the contract

Il silenzio all’interno della Bentley era così denso da poter essere tagliato con un bisturi. Kennedy guardava fuori dal finestrino, osservando le luci di New York che sfrecciavano come scie luminose, ma la sua mente era ancora ferma a quella sala da pranzo monumentale, dove il ticchettio dell'orologio a pendolo sembrava scandire non i secondi, ma i fallimenti percepiti di una figlia.

Accanto a lei, Victoria Ashcroft era una statua di marmo nero. La schiena non toccava lo schienale del sedile, le mani erano incrociate in grembo con una precisione geometrica. Eppure, Kennedy poteva sentire la tensione che irradiava da lei, una vibrazione sottile, come quella di una corda di violino tirata fino al punto di rottura.

«Non avrebbe dovuto dire quella cosa sui bilanci del terzo trimestre,» esordì Kennedy a bassa voce, cercando di rompere quella cappa di gelo. «Lei ha fatto un lavoro straordinario, Victoria. Suo padre è stato... ingiusto.»

Victoria non si voltò. Il suo profilo, illuminato a tratti dai lampioni stradali, era affilato e distante.

«Non le ho chiesto un’analisi delle dinamiche della mia famiglia, Miss Valerose,» rispose Victoria. La sua voce era bassa, ma tagliente come una lama di ghiaccio. «Si limiti a fare ciò per cui è pagata. La sua opinione sulla gestione degli affari degli Ashcroft è del tutto irrilevante.»

Kennedy sussultò, sentendo una fitta di stizza bruciarle nel petto. «Stavo solo cercando di essere gentile.»

«La gentilezza è un lusso che non posso permettermi e di cui non ho bisogno,» ribatté Victoria, voltando finalmente il capo. I suoi occhi grigi erano tempeste silenziose. «E ora, per favore, faccia silenzio. Il rumore dei suoi pensieri ad alta voce è fastidioso.»

Kennedy strinse le labbra, sentendo il sangue salirle alle guance. Avrebbe voluto rispondere, avrebbe voluto dirle che essere miliardari non dava il diritto di essere crudeli, ma si impose di tacere. Sapeva che quella non era cattiveria pura; era il riflesso difensivo di una donna che era stata appena smembrata emotivamente dai propri genitori durante una cena che somigliava più a un processo che a un incontro familiare.

Quando l'auto accostò davanti all'imponente grattacielo affacciato su Central Park, Kennedy non aspettò che l'autista le aprisse la portiera. Uscì rapidamente, desiderando solo rifugiarsi nel lusso asettico del suo nuovo appartamento per dimenticare quella serata.

Sentì i passi decisi di Victoria dietro di lei. Si aspettava un freddo congedo nell'atrio, ma la CEO la seguì fin dentro l'ascensore. Margaret, che era rimasta in silenzio per tutto il tragitto, lanciò a Kennedy uno sguardo carico di significato, un misto di scusa e avvertimento, prima di rimanere al piano terra.

L'ascesa verso l'attico avvenne in un silenzio ancora più pesante. Quando le porte si aprirono, Kennedy entrò in casa e si tolse le scarpe col tacco, sospirando per il sollievo fisico, se non per quello mentale. Si accorse con sorpresa che Victoria era entrata dietro di lei, chiudendo la porta con un clic metallico che risuonò nel grande open space.

Victoria non disse nulla. Si tolse il cappotto di cashmere nero, gettandolo con un gesto insolitamente disordinato su una poltrona di velluto, e si diresse dritta verso il mobile bar. Si muoveva con una familiarità che ricordava a Kennedy la realtà dei fatti: quella era casa di Victoria. Lei era solo un'inquilina di lusso, un accessorio acquistato per sei milioni di dollari.

La CEO afferrò una bottiglia di scotch torbato, uno dei più costosi della collezione, e ne versò tre dita in un bicchiere di cristallo. Lo bevve quasi tutto d'un fiato, chiudendo gli occhi mentre il liquido bruciava la gola.

Kennedy rimase ferma vicino alla grande vetrata, osservando la donna che il mondo intero temeva. In quel momento, senza la luce perfetta dei gala o il tavolo delle conferenze a proteggerla, Victoria appariva diversa. Le spalle, solitamente così dritte, erano leggermente curve.

«Mi scusi,» disse improvvisamente Victoria, senza voltarsi. La sua voce era diversa ora. Meno tagliente, più stanca.

Kennedy sbatté le palpebre. «Prego?»

