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La notizia era giunta attraverso le ombre di Azriel, sussurrata tra le pieghe della notte come una condanna a morte: un’umana aveva oltrepassato il Muro. Vagava sola, smarrita e preda facile per le terre spietate di Prythian.

Nel momento esatto in cui quelle parole avevano attraversato la sala del consiglio, il sangue di Feyre si era raggelato. Il ricordo della propria cattura, del terrore cieco di una ragazza mortale strappata al fango e gettata tra le fauci dei Fae Supremi, le era esploso nel petto con la violenza di un’onda anomala. Non avrebbe permesso che accadesse di nuovo. Non a un’altra innocente. Se l’Autunno o la Primavera l’avessero trovata per primi, il suo destino sarebbe stato peggiore della morte; se fosse finita tra gli artigli delle bestie che popolavano i confini, non ne sarebbe rimasto che un mucchio d’ossa sbiancate.

Rhysand, percependo il tumulto nel legame che li univa, non aveva esitato nemmeno per una frazione di secondo. Per Feyre avrebbe bruciato il mondo intero, e il pensiero che una mortale potesse subire ciò che la sua compagna aveva patito Sotto la Montagna era una bestemmia che non poteva tollerare. Aveva sguinzagliato spie, guerrieri alati e ombre lungo ogni crinale, ordinando che la ragazza venisse trovata e protetta a qualunque costo.

La caccia era durata giorni strazianti, ma alla fine le ombre avevano adempiuto al loro dovere.

Quando la ragazza fu condotta nella grande sala della Casa del Vento, l’aria si fece d’un tratto rarefatta. Era scortata da due guerrieri illyriani dall’aspetto truce, ma non appena Rhysand fece un cenno, i soldati si ritirarono, lasciandola al centro del pavimento di pietra lucida.

Feyre trattenne il respiro. La ragazza sembrava reduce da un incubo a occhi aperti. L’abito che indossava, un tempo forse una semplice veste da popolana, era ridotto a brandelli coperti di motta secca, aghi di pino e macchie scure di sangue rappreso. Le braccia sottili e le gambe erano solcate da graffi profondi, testimonianza feroce dei rovi e delle zanne che aveva dovuto schivare da sola nelle boscaglie selvagge di un continente ostile. Aveva l’odore della paura, della pioggia e della terra bagnata.

Eppure, sotto quella coltre di sfinimento e fango, la sua bellezza risplendeva con una grazia sconvolgente. Lunghi e folti capelli biondo scuro le ricadevano disordinati sulle spalle minute, mentre una costellazione di delicate lentiggini le punteggiava il naso e gli zigomi alti. I suoi grandi occhi nocciola, spalancati e all’erta come quelli di un cerbiatto braccato dai lupi, brillavano di una luce intensa: terrore puro, sì, ma anche una dolcezza recondita e una mente che calcolava freneticamente ogni via di fuga. Tremava da capo a piedi, stringendosi le braccia al petto nel disperato tentativo di proteggersi.

Feyre si alzò dal suo seggio con lentezza deliberata, allargando le mani in un gesto pacificatore. Cancellò ogni traccia di potere dal proprio portamento, lasciando che nei suoi lineamenti trasparisse solo la comprensione più profonda.

«Sei al sicuro adesso» mormorò Feyre, la voce morbida come seta, muovendo qualche passo cauto verso di lei. «Nessuno qui dentro ti farà del male. So che cosa stai provando. So cosa significa credere che ogni singolo respiro in questa terra possa essere l’ultimo.»

La ragazza arretrò di mezzo passo, il respiro corto che le spezzava il petto, lo sguardo che oscillava disperato tra Feyre e la figura imponente di Rhysand, avvolta in abiti neri e tenebre tangibili.

«Ero un’umana anch’io» continuò Feyre con tono pacato, fermandosi a una distanza rassicurante. «Ho attraversato quel Muro con la paura che mi divorava le viscere, convinta che i Fae fossero solo mostri assetati di sangue. Ho sofferto, ho lottato per sopravvivere. Ma sono qui per dirti che non devi più scappare. Noi ti terremo al sicuro.»

Le parole parvero scalfire la maschera di terrore della mortale, ma la sua guardia rimase disperatamente alzata. L’intelligenza nei suoi occhi nocciola suggeriva che conosceva troppo bene le lusinghe ingannevoli dei predatori.

Rhysand parlò allora. La sua voce era profonda, vibrante come un velluto scuro, priva della solita arroganza e intrisa invece di un’autorità calma ma inamovibile. Fece un passo avanti, affiancando la sua Signora Suprema.

«Per proteggerti, però, abbiamo bisogno di sapere chi sei» disse Rhys, inclinando appena il capo. «Come ti chiami? E soprattutto, perché una ragazza mortale dovrebbe rischiare la vita per addentrarsi da sola nei territori al di qua del Muro?»

La giovane strinse le labbra screpolate. Il suo corpo tremava ancora per il gelo e per la spossatezza, ma la sua schiena si raddrizzò di un millimetro, animata da un moto di fiera resilienza.

