the three of us

C’era stato un tempo in cui Elea Vallane credeva che la primavera fosse una promessa di rinascita.

Quando aveva varcato il Muro, guidata solo dalla disperata ostinazione di non lasciare Feyre indietro nelle terre degli immortali, il mondo sembrava essersi spalancato per accoglierla. Alla Corte di Primavera, per la prima volta nella sua esistenza, Elea aveva smesso di sopravvivere e aveva iniziato a respirare. I suoi lunghi capelli castano-biondi danzavano liberi nel vento caldo, intrecciati di boccioli di biancospino e gelsomino; camminava a piedi nudi sull’erba morbida come velluto, con indosso sete leggere che catturavano ogni riflesso di sole. Ricordava le risate sfacciate di Lucien, i loro battibecchi veloci e brillanti all’ombra dei pergolati, e la gioia silenziosa di vedere Feyre innamorarsi di Tamlin. Credeva che quello fosse il loro lieto fine, rubato a un destino umano che prometteva solo freddo e fame.

Poi era arrivata la notte di Calanmai. Poi erano arrivate le ombre e gli artigli delle spie di Amarantha.

Tamlin aveva detto a Feyre che Elea era morta, che non c’era più nulla da salvare. Ma Elea non era morta; era scivolata direttamente nelle viscere dell’inferno, Sotto la Montagna.

Lì, la ragazza che correva scalza nei prati era stata cancellata, strappata via centimetro dopo centimetro. Amarantha l’aveva trasformata nel proprio giocattolo, una bambola eterea dagli occhi azzurri da esibire, umiliare e portare nel proprio letto quando persino Rhysand non bastava a placare la sua noia perversa. La regina le aveva succhiato via ogni briciolo di luce, fino a quando il corpo fragile di Elea non aveva ceduto sotto il peso delle torture, spezzandosi per sempre.

Ma la regina non aveva ancora finito di giocare.

Con una risata velenosa, Amarantha l’aveva strappata alle braccia della morte, infondendole nel petto spezzato una scintilla del proprio oscuro potere e trasformandola in una Fae Maggiore. Non era stata una benedizione, ma un marchio indelebile: Amarantha le aveva concesso il dono terrificante di imporre la propria volontà sulla magia altrui. Elea poteva soffocare un incantesimo sul nascere, costringere un potere antico a zittirsi e tremare, piegare l'arcano con il solo battito del proprio cuore.

Quando Feyre aveva spezzato la maledizione e ucciso la tiranna, Elea pensava che l’incubo fosse finito. Invece, tornando alla Corte di Primavera, aveva scoperto che Tamlin sapeva costruire gabbie persino peggiori di quelle scavate nella roccia.

Feyre era furiosa per la menzogna della sua morte, ma Tamlin era impazzito del tutto. La sua iperprotettività si era trasformata in un veleno ossessivo. E quando Feyre spariva per una settimana al mese, vincolata dal patto stretto con il Signore della Notte, la rabbia cieca del Signore della Primavera si riversava interamente su Elea.

«È colpa tua» le ringhiava contro Tamlin, le zanne scoperte, serrandole i polsi fino a incrinare le ossa fae. «Se tu non ti fossi fatta catturare, Feyre non sarebbe mai andata Sotto la Montagna. Non avrebbe mai legato la sua anima a Rhysand!»

In quelle settimane, Tamlin la privava dell’aria, della dignità, della luce. E quando Feyre era finalmente crollata, quando la Mor era piombata nella magione come una cometa dorata per portarla via, nessuno si era voltato a guardare Elea.

Nessuno.

La Morrigan aveva preso Feyre e se n’era andata, lasciando Elea da sola, abbandonata nelle grinfie di una bestia ormai priva di ogni freno.

I mesi successivi erano stati un gorgo di terrore puro, fino al giorno in cui Elea aveva trovato la forza di fuggire verso il confine. Aveva corso fino a farsi sanguinare i piedi, braccata dalle creature che Tamlin sguinzagliava nei boschi. L’avevano straziata, ridotta a un ammasso di carne e sangue prima che riuscisse a strisciare oltre la linea invisibile.

Quando aveva riaperto gli occhi, il mondo era diverso. Era intessuto di luce stellare e profumava di agrumi e brezza marina.

