Откровения

Лес окутал «Ржавое корыто» душным, липким маревом. Вечер в лесах Орегона обещал быть спокойным, но у Теннисонов спокойствие всегда было дефицитным товаром. Внутри фургона воздух буквально вибрировал от напряжения.

– Да ты просто ходячая энциклопедия бесполезных фактов, Гвен! – Бен вскочил со своего места, едва не задев головой низкий потолок. – «Бен, не делай этого», «Бен, это опасно», «Бен, ты ведешь себя как ребенок»! Знаешь что? Мне плевать!

Гвен, сидевшая за столом с толстой книгой заклинаний, которую она втайне изучала последнее время, даже не подняла взгляда, хотя её пальцы заметно дрожали.

– Если бы ты хоть раз включил мозги раньше, чем свои часы, мы бы не влипали в неприятности каждые пять минут, – холодно ответила она. – Но, видимо, Омнитрикс заменяет тебе серое вещество.

– Ах так?! – лицо Бена покраснело от ярости. – Тогда почему бы тебе не пойти и не поумничать где-нибудь в другом месте? Без тебя мне будет гораздо проще сражаться с плохими парнями. Ты только путаешься под ногами!

Гвен резко захлопнула книгу. Гулкий звук удара обложки о стол заставил Бена на секунду замолчать. Она подняла на него глаза, полные нескрываемой обиды и злости.

– Отлично. Раз я такая обуза, то разбирайся со своими монстрами сам, – она схватила свою сумку и направилась к выходу.

– Гвен, постой! – донесся из глубины фургона голос дедушки Макса, который как раз пытался починить плиту. – Уже темнеет, не стоит уходить далеко!

– Скажи это своему «герою», дедушка! – крикнула она, спрыгивая на траву и хлопая дверью так, что фургон покачнулся.

Бен фыркнул и плюхнулся на диван, скрестив руки на груди.

– Ну и скатертью дорожка! – буркнул он под нос. – Посмотрим, как она запоет, когда ей понадобится помощь.

Прошло около часа. Лес погрузился в синие сумерки. Дедушка Макс, выглядевший обеспокоенным, несколько раз выходил на улицу, зовя Гвен, но ответа не было. Бен делал вид, что увлечен видеоигрой, но на самом деле он даже не нажимал на кнопки. Внутри него росло неприятное чувство — смесь вины и тревоги, которую он отказывался признавать.

Внезапно землю сотряс мощный глухой удар. Стаканы на столе звякнули, а Омнитрикс на запястье Бена предупреждающе мигнул желтым светом.

– Что это было? – Бен вскочил, забыв о своей напускной обиде.

– Похоже на сейсмический толчок, – дедушка Макс уже доставал свой высокотехнологичный бластер из тайника. – Бен, это донеслось со стороны старой каменоломни. Гвен ушла именно в ту сторону!

Сердце Бена ушло в пятки. Он, не дожидаясь дедушку, бросился в лес. Ветки хлестали его по лицу, а в голове набатом стучала одна и та же мысль: «Только бы с ней всё было в порядке».

Когда он выбежал на край обрыва, перед ним предстала жуткая картина. Посреди расчищенной площадки возвышалось нечто монструозное — огромный биомеханический конструкт, напоминающий гигантского скорпиона, состоящего из ржавого металла и пульсирующей фиолетовой энергии. Это был один из дронов Вилгакса, но модифицированный, гораздо более мощный, чем те, с которыми они сталкивались раньше.

И в самом центре этой бойни была Гвен.

Она выглядела измотанной. Её одежда была в пыли и копоти, а вокруг неё мерцал слабый розовый щит. Дрон наносил удар за ударом тяжелыми механическими клешнями, и с каждым попаданием щит Гвен шел трещинами.

– Гвен! – закричал Бен, активируя Омнитрикс. – Я иду!

Он выбрал Человека-огня. Вспышка света осветила лес, и огненный герой бросился в атаку, выпуская струи пламени в металлического монстра. Дрон на секунду отвлекся, и этого времени хватило Гвен, чтобы отпрыгнуть в сторону. Она тяжело дышала, прижимая руку к боку.

– Бен... осторожно! – крикнула она, её голос сорвался на хрип. – Он поглощает энергию! Твой огонь только делает его сильнее!

Но Бен в своем привычном упрямстве не слушал. Он продолжал засыпать врага огненными шарами, пока не заметил, что фиолетовые жилы на теле дрона начали светиться ярче. Робот издал пронзительный механический визг и выпустил мощный импульс накопленной энергии прямо в Бена.

Удар был такой силы, что Человека-огня отбросило назад, впечатав в скалу. Омнитрикс жалобно пискнул и принудительно трансформировал его обратно в человека. Бен упал на землю, оглушенный, пытаясь вдохнуть воздух в отбитые легкие.

Дрон медленно развернулся к нему. Центральный глаз робота начал наливаться ослепительным светом, готовясь к решающему выстрелу, который не оставил бы от десятилетнего мальчика даже пепла.

– Нет! – Гвен вскинула руки.

