Принц

Утренний туман в королевском саду пах не росой и цветами, а сырым железом и звериной яростью. Рен чувствовал, как липкий пот струится по спине под тонкой льняной рубашкой. В его руках был лишь короткий охотничий нож — оружие, скорее подходящее для свежевания дичи, чем для схватки с ожившим кошмаром.

Перед ним, припадая к земле, рычал шипобрюх — магическая тварь третьего ранга, чья чешуя была тверже стали. Такие монстры не водятся в ухоженных садах столицы. Их держат в укрепленных вольерах для королевской охоты.

– Ну же, тварь... – прошептал Рен, перехватывая рукоять.

Его интерфейс Системы, висевший перед глазами полупрозрачной дымкой, издевательски мигал красным: «Внимание! Уровень противника значительно превышает ваш. Вероятность выживания: 12%».

Рену было двадцать два. Он был первым наследником престола, старшим сыном короля Брана. И он был первым уровнем. В мире, где каждый аристократ с рождения обладал множителем опыта «х100», позволявшим к совершеннолетию достичь тридцатого или сороковых уровней, просто тренируясь с наставниками, Рен оставался аномалией. Его множитель был равен единице. Как у последнего крестьянина в самой глухой деревне.

Шипобрюх прыгнул. Рен едва успел откатиться в сторону, чувствуя, как когти полоснули по плечу. Боль обожгла сознание, но он не закричал. За годы насмешек он научился терпеть боль молча.

– Эй, «Ваше Высочество»! – раздался глумливый голос с террасы, скрытой за плотными кустами. – Что, даже с домашней кошкой не справишься?

Рен узнал голос. Это был один из пажей Дейза. Значит, слухи были правдой — младший брат решил устроить «проверку».

Тварь развернулась для нового броска. Рен тяжело дышал, видя, как из раны на плече капает кровь. Красная. Обычная. Не золотистая, как пели поэты о крови истинных королей, а темная и густая. Такая же, как у того мифического конюха, о котором шептался весь двор.

«Может, они правы? – мелькнула горькая мысль. – Может, я действительно ошибка? Осколок чужой жизни в золотой оправе?»

Шипобрюх взревел и снова бросился в атаку. Рен выставил нож, готовясь к смерти, но внезапно перед ним выросла высокая, широкоплечая фигура. Сверкнула сталь двуручного меча, и тяжелый удар отбросил монстра на несколько метров.

– Довольно! – рявкнул Дейз.

Второй принц выглядел как живое воплощение идеального воина. В свои двадцать он уже перерос старшего брата, его плечи были шире, а движения — отточенными и смертоносными. Темные волосы разметались, в глазах горел азарт битвы. Его аура двадцатого уровня буквально давила на окружающее пространство.

– Уйди с дороги, Рен, – бросил он через плечо, даже не глядя на брата. – Ты только мешаешься.

Дейз двигался стремительно. Один взмах меча — и шипобрюх лишился лапы. Еще один — и магическое ядро зверя было разрублено пополам. Тварь забилась в агонии и затихла.

Перед глазами Рена всплыло системное сообщение:

«Цель уничтожена. Участие в бою: 5%. Получено опыта: 15 единиц».

Рен посмотрел на брата. Тот стоял, тяжело дыша, и самодовольно ухмылялся, глядя на свои системные логи.

– Всего пятнадцать? – горько усмехнулся Рен, зажимая рану на плече. – Тебе, должно быть, упало несколько тысяч.

– Двенадцать тысяч, если быть точным, – Дейз обернулся, и его взгляд смягчился лишь на мгновение, прежде чем снова стать колючим. – Но это потому, что я — аристократ, Рен. По праву крови. А ты... ты просто позоришь отца. Ты хоть понимаешь, как это выглядит со стороны? Наследник престола, который не может зарезать садового вредителя.

– Это был шипобрюх третьего ранга, Дейз. Ты сам его выпустил.

– Я дал тебе шанс проявить себя! – вскинулся младший брат. – Если бы ты проявил хоть каплю доблести, Система наградила бы тебя. Но ты только пятился. Ты слаб, брат. И дело не в опыте. Ты слаб духом. Откажись от прав на трон, пока тебя не вышвырнули силой.

Дейз развернулся и зашагал прочь, его плащ развевался на ветру. Его прихвостни, прятавшиеся в кустах, поспешили за своим господином, бросая на Рена презрительные взгляды.

Рен остался один в окровавленном саду. Он чувствовал себя раздавленным. Не физическая рана болела сильнее всего, а осознание того, что даже его родная кровь — или те, кого он считал таковыми — видят в нем лишь досадную помеху.

Позже, когда лекари перевязали плечо, а королева-мать, проливая слезы, умоляла его не злиться на «вспыльчивого Дейза», Рен сидел в своих покоях. Мать снова защищала младшего. Она всегда так делала. Она добилась того, чтобы слуг, выпустивших зверя, не казнили, а лишь высекли. Для Рена это стало последней каплей. Она не защищала его жизнь — она защищала репутацию Дейза.

Вечером, когда замок погрузился в сумерки, Рен проходил мимо малого совета. Двери были приоткрыты, и оттуда доносились громовые раскаты голоса короля Брана.

– Ты понимаешь, что ты натворил?! – кричал король. – Ты подверг жизнь брата смертельной опасности!

Рен замер, прижавшись к холодной стене.

– Я хотел показать правду, отец! – голос Дейза дрожал от ярости и обиды. – Ты держишься за него из жалости! Он не твой сын, все это знают! Он бастард с кровью раба! Посмотри на его прогресс! Он за десять лет не поднял и двух уровней! Как он будет вести армию? Как он защитит королевство, когда наступит Прорыв?