Davanti al suo letto c’erano sei figure. Feyre, con il volto rigato di lacrime. Rhysand, la cui presenza le faceva ancora correre brividi di ghiaccio lungo la schiena per via del tempo trascorso nei corridoi di Amarantha. E lei. La bionda. La Morrigan. La salvatrice che l'aveva condannata all'inferno voltandole le spalle.

In quel preciso istante, qualcosa dentro Elea si era spezzato per sempre, lasciando il posto a un odio così puro e tagliente da mozzarle il fiato.

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Per tre settimane, Elea non aveva quasi aperto bocca.

Era rimasta serrata nella stanza degli ospiti che Feyre le aveva assegnato in quella città impossibile chiamata Velaris. Feyre le aveva implorato di non andarsene, piangendo sulla soglia, dicendole che lì sarebbe stata al sicuro, che non le avrebbero mai più fatto del male. Elea aveva semplicemente chiuso la porta a chiave, rifiutando ogni tocco, ogni parola dolce, ogni piatto caldo offerto da mani che riteneva traditrici.

Le sue interazioni con la Corte dei Sogni erano state lame di ghiaccio. Se Cassian provava a rivolgerle un saluto amichevole incrociandola nel corridoio, lei lo oltrepassava come se fosse fatto di nebbia. Se Amren la squadrava con i suoi occhi d'argento liquido, Elea rispondeva con uno sguardo talmente vuoto e gelido da spingere persino la minuscola creatura a distogliere l'attenzione.

L’unica eccezione, la sola cosa che riusciva a tollerare, era Azriel.

Le ombre del Cantore delle Ombre erano diverse da tutto il resto. Nelle notti in cui il dolore delle ferite non rimarginate la faceva tremare, i sussurri oscuri di Azriel scivolavano sotto la porta. Non chiedevano, non giudicavano. Si posavano delicatamente sulle sue spalle scoperte come scialli di seta nera, fresche e silenziose, portandole via la febbre e allontanando gli incubi di Tamlin. Elea si era abituata a quella presenza discreta. Quando Azriel le lasciava una tazza di tè caldo davanti alla porta, le ombre sfioravano le sue dita con una deferenza quieta che non minacciava mai di soffocarla.

Ma quella sera, la sua tana era stata violata.

Feyre era venuta di persona, non come un'amica smarrita, ma con la fermezza di una Signora Suprema in divenire. Voleva che Elea scendesse per cena. Voleva che ascoltasse. Voleva, con un'arroganza che ad Elea faceva ribollire il sangue, "aggiustare le cose".

Elea sedeva ora a un capo del lungo tavolo di legno lucido della casa cittadina. Non indossava i colori pastello della Primavera, né le ghirlande che un tempo ornavano i suoi capelli castano-biondi. Indossava un abito scuro, accollato, di un grigio cenere che sembrava inghiottire la luce delle candele. Il suo viso, etereo e perfetto con zigomi alti e labbra modellate nel marmo, era privo di qualunque espressione. Solo gli occhi azzurri brillavano di una luminosità cupa, carica di una tensione così densa che i bicchieri di cristallo sul tavolo emettevano impercettibili vibrazioni.

Di fronte a lei, Morrigan cercava costantemente di incrociare il suo sguardo. Elea si rifiutava categoricamente di guardarla. Ogni volta che la coda dell'occhio catturava quella cascata di capelli biondi e quell'abito rosso scarlatto, la sua mente veniva trascinata indietro: il corridoio della magione di Tamlin, il fruscio del potere della Mor che svaniva, il rumore sordo della porta che si chiudeva e il ringhio della bestia che si avvicinava alle sue spalle.

«Elea... ti prego, mangia qualcosa» mormorò Feyre dal suo posto a capotavola, accanto a Rhysand. La sua voce era carica di un senso di colpa soffocante. «La cuoca ha preparato le carni con le spezie che ti piacevano tanto a corte...»

Elea non mosse un muscolo. Le sue mani rimasero piatte sulla tovaglia.

«Non sono qui per mangiare, Feyre» rispose Elea. La sua voce non era più la melodia dolce dei boschi primaverili; era un sussurro di cristallo che si infrangeva contro la pietra. «Sono qui perché mi hai detto che mi avreste dato delle spiegazioni. Parla, dunque. O lascia parlare chi ha deciso che la mia vita valeva meno di zero.»

