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Il vento di Aretia non aveva la disciplina di quello di Basgiath. Scendeva giù dalle scogliere frastagliate come una lama non affilata, rozza e imprevedibile, sollevando la polvere antica del cortile e intridendo l’aria dell’odore ferroso di roccia bagnata e resina.

Rhylee Emerson era in piedi sul bordo della terrazza d’addestramento, le braccia conserte dietro la schiena, la spina dorsale dritta come l’asta di una picca da guerra. Non aveva bisogno di guardarsi attorno per sapere chi la stesse osservando; aveva imparato a percepire gli sguardi molto prima di imparare a volare. Era il fardello, o forse il privilegio, di portare un nome che i generali di Navarre pronunciavano abbassando il mento in segno di deferenza. Una Emerson non tremava, una Emerson non sbadigliava durante il rancio, e soprattutto una Emerson non mostrava incertezze quando il mondo attorno a lei stava crollando pezzo dopo pezzo.

I suoi capelli scuri, d’un castano così profondo da sembrare ossidiana sotto l’ombra delle mura, erano raccolti in una treccia alta che le ricadeva dritta lungo la schiena, sebbene alcune ciocche ribelli già sfuggissero all’acconciatura per accarezzarle gli zigomi marcati.

I suoi occhi, verdi con quei lampi dorati attorno alla pupilla che tradivano il flusso continuo di potere pronto a scattare sotto la pelle, scandagliavano la folla eterogenea sottostante. Rider vestiti di cuoio scuro e metallo stavano a una distanza rigida e guardinga dai flier di Poromiel, che indossavano abiti più leggeri, tessuti pratici e sguardi intrisi di una diffidenza secolare. Costringerli a dividere lo stesso spazio era come ammassare zolfo e braci nella stessa cassa di legno: bastava una scossa d’aria mal calibrata per far saltare tutto.

Rhylee non compiva un solo movimento superfluo. Mentre gli altri cadetti spostavano il peso da un piede all’altro, mormoravano o toccavano nervosamente l’elsa dei pugnali, lei era pura pietra. Solo chi la conosceva davvero avrebbe notato l’impercettibile contrazione del suo indice della mano destra, quel piccolo riflesso con cui saggiava la pressione atmosferica attorno a sé, verificando che fosse densa, malleabile, pronta a diventare uno scudo o una mazza invisibile al suo minimo comando.

«Sembri una statua commemorativa, Rhylee. Manca solo una targa con scritto quanti nemici hai fatto a pezzi.»

La voce spezzò la sua concentrazione. Rhylee non sobbalzò, ma le sue labbra, naturalmente più piene e morbide rispetto ai tratti severi del suo volto, si distesero in una piega appena accennata. Girò la testa per accogliere Violet Sorrengail, che si era avvicinata con il passo leggero ma attento di chi deve sempre calcolare ogni singolo impatto sulle proprie articolazioni.

«Se dovessero dedicarmi una targa, pretenderei che fosse di bronzo scuro,» rispose Rhylee, e la sua voce bassa, vellutata e priva di qualsiasi inflessione affannata, ebbe l’effetto immediato di distendere le spalle tese di Violet. «Il marmo si scheggia troppo facilmente con il gelo di queste montagne.»

Rhylee posò gli occhi sull’amica, scansionandola con quella precisione metodica che non riusciva a spegnere mai. Notò la leggera ombra violacea sotto gli occhi della ragazza, il modo in cui cercava di non caricare troppo peso sul ginocchio sinistro e la rigidità del collo. Senza dire una parola, allungò la mano verso la borsa di cuoio che portava al fianco, estrasse una piccola fiala di vetro scuro contenente un unguento a base di arnica e corteccia di salice che si era fatta preparare dai guaritori la sera prima, e la fece scivolare nella mano di Violet.

Violet abbassò lo sguardo sul boccetto, poi alzò gli occhi, sorpresa.

«Rhylee, non dovevi...»