Наступила долгая, звенящая тишина. Рен зажмурился, ожидая, что сейчас отец согласится. Что сейчас прозвучит приказ о лишении прав наследства.

– Ты закончил? – голос короля Брана стал пугающе тихим.

– Я... да, отец.

– Ты убил зверя сегодня. Легко было сражаться с ним, имея двадцатый уровень? Зная, что твоя кожа выдержит удар, а твоя сила позволит разрубить его одним махом?

– Это результат моих трудов...

– Нет, Дейз. Это результат твоего множителя. Ты сражался, зная, что ты в безопасности. Ты был сильнее зверя изначально. А теперь вспомни Рена.

Рен затаил дыхание.

– Твой брат стоял против твари, которая могла убить его одним чихом, – продолжал король. – У него не было твоей силы, не было твоей защиты. Но он не побежал. Он не звал на помощь. Он сжимал свой жалкий нож и готовился вскрыть брюхо монстру, который в сто раз сильнее его. И ты называешь его слабым?

– Но отец, его уровень...

– Уровень — это цифры в интерфейсе, которые Система дает нам за происхождение. Но смелость не покупается множителями, Дейз. Ты силен, потому что тебе это дано. Рен силен, потому что он выбирает быть сильным вопреки всему. Запомни это. И если я еще раз узнаю о твоих «проверках», ты отправишься на северную границу рядовым. Без права пользования казной.

Рен тихо отстранился от стены и побрел по коридору. Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, выпрыгнет из груди. Отец... отец верит в него? Он не считает его никчемным из-за медленной прокачки?

Слова короля подожгли внутри Рена что-то новое. Это не была привычная горечь или обида. Это была холодная, расчетливая ярость.

«Если я не могу брать количеством опыта, я буду брать качеством врагов», – решил он.

Той же ночью, когда луна скрылась за облаками, принц Рен покинул замок через потайной ход. Он не взял с собой ни стражи, ни дорогих доспехов. В его заплечном мешке лежали мотки крепкой проволоки, самодельные алхимические смеси и тяжелый арбалет, украденный из арсенала.

Он направился к Лесу Шепотов — месту, куда даже опытные авантюристы не совались в одиночку.

Система аристократов была проста: убивай слабых в огромных количествах и расти. Но существовал и другой путь, забытый теми, кто привык к легкой жизни. Путь преодоления.

Рен нашел логово клыкастого вепря — огромного секача пятого ранга. Эта тварь была воплощением мощи, ее клыки могли пробивать рыцарские щиты.

Рен не бросился в лоб. Он потратил три часа, устанавливая ловушки. Он втирал пахучие травы в кору деревьев, чтобы сбить след, натягивал проволоку так, чтобы она сработала в нужный момент, и готовил склянки с парализующим составом.

Когда вепрь почуял чужака и вылетел из чащи, Рен уже ждал его на ветке старого дуба.

– Давай, свинья, – прошептал он.

Вепрь несся на него, как таран. Первый трос подсек ему ноги, заставляя тушу весом в полтонны перевернуться. В этот момент Рен нажал на спуск арбалета. Болт, смазанный ядом, вошел точно в глазницу.

Зверь взревел, круша деревья вокруг. Рен спрыгнул вниз, рискуя сломать ноги, и бросил под ноги твари алхимический огонь. Пламя взметнулось вверх, ослепляя и дезориентируя монстра.

Это была не честная дуэль. Это была охота.

Рен метался вокруг вепря, нанося короткие, точные удары в уязвимые места, туда, где чешуя была тоньше. Он действовал на пределе возможностей своего неразвитого тела. Каждый вздох давался с трудом, мышцы горели, а перед глазами плыли кровавые круги.

Наконец, после долгого часа изматывающей схватки, вепрь рухнул.

Рен упал рядом, не в силах пошевелить даже пальцем. Его одежда превратилась в лохмотья, лицо было испачкано в саже и крови зверя.

Перед глазами вспыхнуло золотистое сияние. Такого он не видел никогда.

«Внимание! Вы в одиночку уничтожили противника, превосходящего вас на 4 ранга и 25 уровней».

«Расчет опыта...»

«Множитель за исключительную сложность: х500».

«Получено опыта: 50 000 единиц».

«Поздравляем! Ваш уровень повышен! 1 -> 2... 3... 5... 8... 10!»

«Получен уникальный навык: "Вопреки Системе" (Пассивный). Эффективность ваших ловушек и тактических решений увеличена на 100%. Опыт за врагов старшего ранга удваивается».

Рен лежал на сырой земле и хрипло смеялся. За одну ночь он сделал то, на что у него ушли бы десятилетия охоты на мелких крыс.

Десятый уровень. Это было все еще вдвое меньше, чем у Дейза, но теперь разрыв не казался непреодолимым.

– Значит, так, – прошептал он, глядя на свои руки, которые больше не дрожали. – Смелость, отец. Ты сказал, что у меня есть смелость. Теперь у меня будет и сила.

Он поднялся, вытирая нож о шкуру убитого вепря. Впереди была долгая дорога назад в замок. Ему нужно было вернуться до рассвета, чтобы никто не заметил его отсутствия.

Рен знал, что слухи о его «происхождении» никуда не денутся. Знал, что Дейз продолжит свои нападки, а мать будет лить слезы, пытаясь всех помирить. Но теперь это не имело значения.

В эту ночь в Лесу Шепотов умер слабый принц-бастард, в которого никто не верил. И родился охотник, который собирался переписать правила этого мира.

– Посмотрим, кто из нас настоящий аристократ, брат, – бросил он в темноту леса и зашагал к светлеющему горизонту.

Его интерфейс больше не мигал красным. Теперь там горела ровная, уверенная надпись: «Статус: Наследник. Путь открыт».