«Non vi dirò il mio nome» rispose, e la sua voce, seppur roca e indebolita dalla sete, possedeva una melodia dolce, carica di una disperata fermezza.

Feyre scambiò una rapida occhiata con Rhysand, notando il lieve bagliore di rispetto che brillava negli occhi viola del suo compagno.

«Non mi fido di voi» continuò la ragazza, stringendo le dita nei lacerti della propria gonna. «Non mi fido di questo posto. E non posso rimanere qui. Voi non capite... io me ne devo andare. Devo raggiungere il mare.»

Rhysand aggrottò impercettibilmente la fronte, la sua aura scura che pulsava appena attorno alle dita affusolate.

«Nessun umano attraversa i boschi di Prythian per una semplice passeggiata verso il mare, piccola mortale. Cosa ti spinge?»

La ragazza esitò, gli occhi lucidi di lacrime che si rifiutava di far cadere. Il ricordo di qualcosa di orribile sembrò scivolare dietro le sue iridi dorate, facendola rabbrividire più di quanto non facesse il vento freddo della montagna.

«I sogni» sussurrò lei, e quella singola parola sembrò pesare come macigno nella sala silenziosa. «Per settimane... ogni singola notte. C’è un re. Un re potente, seduto su un trono d’ossa e ferro al di là delle acque. Nei miei sogni, lui marcia su tutte le vostre corti, distrugge ogni cosa e le sottomette al suo volere. Il cielo brucia, e lui... lui mi chiama. La sua voce entra nella mia testa, mi ordina di presentarmi al suo cospetto, di camminare verso di lui. È per questo che ho superato il Muro. Non potevo fermarmi, non potevo disubbidire al richiamo. Non posso stare in questa corte, capite? Se resto, lui raderà al suolo ogni cosa per prendermi!»

Un silenzio tombale calò sulla stanza.

Nel legame mentale tra Feyre e Rhysand risuonò un solo, agghiacciante nome. Hybern.

Il re di Hybern stava allungando i propri artigli nella mente di una mortale? O quella ragazza possedeva un dono antico e dimenticato, una vista cieca che la legava alle trame oscure del Calderone? In entrambi i casi, lasciarla andare significava condannarla alla corruzione, alla tortura e, con ogni probabilità, consegnare un’arma imprevedibile nelle mani del loro peggior nemico.

Feyre avanzò ancora, posando con infinita delicatezza una mano sulla spalla gelida e graffiata della ragazza. La giovane sussultò, ma non si ritrasse, sopraffatta dal calore miracoloso che emanava dal tocco della Signora Suprema.

«Ascoltami bene» le disse Feyre, fissandola dritta negli occhi con un’intensità implacabile. «Non sappiamo ancora perché tu faccia questi sogni, ma ciò che hai visto non è un’illusione casuale. C’è una tempesta che si sta addensando all’orizzonte, ma quel re non ti avrà. Non permetteremo che ti sfiori nemmeno con un dito. Tuttavia, non puoi andartene. Se metti piede fuori da qui da sola, morirai prima del tramonto, o peggio, cadrai nelle mani sbagliate.»

«Io non voglio essere una pedina nelle vostre guerre!» gridò la ragazza, la voce rotta da un singhiozzo soffocato. «Voglio solo che la sua voce taccia!»

«E noi troveremo un modo per metterla a tacere» intervenne Rhysand, con una solennità che non ammetteva repliche. «Ma per farlo, devi restare con noi. Devi raccontarci ogni dettaglio di ciò che vedi. Non sei una prigioniera, ma sei sotto la nostra custodia. E questo non è negoziabile.»

La ragazza guardò entrambi, e il terrore nei suoi occhi crebbe a dismisura. Si rese conto della trappola invisibile in cui era caduta: da una parte un re mostruoso che infestava le sue notti, dall’altra creature leggendarie dal potere incomprensibile che le sbarravano la strada. Incapace di sostenere oltre il peso della fatica, le sue ginocchia cedettero leggermente, ma Feyre la sostenne con fermezza.

«Vieni via da qui» disse dolcemente Feyre. «Questo posto... la Casa del Vento, la Corte degli Incubi... non è dove viviamo davvero. C’è un altro luogo. Uno dove potrai riposare, lavarti e sentirti al sicuro.»

Prima che la ragazza potesse protestare o domandare cosa intendessero, Rhysand si avvicinò e le sfiorò il braccio. Il mondo si dissolse in un lampo di buio e vento sibilante.

La sensazione dello svanimento la lasciò con la nausea e il cuore in gola, ma quando i suoi piedi toccarono di nuovo una superficie solida, la ragazza rimase senza fiato.

Non c’erano più le pietre fredde e minacciose della montagna, né le ombre soffocanti della fortezza. Attorno a lei si apriva una terrazza spaziosa affacciata su un panorama che sembrava dipinto da una divinità misericordiosa. Sotto di loro scorreva un fiume scintillante, solcato da barche illuminate da lanterne colorate; ponti eleganti di pietra bianca attraversavano le acque, e palazzi aggraziati si arrampicavano lungo colline baciate da una luce calda e irreale. Sopra la città, il cielo non era cupo, ma intessuto di stelle vivide e brillanti che sembravano quasi a portata di mano.