Victoria si versò dell'altro scotch, facendo roteare il liquido ambrato. «Per prima. In macchina. Non avrei dovuto parlarle in quel modo. Lei ha... ha fatto bene il suo lavoro stasera. I miei genitori sono persone difficili da gestire per chiunque.»

Kennedy fece qualche passo avanti, entrando nel cerchio di luce soffusa del salotto. «Non deve scusarsi per essere umana, Victoria. Anche se so che Lei odia questa definizione.»

Victoria emise una sorta di risata secca, priva di gioia. «Essere umana è un difetto di fabbricazione nel mio mondo, Miss Valerose. Mio padre dice sempre che un Ashcroft non prova emozioni, le amministra.»

«È una visione terribile della vita,» commentò Kennedy, avvicinandosi ancora. «Nessuno può amministrare il dolore o la stanchezza come se fossero voci di un bilancio.»

Victoria si voltò finalmente a guardarla. Si appoggiò al bordo del mobile bar, slacciandosi i primi bottoni della camicia di seta scura. «Eppure è quello che faccio da trent'anni. Stasera, però... stasera il bilancio è in perdita.»

Kennedy sentì un'ondata di empatia travolgerla. Era la stessa sensazione che provava quando vedeva qualcuno soffrire e non poteva fare a meno di intervenire. Nonostante il contratto, nonostante il modo in cui era stata trattata poco prima, vide solo una donna schiacciata da un peso invisibile ma titanico.

«Si sieda,» disse Kennedy, con un tono che non ammetteva repliche.

Victoria inarcò un sopracciglio, sorpresa da quel tono autoritario proveniente da una ragazza che, fino a poche settimane prima, era solo un nome su un libro paga. «Come dice?»

«Ho detto di sedersi. Sul divano. Adesso.»

Per un istante, il gelo tornò negli occhi di Victoria, ma poi, come se una diga fosse crollata, l'arroganza svanì. Si mosse quasi meccanicamente e si lasciò cadere sul divano di design, tenendo ancora il bicchiere in mano.

Kennedy andò in cucina e tornò poco dopo con un bicchiere d'acqua e una piccola ciotola di biscotti che aveva comprato il giorno prima in una pasticceria vicino all'ufficio. Li posò sul tavolino davanti a Victoria.

«L'alcol a stomaco vuoto dopo una serata del genere non l'aiuterà a dormire,» spiegò Kennedy, sedendosi sulla poltrona di fronte a lei, ma poi, cambiando idea, si spostò sul bordo del divano, a una distanza di sicurezza ma abbastanza vicina da trasmettere presenza.

Victoria guardò i biscotti come se fossero oggetti alieni. «Non mangio carboidrati dopo le otto di sera, Miss Valerose.»

«Stasera infrangerà la regola. Consideralo un ordine della sua finta compagna.»

Un piccolo, quasi impercettibile sorriso increspò le labbra di Victoria. Fu un lampo, un momento di umanità così puro che Kennedy sentì il cuore accelerare. La CEO prese un biscotto e ne morse un pezzetto, masticando lentamente.

«Perché lo fa?» chiese Victoria dopo un lungo silenzio.

«Cosa?»

«Perché cerca di essere gentile con me? Le ho dato ogni motivo per detestarmi. La tratto come una dipendente, la obbligo a vivere una vita che non le appartiene, le rispondo male...»

«Perché io la vedo, Victoria,» rispose Kennedy con semplicità. «Gli altri vedono la CEO della Ashcroft Global. Vedono il potere, i soldi, il ghiaccio. Io vedo una donna che ha passato l'intera serata a cercare di non deludere due persone che probabilmente non saranno mai soddisfatte, qualunque cosa Lei faccia.»

Victoria distolse lo sguardo, fissando il vuoto delle pareti eleganti. «Non è così semplice. L'impero che hanno costruito...»

«...non vale la sua salute mentale,» la interruppe Kennedy. «A volte mi chiedo se Lei sappia chi è Victoria quando non è una Ashcroft.»

Victoria rimase in silenzio per quello che parve un’eternità. Il rumore del traffico di Manhattan arrivava ovattato, un ronzio lontano che rendeva l'intimità di quel momento ancora più surreale.

«Non lo so nemmeno io,» sussurrò infine Victoria. Era la prima volta che ammetteva una debolezza ad alta voce. La sua voce era così sottile che Kennedy dovette sporgersi in avanti per sentirla.

Senza pensarci, agendo d'impulso e dimenticando ogni protocollo, Kennedy allungò una mano e la posò su quella di Victoria, che stringeva ancora il bicchiere.

