Любовь пандита

Прошло пять лет с тех пор, как над миром воцарился покой. Огонь войны угас, оставив после себя пепелище, на котором теперь возводились фундаменты будущего — великого Республиканского города. Аанг, заметно повзрослевший и возмужавший, больше не выглядел тем маленьким монахом, которого Катара когда-то нашла в айсберге. Сама Катара стала его опорой, и их любовь, окрепшая в испытаниях, была видна каждому в их мягких взглядах и переплетенных пальцах.

Однако в этой идиллии была тайна, которую бережно хранил один из членов команды. Тоф Бейфонг, величайший маг земли, никогда не была девушкой. Из-за давления строгих родителей, мечтавших о «хрупкой наследнице», Тофу пришлось долгие годы притворяться той, кем он не являлся. Но за пять лет притворство стало даваться всё труднее. Тоф вытянулся, его плечи раздались, а голос стал глубже. Теперь это был красивый, высокий юноша, который всё еще прятал свои волосы под длинной челкой, создавая иллюзию женственности, в которую друзья верили по привычке.

В личной жизни Тофа тоже произошли перемены. Год назад он встретил Юми — девушку, которая перевернула его мир. Юми была воплощением изящества: фарфоровая кожа, иссиня-черные волосы и глаза цвета ясного неба. Она обожала персики, и их аромат вечно преследовал её. Юми стала для Тофа не просто подругой, а той, кто знала его истинное «я». Но полгода назад она исчезла, отправившись в путешествие, и письма от неё перестали приходить.

Тоф мерил шагами комнату в их временном штабе. Его чуткие ноги улавливали каждую вибрацию пола, но ни одна из них не была той самой — легкой и стремительной походкой Юми.

– Она должна была написать еще в прошлом месяце, – прорычал Тоф, в сердцах пнув каменную тумбу, которая тут же рассыпалась в пыль. – Если с ней что-то случилось, я сравняю эти горы с землей.

– Успокойся, Тоф, – мягко произнесла Катара, входя в комнату. – Юми сильная. К тому же, у нас есть зацепка. Бандиты «Стальной хватки» активизировались в северном каньоне. Говорят, они держат там пленников.

В тот же вечер Команда Аватара выдвинулась на разведку. Чтобы не привлекать внимания, они переоделись в поношенные одежды странников и проникли на базу разбойников под видом наемников, ищущих выпивку и работу.

База представляла собой огромную пещеру, заполненную запахом гари, дешевого эля и немытых тел. В центре горели костры, а у дальних стен в железных клетках томились люди.

– Псс, ребят, – прошептал Сокка, поправляя капюшон и кивая в сторону одной из клеток. – А этот парнишка вам никого не напоминает?

Все посмотрели в указанном направлении. В тени сидел юноша с короткими черными волосами, собранными в дерзкий хвост. Его кожа была бледной, почти прозрачной в свете факелов, а из-под распахнутой кофты виднелись тугие слои бинтов, стягивающих грудь.

– У него такие же голубые глаза, как у Юми, – нахмурился Аанг. – Неужели это её брат?

В этот момент один из бандитов, огромный детина с татуировкой на лице, подошел к клетке и грубо пнул решетку.

– Эй, ты, малявка! Хватит зыркать, а то глаза выколю! – гаркнул он.

Парень в клетке медленно поднял голову. На его губах заиграла безумная, пугающая улыбка. Прежде чем бандит успел среагировать, тонкие пальцы пленника просунулись сквозь прутья и вцепились в голову обидчика.

Воздух в пещере затрещал. Между пальцами парня вспыхнули ослепительно-голубые разряды молнии. Громовой удар отбросил бандита на несколько метров, и тот рухнул без сознания.

– Молния? – ахнула Катара. – Но Юми была магом огня!