Бен видел, как она буквально задрожала от напряжения. Её глаза засветились ярко-розовым, почти белым светом. Она знала, что её запасы сил на исходе, что каждое заклинание сейчас вытягивает из неё жизненную энергию, но ей было плевать.

– *Турбис... Экзалто... Защита!* – выкрикнула она заклинание, которого Бен никогда раньше не слышал.

Между Беном и дроном возникла стена чистой магической энергии. Когда робот выстрелил, мощный луч ударил в преграду. Земля под ногами Гвен начала трескаться. Она стояла, стиснув зубы, а из её носа потекла тонкая струйка крови.

– Гвен, перестань! – закричал Бен, пытаясь подняться. – Ты не выдержишь! Уходи!

– Заткнись... Бен... – прохрипела она, её тело сотрясала крупная дрожь. – Просто... убирайся... отсюда...

Энергия дрона была бесконечной, а силы девочки — нет. Свет её щита начал тускнеть, становясь прозрачным. Гвен вложила в этот последний рывок всё: свою волю, свою магию и саму свою жизнь. Она сделала шаг вперед, толкая щит навстречу лучу, и в какой-то момент произошел мощнейший резонанс.

Пространство словно вывернулось наизнанку. Произошел взрыв магической и механической энергии. Дрон разлетелся на куски, охваченный розовым пламенем, а Гвен отлетело в противоположную сторону, словно сломанную куклу.

Наступила мертвая тишина.

Бен бросился к кузине, спотыкаясь о обломки металла.

– Гвен! Гвен, очнись! – он упал на колени рядом с ней.

Она была пугающе бледной. Её кожа казалась почти прозрачной, а дыхание было настолько слабым, что Бену пришлось приложить ухо к её груди, чтобы услышать редкие удары сердца. Её руки, которыми она только что творила магию, были холодными как лед.

– Пожалуйста, Гвен, не умирай... – голос Бена дрожал, из глаз брызнули слезы. – Прости меня. Я такой дурак. Ты не обуза, ты самая крутая... Пожалуйста, открой глаза!

В этот момент из леса выбежал дедушка Макс. Увидев картину, он побледнел, но тут же взял себя в руки.

– Бен, отойди! – он быстро просканировал Гвен каким-то прибором Санитаров Космоса. – У неё магическое истощение критического уровня. Она отдала всё до последней капли, чтобы защитить тебя.

– Она выживет? – Бен схватил дедушку за рукав, глядя на него с надеждой и ужасом.

– Я не знаю, Бен, – честно ответил Макс, подхватывая внучку на руки. – Нам нужно срочно доставить её в фургон. У меня есть оборудование, которое может помочь стабилизировать её состояние, но... магия — это не только физика. Ей нужно захотеть вернуться.

Всю ночь Бен не отходил от кровати Гвен. «Ржавое корыто» было заставлено странными приборами, которые мерно гудели, поддерживая жизнь в маленьком теле. Дедушка Макс работал не покладая рук, смешивая какие-то инопланетные составы и следя за показателями на мониторах.

Бен сидел на полу, прислонившись спиной к кровати. Он смотрел на свои часы — Омнитрикс, который он так ценил, теперь казался ему бесполезным куском железа. Вся его сила, все его пришельцы не смогли сделать того, что сделала Гвен одной лишь силой воли.

– Она всегда была сильнее меня, – прошептал он в пустоту. – А я просто хвастался.

Под утро Гвен едва заметно шевельнулась. Бен мгновенно вскочил, вглядываясь в её лицо. Её ресницы дрогнули, и она медленно открыла глаза. Они больше не светились, были тусклыми и усталыми, но это были её глаза.

– Бен?.. – её голос был тише шелеста травы.

– Я здесь, Гвен. Я здесь, – он схватил её за руку, и на этот раз она не оттолкнула его.

– Ты... ты в порядке? – она попыталась улыбнуться, но у неё не хватило сил.

– Да, благодаря тебе, – Бен шмыгнул носом, вытирая слезы рукавом. – Гвен, ты... ты просто сумасшедшая. Зачем ты это сделала? Ты же чуть не погибла!

Гвен на мгновение закрыла глаза, собираясь с мыслями.

– Потому что... – она сделала прерывистый вдох. – Кто-то же должен присматривать за этим недотепой... который воображает себя героем. К тому же... мы же семья, Бен. Даже если ты меня бесишь.

Бен засмеялся сквозь слезы, чувствуя, как тяжелый камень сваливается с его души.

– Обещаю, я больше не буду говорить, что ты путаешься под ногами. На самом деле... без тебя я бы и дня не протянул.

Гвен слабо сжала его пальцы в ответ.

– Запомни это, Теннисон, – прошептала она, снова засыпая, но на этот раз её лицо было спокойным, а дыхание — ровным и глубоким.

Бен сидел рядом, слушая шум леса за окном фургона. Он знал, что их ссоры не прекратятся — они были слишком разными, чтобы жить в полном мире. Но теперь он знал и другое: за маской вечных подколов и язвительных шуток скрывалась преданность, ради которой Гвен была готова шагнуть в пустоту. И он сделает всё, чтобы больше никогда не заставлять её идти на такую жертву.