«Ha un odore orribile, quindi ti conviene applicarlo prima di dormire e non adesso,» la interruppe con calma piatta, tornando a fissare il cortile. «E non sforzarti di fare la stoica con me, Violet. Riserva quell’energia per le persone a cui devi dimostrare qualcosa. Con me stai solo sprecando fiato.»

Un sorriso vero, stanco ma autentico, illuminò il viso di Violet.

«A volte mi chiedo se tu abbia un signet secondario per leggere la mia cartella clinica.»

«Non mi serve un signet per accorgermi che ti muovi come se avessi tre costole incrinate e la pazienza ridotta a un filo di seta,» replicò Rhylee con una sfumatura sarcastica che le addolcì lo sguardo.

Ma la quiete durò una manciata di secondi.

Un fruscio di passi svelti e deliberatamente rumorosi risuonò sulla ghiaia della terrazza. Violet si irrigidì all’istante, e Rhylee non ebbe bisogno di voltarsi subito per capire chi stesse arrivando; l’odore di oli profumati, così stridente rispetto al fango e al cuoio di Aretia, bastava da solo.

Catriona Cordella si fermò a un metro e mezzo da loro, le mani appoggiate con falsa noncuranza sui fianchi fasciati dall’uniforme dei flier. I suoi occhi chiari scintillarono di un divertimento tagliente, carico di quel veleno sottile che amava dispensare prima ancora che la giornata cominciasse davvero.

«Che scena commovente,» esordì Cat, inclinando la testa di lato con un sorriso che mostrava troppi denti. «La protetta e la sua ombra personale. Dimmi, Sorrengail, ti serve un cane da guardia di Navarre anche solo per scendere le scale, o la nobile famiglia Emerson ha semplicemente deciso che farti da balia è una missione più onorevole del combattere?»

Violet aprì la bocca per ribattere, la rabbia che già le accendeva le iridi, ma Rhylee fece mezzo passo avanti. Fu un movimento minimo, ma calibrato con una grazia letale che bloccò le parole nella gola di entrambe.

Rhylee non alzò la voce. Non mostrò i pugni, non assunse una posa da combattimento. Rimase ferma, alta, con le spalle aperte e gli occhi verdi che si posarono su Cat come se stessero calcolando il coefficiente di resistenza della sua cassa toracica.

«La differenza tra un cane da guardia e un soldato, Cordella,» disse Rhylee, e le parole caddero nel freddo del mattino con la pesantezza di pietre levigate, «è che il soldato non ha bisogno di abbaiare per farti capire dove si trova il tuo limite. E tu sei pericolosamente vicina a superare il mio.»

Cat strinse impercettibilmente le palpebre. Non era abituata a quel tipo di reazione. Di solito le sue provocazioni sortivano due effetti: o la furia incontrollata, come quella che riusciva a strappare a Violet, o un silenzio intimidito. Ma la calma di Rhylee era un muro liscio, privo di crepe su cui fare leva.

«Sei molto sicura di te per essere una che indossa i colori di un re che vi ha mandate qui a morire,» sibilò Cat, avanzando di un passo, cercando deliberatamente di provocare una reazione fisica. «Pensi davvero che il tuo nome significhi qualcosa a Tyrrendor? Per noi gli Emerson sono solo carcasse in attesa di essere sepolte.»

Un brivido improvviso scosse l’aria tra di loro. Non era il vento.

Rhylee non si era mossa, ma Cat si arrestò bruscamente, come se si fosse scontrata con una parete d’aria incredibilmente densa. Il respiro le si bloccò per una frazione di secondo nel petto, la pressione atmosferica attorno alla sua gola si fece improvvisamente così pesante da costringerla a sollevare il mento con uno sforzo visibile.

I riflessi dorati negli occhi di Rhylee brillarono con una violenza improvvisa. La rider mantenne la pressione solo per tre battiti di cuore — abbastanza da chiarire la gerarchia, non abbastanza da lasciare segni visibili.