Поднялся невообразимый шум. Пленник одним мощным ударом ноги, окутанной пламенем, выбил дверь клетки. Это была Юми, замаскированная под парня, и сейчас в ней не осталось ни капли той нежной девушки, которую они знали. Она хохотала — громко, исступленно, наслаждаясь хаосом. Её движения были молниеносными: взмах руки — и струя пламени сбивает с ног двоих разбойников, разворот — и еще один разряд молнии врезается в бочки с порохом.

Команда Аватара стояла, за умерев от шока. У Аанга даже задергался глаз от зрелища того, как «хрупкая Юми» ломает ребра бандитам.

– Ха-ха-ха! – Тоф, единственный, кто не выглядел испуганным, довольно оскалился. – Это моя девочка! Покажите им, на что способна Искорка!

Битва закончилась так же быстро, как и началась. Юми стояла посреди побоища, тяжело дыша, её лицо было перепачкано сажей, но глаза сияли первобытным восторгом. Только сейчас она заметила застывших друзей.

– О... давно вы тут? – она небрежно вытерла кровь с разбитой губы и улыбнулась.

– Ха-ха, это действительно моя девочка! – Тоф первым вышел вперед. За эти пять лет он стал по-настоящему красивым и высоким юношей, и теперь, стоя рядом с Юми, он больше не скрывал своего превосходства в росте.

– Твои волосы, Искорка... – Тоф протянул руку и коснулся её коротко стриженного затылка. – Ты их обрезала.

– Пустяки, это всего лишь волосы, они отрастут, – Юми поморщилась и потянула за край своей кофты. – Но вот эти чертовы бинты... они не дают дышать нормально. Я носила их полгода, чтобы эти придурки не поняли, кто я.

Она начала стягивать верхнюю одежду, не заботясь о приличиях. Катара и Аанг синхронно покраснели и отвернулись, а Сокка просто прикрыл глаза ладонью, хотя и оставил щелку между пальцами.

Тоф не раздумывая топнул ногой. Земля вокруг них двоих взметнулась вверх, образуя плотную каменную палатку, скрывающую их от посторонних глаз.

– Давай помогу, – его голос стал непривычно мягким.

Внутри каменного убежища воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом ткани. Тоф осторожно нащупал узлы на спине Юми. Его пальцы, привыкшие крошить гранит, теперь действовали с предельной нежностью.

– Ты напугала меня, – признался он, распутывая очередной слой бинтов. – Я думал, тебя схватили и...

– И что? – Юми обернулась через плечо, её небесно-голубые глаза насмешливо блеснули. – Думал, я не справлюсь с кучкой неудачников? Я специально дала себя поймать, чтобы узнать, где они прячут украденные свителы школы Огня.

– Ты безрассудная, – Тоф наконец снял последний слой ткани. Юми глубоко вздохнула, расправляя плечи, и её формы, которые она так долго скрывала, теперь были свободны. – Но именно за это я тебя и люблю.

– Ого, великий Тоф Бейфонг признался в любви? – она развернулась к нему и обвила руками его шею. – А я-то думала, ты только камни любишь.

– Ты — мой самый ценный алмаз, – Тоф притянул её к себе, и в этом жесте было столько собственничества и страсти, что Юми на мгновение затихла.

Снаружи команда Аватара пыталась прийти в себя.

– Значит... – Сокка почесал затылок. – Тоф — парень, Юми — безумный маньяк с молниями, а мы всё это время думали, что у нас в команде две милые девочки?

– Похоже на то, – вздохнул Аанг, обнимая Катару за талию. – Мир меняется, Сокка. И, честно говоря, мне это даже нравится.

Каменный купол с грохотом рассыпался. Тоф и Юми вышли к друзьям — он, держа её за руку, и она, накинувшая чистую куртку Тофа, которая была ей явно велика.

– Ну что, герои? – Юми весело подмигнула Аангу. – У кого-нибудь есть персики? Я умираю с голоду.

Тоф рассмеялся, и этот смех, искренний и свободный, разнесся по каньону, знаменуя начало новой главы в их жизни. В городе, который они строили, больше не было места тайнам и маскам — только силе, любви и грому победы.