, как дышать.

Перед ним стоял высокий, широкоплечий молодой человек. Его черные волосы были небрежно растрепаны, а пронзительные голубые глаза сияли на мужественном лице с четко очерченной челюстью. На его обнаженной груди и крепких руках всё так же вились татуировки пламени, но теперь они подчеркивали мощный рельеф мышц. Юми — а это, несомненно, была она — теперь превратилась в невероятно привлекательного мужчину, от которого исходила аура силы и жара.

Аанг почувствовал, как к его девичьим щекам прилила кровь. Он никогда не считал себя склонным к оцепенению перед чужой красотой, но сейчас его сердце пропустило удар.

– Юми… – выдохнул Аанг, глядя на «него» снизу вверх. – Ты… ты такой красивый. То есть, такая… Ох, духи, что они наделали?

Юми (теперь уже Юм) посмотрел на свои новые, крупные ладони, затем провел рукой по плоскому, мускулистому животу.

– Мой голос… – он откашлялся, привыкая к новым связкам. – Он такой низкий. И я чувствую себя… иначе. Тяжелее.

Юм сделал шаг к Аангу, и тот непроизвольно отступил, запутавшись в собственных слишком длинных штанинах. Он начал падать, но Юм среагировал мгновенно. Сильные руки подхватили Аанга за талию, притягивая к себе.

Аанг оказался прижат к широкой груди. Он чувствовал жар, исходящий от тела мага огня, и этот запах — дыма, корицы и чего-то дикого — заставил его голову пойти кругом. Подняв глаза, он встретился взглядом с Юмом.

– Ты в порядке, Аватар? – Юм усмехнулся, и эта усмешка, дерзкая и уверенная, заставила Аанга окончательно смутиться.

– Я… да, – пропищал Аанг, чувствуя себя крошечным и беззащитным в этих объятиях. – Просто… ты выглядишь очень эффектно. Я не знал, что маги огня могут быть такими… такими…

– Такими мужчинами? – закончил за него Юм, не спеша отпускать жену. – А ты, Аанг, стала очень милой девушкой. Если бы я встретил тебя такой в Омашу, я бы точно не прошел мимо.

Аанг спрятал лицо в ладонях, чувствуя, как горят уши.

– Это всё шутки духов. Нам нужно найти способ вернуть всё назад! – он попытался высвободиться, но собственные новые движения казались ему непривычными.

– А куда нам спешить? – Юм весело рассмеялся, и этот смех отозвался вибрацией в груди Аанга. – Остров безопасен, Аппа отдыхает. Давай осмотримся. Быть может, это испытание, которое нам нужно пройти именно в таком облике?

Они начали продвигаться вглубь острова. Аангу приходилось подбирать края своей мантии, чтобы не споткнуться. Он то и дело ловил себя на том, что украдкой любуется идущим впереди Юмом. Движения мага огня стали хищными, уверенными, в каждом жесте сквозила мужская грация. Его татуировки пламени, казалось, пульсировали в такт сердцебиению острова.

– Смотри, – Юм остановился у берега лесного озера, поверхность которого светилась серебром. – Вода здесь не из этого мира.

Аанг подошел к краю и заглянул в отражение. На него смотрела очаровательная девушка с большими серыми глазами и татуировкой Аватара на лбу. Он коснулся своего лица.

– Это так странно, Юми. То есть, мне называть тебя теперь Юм?

– Как тебе удобно, – он подошел сзади, его тень накрыла Аанга. – Но признайся, Аанг, в этом есть своя прелесть. Я всегда знала, что твоя душа очень нежная и светлая. Теперь твоя внешность просто соответствует этому.

– А твоя душа, значит, это яростный огонь и стальные мышцы? – Аанг обернулся, пытаясь вернуть себе привычный задорный тон.

– Моя душа всегда была защитником, – серьезно ответил Юм, глядя ему прямо в глаза. – И неважно, в каком я теле, я буду защищать тебя.

В этот момент из центра озера поднялся огромный прозрачный дух, похожий на водяного дракона. Он склонил голову, разглядывая пару.

– Вы приняли дар с достоинством, – прошелестел дух. – Многие злятся, многие пугаются. Но вы увидели красоту друг в друге сквозь новые маски.