L’aria nella sala da pranzo si fece improvvisamente gelida. Cassian spostò il peso sulla sedia, a disagio, mentre Rhysand mantenne un'espressione indecifrabile, anche se i suoi occhi violetti analizzavano ogni millimetro della postura di Elea, percependo chiaramente il potere mostruoso che ribolliva appena sotto la sua pelle.

Morrigan prese un respiro profondo, posando le posate.

«Elea, devi capire come sono andate le cose» esordì la Mor, la voce venata di una disperata urgenza. «Quando Rhys ha sentito il legame con Feyre spezzarsi, quando abbiamo capito che Tamlin l'aveva rinchiusa in quella stanza... io sono andata per salvarla. Non sapevo dove fossi tu. Non sapevo nemmeno che fossi nella magione in quel momento. C’erano sentinelle ovunque, la magia di Tamlin stava impazzendo e la priorità assoluta era estrarre Feyre prima che crollasse l'intero edificio!»

Elea sollevò lentamente lo sguardo. Non lo puntò subito su Morrigan; guardò il centro del tavolo, dove la cera delle candele gocciolava silenziosa.

«Non sapevi dov'ero?» disse Elea, a voce bassissima. «Ero in fondo al corridoio, Morrigan. Gridavo il nome di Feyre. Sbattevo le mani contro la mia porta, implorando chiunque ci fosse lì fuori di aiutarmi, perché sapevo che se Tamlin fosse rimasto solo con me, mi avrebbe spezzata.»

«Io non ti ho sentita!» replicò la Mor, sporgendosi in avanti, con gli occhi lucidi. «Te lo giuro sulla mia vita, Elea, io non ti ho sentita! Credevo che fossi al sicuro nei giardini, o con Lucien... se avessi saputo, non ti avrei mai lasciata lì!»

Un sorriso sottile, velenoso, privo di qualsiasi traccia di calore, piegò le labbra di Elea.

«Tu hai guardato Feyre e hai visto l'anima gemella del tuo Signore Supremo» disse Elea, sillabando ogni parola come una sentenza. «Hai visto un pezzo pregiato da portare in salvo. Io ero solo un'umana spezzata che Amarantha si portava a letto, un'incombenza fastidiosa che Tamlin usava come pungiball. Non ti sei nemmeno chiesta se fossi viva. Hai preso lei e te ne sei andata, lasciandomi al buio. Mi hai condannata a mesi di percosse, di insulti, di artigli nella carne, perché Tamlin doveva punire qualcuno per la fuga della sua sposa. E quel qualcuno ero io.»

«Elea, basta, ti prego» singhiozzò Feyre, coprendosi la bocca con una mano tremante. «Non è colpa di Mor! Sono io che avrei dovuto gridare il tuo nome, io avrei dovuto pretendere che ti cercasse, ma ero così stordita, non riuscivo a respirare...»

«E invece adesso respiri benissimo, non è vero?» ringhiò Elea.

Fu in quel momento che il controllo le sfuggì.

La magia che Amarantha le aveva donato—quel potere nero, assoluto, ereditato dal sangue della regina defunta—esplose nella stanza.

Non fu un boato fisico, ma un soffocamento della realtà stessa. La luce delle candele si ridusse a un punto minuscolo e bluastro. L'aura dorata e vibrante che circondava sempre Morrigan venne brutalmente compressa, schiacciata verso l'interno fino a svanire del tutto. Morrigan spalancò gli occhi, ansimando, portandosi una mano al petto come se un pugno invisibile le avesse strappato l'aria dai polmoni.

Rhysand si alzò di scatto, le sue ali membranose che si aprivano a ventaglio, l'ombra del Signore della Notte pronta a proteggere la sua compagna. Ma nel momento in cui la sua magia tentò di manifestarsi per fare scudo, Elea volse i suoi occhi azzurri e glaciali verso di lui.

«Taci,» ordinò Elea.

La parola non risuonò solo nell'aria, ma nel tessuto stesso dell'arcano.