«Il mio nome significa che so esattamente come sopravvivere a persone molto peggiori di te,» disse Rhylee a bassa voce, rilasciando la morsa invisibile con la stessa disinvoltura con cui avrebbe scosso via un granello di polvere dalla manica. «Adesso allontanati. Hai una postura pessima e stai occupando la mia visuale.»

Cat arretrò di mezzo passo, deglutendo a fatica, la maschera di superiorità incrinata da una frazione di secondo di puro sconcerto. Stava per ribattere, le dita che già correvano verso il suo pugnale da flier, quando il suono cupo e rimbombante di un corno di bronzo squarciò il cortile sottostante.

Il raduno generale.

Le conversazioni si interruppero di colpo. Violet lanciò a Rhylee un’occhiata grata ma preoccupata, mentre Cat lanciò a entrambe uno sguardo cariche di una promessa silenziosa e velenosa prima di girare sui tacchi e scendere rapidamente la gradinata di pietra.

«Quella vipera puzza di piume bagnate e ambizione marcia.»

La voce risuonò nella mente di Rhylee con la potenza tellurica di una valanga. Astraevyn non parlava spesso quando non erano in volo, ma quando lo faceva, le sue parole avevano il peso del granito. La dragonessa verde smeraldo, un’antica bestia con corna ricurve e cicatrici che risalivano a un secolo prima, era appollaiata sulla cima della torre di guardia orientale, la sua coda massiccia che dondolava ritmicamente contro i bastioni.

«Non è un problema, Astraevyn,» rispose Rhylee internamente, scendendo i gradini accanto a Violet con passo cadenzato e regolare. «È solo rumore di fondo.»

«Il rumore di fondo fa perdere la concentrazione prima di una tempesta. Se si avvicina di nuovo al mio spazio di lancio, la ridurrò in cenere prima che finisca di battere le ciglia. E tu dovrai spiegare al tuo amico Wingleader perché manca una flier alla conta.»

«Cerca di trattenerti almeno fino a mezzogiorno,» replicò Rhylee con una punta di asciutta ironia, anche se la tensione nel suo stomaco si stava serrando come un nodo scorsoio.

Nel cortile, Xaden Riorson era in piedi su una piattaforma rialzata di roccia scura. La sua sola presenza imponeva un silenzio quasi assoluto, amplificato dalle ombre che sembravano allungarsi naturalmente verso di lui. Accanto a lui c’erano i capi delle unità di Poromiel, volti tesi e sguardi duri.

«Da oggi cambiano le regole,» la voce di Xaden tagliò l’aria senza bisogno di urlare, trasportata dalla naturale risonanza del cortile. «I venin non faranno distinzione tra chi cavalca un drago e chi monta un grifone quando spezzeranno le nostre linee. Se non impariamo a combattere insieme ora, moriremo separati entro l'inverno. I turni di pattuglia e le unità di reazione rapida saranno misti.»

Un mormorio scontento serpeggiò tra i ranghi, ma nessuno osò contestare apertamente.

Rhylee rimase immobile tra le file dei rider del secondo anno, le mani lungo i fianchi, lo sguardo fisso sull’ufficiale che iniziò a leggere le assegnazioni delle nuove squadre da combattimento. Era preparata a qualsiasi cosa: a gestire matricole terrorizzate, a coprire i punti ciechi di rider meno esperti, a fare da cuscinetto tra fazioni nemiche.

Poi il capitano lesse il suo nome.

«Squadra di interdizione Quarta. Rider Emerson, comandante di terra. Flier Cordella. Rider Sorrengail. Flier Tavis...»

Rhylee non si mosse, ma per la prima volta in quella mattina la sua disciplina vacillò per un millesimo di secondo. Le sue dita si chiusero a pugno, le unghie che affondavano nel cuoio dei guanti, prima di rilassarsi immediatamente.

Dall’altro lato dello schieramento, Cat sollevò la testa. I loro sguardi si incrociarono attraverso lo spazio affollato del cortile: Cat aveva un’espressione che oscillava tra l’orrore e una sfida sfacciata; Rhylee la fissò con una freddezza glaciale, la mente che già calcolava ogni possibile disastro tattico che quella combinazione avrebbe inevitabilmente prodotto.