– О великий дух, – Аанг сложил руки в почтении, стараясь, чтобы его новый голос звучал твердо. – Мы благодарны за урок, но наша миссия в мире требует привычного облика.

Дух издал звук, похожий на звон колокольчиков.

– Баланс — это не только покой, но и способность принять перемены. Вы пройдете по тропе Слияния до заката. Если ваши чувства останутся искренними, магия рассеется.

Дух исчез, оставив после себя лишь рябь на воде.

– Тропа Слияния? – Юм посмотрел на тропинку, уходящую вглубь леса. – Что ж, идем, «мисс Аватар».

– Эй! – Аанг шутливо толкнул его в плечо, но его кулак едва ли мог причинить вред этому атлету. – Будь осторожен, а то я применю магию воздуха и сдую тебя с этой тропы!

– О, я бы посмотрел, как ты будешь это делать в этой юбке, – подмигнул Юм.

Путь через лес оказался полон чудес. Им приходилось помогать друг другу преодолевать препятствия. Когда нужно было перебраться через поваленное дерево, Юм просто подхватил Аанга на руки, словно тот ничего не весил, и легко перепрыгнул преграду. Аанг в этот момент почувствовал странный трепет, который никогда не ощущал раньше. Быть защищаемым Юми было привычно, но быть на руках у этого сильного мужчины… это пробуждало в нем новые, пугающие и одновременно приятные чувства.

– Ты слишком долго на меня смотришь, – заметил Юм, когда они остановились на привал у скалы.

– Просто… я пытаюсь привыкнуть, – соврал Аанг, хотя на самом деле он просто не мог оторвать взгляда от того, как солнечные зайчики играют на мускулистой спине мага огня.

– Знаешь, – Юм присел рядом, его голос стал тише. – Быть мужчиной — это значит чувствовать ответственность иначе. Мой огонь сейчас кажется более… прямолинейным. Но когда я смотрю на тебя, мне хочется не сражаться, а просто быть рядом. Ты очень красивая, Аанг.

Аанг вздохнул, опуская голову на плечо Юма.

– А ты очень красивый парень, Юми. Даже слишком. Я боюсь, что если мы останемся такими, все девушки в Царстве Земли будут оборачиваться тебе вслед.

– Пусть оборачиваются, – Юм обнял его за плечи, притягивая ближе. – Мой огонь горит только для одной маленькой монашки.

Они сидели так, пока солнце не начало клониться к горизонту. Закат над островом духов был кроваво-красным, окрашивая всё вокруг в нереальные цвета. Когда последний луч коснулся поверхности острова, татуировки на телах обоих вспыхнули ярким светом.

Воздух снова задрожал. Аанг почувствовал, как его тело начинает расти, плечи расширяются, а голос внутри него снова обретает привычную глубину. Юми ощутила, как её формы становятся мягче, рост уменьшается, а тяжелая мускулатура сменяется привычной гибкостью.

Когда свет погас, они стояли друг напротив друга в своих прежних телах.

Аанг глубоко вдохнул, чувствуя себя «собой». Он посмотрел на Юми — его прекрасную жену с черными волосами и голубыми глазами.

– Вернулись? – спросила она, её голос снова был нежным и женственным.

– Кажется, да, – Аанг улыбнулся, но в его глазах всё еще стоял образ того прекрасного юноши, которым она была. – Хотя, должен признать, духи умеют подбирать образы.

Юми подошла к нему и лукаво прищурилась.

– Значит ли это, что Аватар был очарован другим мужчиной?

Аанг рассмеялся, подхватывая её на руки и кружа по песку.

– Аватар был очарован своей женой, в каком бы обличье она ни была. Но я рад, что ты вернулась. Хотя… те татуировки на твоих новых плечах смотрелись очень неплохо.

Юми шутливо щелкнула его по носу, и в её ладони вспыхнул маленький огонек.

– Идем к Аппе, герой. Нам еще долго лететь до Ба Синг Се. И чур, сегодня ты готовишь ужин!

Они шли к зубру, держась за руки. Остров духов медленно растворялся в вечернем тумане, оставляя в их памяти этот странный, жаркий и удивительный день, когда пламя и воздух поменялись местами, чтобы еще раз доказать: истинная любовь не зависит от формы.