Rhysand barcollò all'indietro. Il potere immenso del Signore più potente di Prythian venne azzerato per tre interminabili secondi. I suoi tentacoli d'oscurità si ritirarono all'istante, le sue barriere mentali vacillarono, zittite, costrette al silenzio da una volontà tirannica che piegava ogni scintilla magica nella stanza. Persino Cassian rimase paralizzato, mentre Amren stringeva i braccioli della sedia, con gli occhi sgranati davanti a quella dimostrazione empia di dominazione.

Elea si alzò in piedi. I suoi capelli si sollevarono come spinti da una corrente invisibile, il suo viso trasformato nella maschera terrificante di una regina senza corona e senza pietà.

«Non osare usare la tua magia contro di me, Rhysand» sibilò lei, e la sua voce sembrava provenire dalle profondità della terra, impregnata dello stesso comando crudele che aveva tenuto in ginocchio l'intero continente per cinquant'anni. «Non sei Sotto la Montagna adesso. E io non sono più la serva docile di nessuno.»

Morrigan cadde in ginocchio accanto al tavolo, soffocata dall'assenza della propria forza, incapace persino di invocare la sua verità. Feyre tremava da capo a piedi, pietrificata dall'orrore di ciò che la sua migliore amica era diventata.

Elea sentiva il richiamo del sangue. Bastava stringere il pugno, bastava imporre la sua volontà per altri dieci secondi e avrebbe potuto spezzare i canali magici di tutti loro, lasciarli inermi e nudi come loro avevano lasciato lei nella foresta, in balia delle bestie. Il desiderio di vendetta bruciava come acido nelle sue vene.

Poi, una mano fredda e callosa, coperta da una pelle scura e costellata di cicatrici, si posò con infinita lentezza sul suo polso.

Non vi fu pressione. Non vi fu violenza.

«Elea.»

La voce di Azriel era calma, una nota bassa e ferma nel mezzo della tempesta.

Il Cantore delle Ombre era l'unico a non essersi mosso dal suo posto per attaccare. Le sue ombre non cercavano di sopraffare la magia di Elea; al contrario, si stavano allungando attorno alle sue caviglie, risalendo lungo la sua gonna come fili di velluto protettivo, cercando solo di calmarla, di ricordarle dove si trovava.

«Respira» disse Azriel piano, fissandola dritto negli occhi azzurri incandescenti con i suoi nocciola, privi di paura, privi di giudizio. «Sei qui. Non sei laggiù. Sei con me.»

Il tocco delle sue dita cicatrizzate agì come un balsamo su una ferita aperta.

Elea trasalì. Il respiro le si bloccò in gola, e con la stessa rapidità con cui era esplosa, la morsa magica svanì.

La luce delle candele tornò a brillare fulgida. Morrigan crollò con le mani sul parquet, tossendo disperatamente mentre la sua aura tornava a fluire nel suo corpo esausto. Rhysand sbatté le palpebre, riacquistando il controllo delle sue ombre infinite, con il volto pallido come un cencio e la fronte imperlata di sudore freddo. Non aveva mai subito una simile soppressione da quando Amarantha era morta.

Elea ritrasse lentamente il polso dalla presa di Azriel, anche se le ombre del guerriero rimasero ad accarezzarle l'orlo del vestito, come a voler fare da cuscinetto tra lei e il resto del mondo.

Lo sguardo di Elea cadde finalmente su Morrigan, che la fissava da terra con puro terrore negli occhi.

«Mi avete portata via da Tamlin solo quando ero già mezza morta ai vostri confini» disse Elea, e questa volta la sua voce era priva di magia, ma carica di una desolazione che fece abbassare il capo a Feyre. «Non siete i miei salvatori. Siete solo coloro che hanno deciso chi meritava di vivere e chi poteva essere lasciato a marcire. Non vi perdonerò mai per questo. Non a te, Feyre. E mai, mai a te, Morrigan.»

Senza aggiungere un'altra parola, Elea voltò le spalle alla tavolata imbandita.

I suoi passi non fecero alcun rumore sul legno mentre si dirigeva verso le scale. Nessuno osò fermarla. Nessuno osò chiamare il suo nome. Solo le ombre di Azriel la seguirono, fluttuando docili dietro di lei lungo i gradini verso la penombra della sua stanza, custodi silenziose dell'unica oscurità che non chiedeva nulla in cambio.