La pelle di Victoria era fredda, ma al contatto con quella calda di Kennedy, sembrò esserci una piccola scossa elettrica. Victoria non ritrasse la mano. Non si irrigidì. Semplicemente, abbassò lo sguardo sulle loro mani unite.

«Kennedy...» disse Victoria, usando il suo nome di battesimo per la prima volta. Non era un comando, era un sospiro.

«Sono qui,» rispose Kennedy. «Per i prossimi mesi, o per quanto durerà questo accordo, non dovrà affrontare tutto questo da sola. Anche se è solo per finta davanti alle telecamere, qui dentro... qui dentro può posare l'armatura.»

Victoria sollevò gli occhi. Il ghiaccio era sparito, sostituito da una vulnerabilità che mozzò il fiato a Kennedy. Per un istante, la distanza sociale, i miliardi di dollari e il contratto sembrarono svanire. Erano solo due donne in un appartamento troppo grande, circondate dal silenzio di una città che non dorme mai.

«Perché non mi teme?» chiese Victoria, la curiosità che vinceva sulla stanchezza. «Tutti tremano quando entro in una stanza. Anche i capi di Stato misurano le parole. Lei invece mi risponde, alza la voce, mi ordina di mangiare biscotti...»

Kennedy sorrise, un sorriso sincero che le illuminò il volto. «Forse perché non ho nulla da perdere, Victoria. Non voglio il suo potere e non mi servono i suoi soldi per sapere chi sono. E poi... qualcuno deve pur ricordarle che non è un robot.»

Victoria scosse la testa, un gesto quasi impercettibile di resa. «È una ragazza molto insolita, Miss Valerose.»

«Mi chiami Kennedy. Almeno quando siamo sole e mi sta rubando i biscotti.»

Victoria accennò un altro mezzo sorriso, poi finì l'acqua che Kennedy le aveva portato. Si alzò in piedi, recuperando la sua compostezza, ma l'aura glaciale non era più così impenetrabile.

«Dovrei andare. Margaret mi starà aspettando e domani abbiamo la riunione con il consiglio di amministrazione alle sette.»

Kennedy la accompagnò alla porta. Mentre Victoria indossava il cappotto, si fermò sulla soglia e si voltò.

«Grazie,» disse semplicemente.

«Per i biscotti o per la compagnia?» scherzò Kennedy.

Victoria la guardò fisso negli occhi, e per un istante Kennedy credette che avrebbe detto qualcosa di profondo, qualcosa che avrebbe cambiato tutto. Invece, la maschera tornò al suo posto, anche se leggermente incrinata.

«Per non aver avuto paura di me stasera,» rispose Victoria.

Poi si voltò e si diresse verso l'ascensore. Kennedy rimase sulla porta finché le luci non indicarono che la cabina stava scendendo. Tornò in salotto, guardando il bicchiere vuoto e la ciotola di biscotti.

Si rese conto che, nonostante i sei milioni di dollari promessi, il vero prezzo di quell'accordo non sarebbe stato pagato in denaro. Stava iniziando a vedere l'anima dietro il ghiaccio, e quella era una scoperta molto più pericolosa di qualsiasi contratto legale.

Si sdraiò sul divano, nello stesso punto dove poco prima era seduta Victoria, e sentì il leggero profumo di sandalo e gelsomino che la donna aveva lasciato dietro di sé. Kennedy sapeva che la strada davanti a loro sarebbe stata tortuosa, piena di segreti e di pressioni esterne, ma in quel momento, sentì di aver fatto una piccola breccia in un muro che nessuno era mai riuscito a scalare.

La mattina dopo, al suo risveglio, Kennedy trovò un messaggio sul suo telefono aziendale.

“Ore 09:00. Rachel verrà a prenderla per la prova abiti del prossimo evento a Parigi. Indossi qualcosa di comodo. E Kennedy... grazie per l'acqua. V. Ashcroft”

Kennedy rilesse il messaggio tre volte. Non era un ordine. Era una comunicazione. E quel "V. Ashcroft" finale sembrava quasi un invito a scoprire cosa si celasse dietro quell'iniziale.

Si alzò, pronta ad affrontare un altro giorno nel mondo dell'élite, ma con la consapevolezza che, per quanto potesse essere spietato quel mondo, la donna che lo governava era, in fondo, solo una bambina stanca che cercava ancora il permesso di essere se stessa. E Kennedy, senza sapere bene perché, era decisa a darglielo.