«Benvenuta a Velaris» disse la voce di Rhysand accanto a lei. «La Città della Luce Stellare. Il cuore della Corte dei Sogni.»

La mortale boccheggiò, incapace di conciliare quella visione paradisiaca con le storie sanguinarie che gli umani raccontavano sulla Corte della Notte. Ma il momento di meraviglia fu interrotto quando Feyre la guidò all’interno del magnifico palazzo nobiliare, verso un salone accogliente dove diverse figure erano già radunate attorno a un tavolo basso.

Non appena varcarono la soglia, l’attenzione di tutti si concentrò su di lei.

C’era una donna dai lunghi capelli biondi e dalle labbra scarlatte, radiosa e letale come il sole d’estate; un guerriero maestoso con enormi ali piumate e occhi nocciola carichi di una forza bruta e vibrante; un altro maschio alato, avvolto in un silenzio tombale e circondato da ombre vive che danzavano attorno ai suoi polsi; e infine una femmina minuta dai capelli corti e scuri, i cui occhi privi di pupilla bruciavano di un’antichità così fredda e spietata da far gelare il midollo.

Di fronte a tanta perfezione, di fronte all’aura di splendore sovrumano e letale che emanavano quegli individui, la ragazza si sentì improvvisamente minuscola, ripugnante e patetica.

Il suo abito strappato lasciava intravedere la pelle sporca e livida; i suoi capelli, incrostati di fango e ramoscelli, le ricadevano addosso come una criniera informe. Puzzava di stenti, di sangue animale e di paura mortale, mentre loro splendevano in sete preziose, gioielli e un’impeccabile, terrificante eleganza. Si rannicchiò in se stessa, abbassando lo sguardo sul pavimento finemente intarsiato, sentendo le guance bruciare di un’intensa vergogna.

«Per tutti gli dèi...» mormorò la femmina bionda, Morrigan, scattando subito in piedi. La sua espressione non celava disgusto, bensì un’autentica, straziante compassione. «Feyre, Rhys... l’avete trovata davvero.»

«È solo una ragazzina» osservò Cassian a bassa voce, incrociando le braccia muscolose sul petto ampio, il suo tono privo della solita spavalderia e venato invece di cupa gravità. «Come diavolo ha fatto a sopravvivere là fuori?»

«Con l’ingegno e con la fortuna» rispose Rhysand, posizionandosi accanto alla ragazza per fare scudo contro gli sguardi troppo intensi. «Ma adesso è sotto la nostra protezione.»

Morrigan si avvicinò lentamente, facendo attenzione a non fare movimenti bruschi per non spaventarla ulteriormente. Le rivolse un sorriso aperto, caldo come un focolare acceso d’inverno.

«Sei al sicuro qui, tesoro. Ti abbiamo già preparato una stanza, con un letto vero e coperte di piuma. Ci sarà un bagno caldo ad attenderti, abiti puliti e tutto il cibo che riuscirai a mangiare. Nessuno ti toccherà, e nessuno ti farà domande finché non avrai riposato.»

La ragazza alzò lo sguardo esitante, incontrando gli occhi sinceri di Mor, poi quelli risoluti di Feyre, e infine la statura imponente di Rhysand e dei suoi compagni.

Poteva sentire l’aria vibrare attorno a loro. Era una pressione invisibile ma soffocante: il potere ancestrale, primordiale e devastante che scorreva nelle vene di quella cerchia ristretta. Bastava che uno solo di loro battesse le dita perché lei venisse cancellata dall’esistenza. Quella gente governava la notte, comandava la guerra e spezzava le menti con un solo pensiero.

La gentilezza che le stavano offrendo era reale, lo percepiva con quell'istinto fine che l'aveva tenuta in vita fino a quel momento. Ma sapeva anche, con lucida e amara intelligenza, che quella gentilezza era racchiusa in una gabbia dorata. Non c’era fuga da Velaris. Non c’era fuga dal Signore della Notte e dalla sua compagna. Con un re mostruoso che le violava i sogni e creature divine che la tenevano sotto la propria ala, il suo destino non le apparteneva più.

Non aveva altra scelta se non restare.

Deglutì a fatica, la gola arsa, e per la prima volta abbassò le difese, lasciando che le lacrime tracciassero solchi puliti tra la polvere e le lentiggini sulle sue guance.

«Il mio nome è Syraelle» sussurrò con un filo di voce tremante, rivelando finalmente il segreto che aveva custodito con tanta gelosia tra i boschi selvaggi.

Feyre le sorrise con una tenerezza infinita, facendosi avanti per cingerle le spalle con un braccio rassicurante.

«Piacere di conoscerti, Syraelle» disse la Signora della Notte, guidandola verso il calore della casa. «Adesso vieni. La tua notte di terrore è finita.»