«Dovrò davvero incenerirla,» commentò Astraevyn nella sua testa, con un tono che trasmetteva un cupo compiacimento.

«Taci,» ribatté mentalmente Rhylee, mentre sentiva la mandibola contrarsi.

Finita la chiamata, i ranghi si sciolsero in un caos controllato. Violet si avvicinò di nuovo a Rhylee, il viso pallido.

«È una follia,» sussurrò Violet, guardando verso Cat che stava parlando a bassa voce con altri flier. «Xaden sa perfettamente cosa c’è tra noi. Perché mettervi nella stessa squadra?»

«Perché a Xaden non importa delle nostre antipatie personali, gli importa solo della sopravvivenza,» rispose Rhylee, la sua voce di nuovo perfettamente piatta, anche se dentro di sé la frustrazione bruciava come acido. «E ha ragione. La disciplina viene prima delle faide.»

«Cat cercherà di sabotarti. O cercherà di far fare un errore a me per colpirti.»

Rhylee si voltò verso Violet. Allungò una mano e le sistemò il colletto della giacca di cuoio con un gesto preciso, quasi materno, che contrastava violentemente con la durezza del suo sguardo.

«Lascia che ci provi,» disse Rhylee, a voce così bassa che solo Violet poté udirla. «Il problema di Cat Cordella è che è convinta che io sia come lei. Pensa che io agisca per orgoglio o per vanità.» Fece una pausa, e i suoi occhi brillarono di quell'oro pericoloso. «Non ha ancora capito che per proteggere le persone della mia cerchia non ho bisogno di perdere la calma. Ho solo bisogno di essere più precisa di lei.»

Mentre le due ragazze si avviavano verso le armerie per il primo briefing congiunto, Cat tagliò loro la strada, fermandosi proprio davanti a Rhylee. Il sorriso provocatorio era tornato, ma le sue spalle erano rigide, memori della pressione invisibile che l'aveva quasi soffocata pochi minuti prima.

«Sembra che saremo compagne di branda, Emerson,» disse Cat con finta dolcezza. «Spero che il tuo magnifico drago non sia sensibile al rumore. I miei compagni tendono a essere piuttosto rumorosi quando festeggiano.»

Rhylee si fermò. Non indietreggiò, non inclinò la testa. Mantenne la distanza esatta di un passo, guardando Cat dall’alto della sua statura, gli occhi fissi su quelli dorati della flier. La mano di Rhylee sfiorò distrattamente l'anello d'argento che portava al pollice sinistro — un gesto quasi impercettibile che denotava la sua impazienza — ma la sua voce rimase impeccabilmente ferma.

«Astraevyn dorme solo quando ha la pancia piena,» replicò Rhylee, senza un briciolo di calore. «E finora non ha mai mangiato carne di grifone, ma mi ha appena assicurato che non è particolarmente schizzinosa. Ti suggerisco di presentarti all'adunata delle armi con cinque minuti di anticipo, Cordella. Non tollero i ritardi, e non ripeterò gli ordini due volte.»

Senza attendere una replica, Rhylee le passò accanto, sfiorandole appena la spalla con la propria, un impatto minimo che trasmetteva la solidità di una corazza di ferro.

Cat rimase ferma sul selciato, le labbra serrate in una linea sottile, guardando la schiena della rider che si allontanava con passo misurato e perfetto. Per la prima volta da quando era arrivata ad Aretia, Catriona Cordella si rese conto che piegare Rhylee Emerson non sarebbe stato semplicemente difficile: sarebbe stato letale.

E per Rhylee, mentre l'aria gelida di Aretia le riempiva i polmoni, l'unica certezza era che la guerra non sarebbe cominciata oltre i confini del regno, ma esattamente lì, sul campo d'addestramento, fianco a fianco con la ragazza che disprezzava più di chiunque altro.