Плохие парни против хищника

***

Густой, вибрирующий рёв четырёх турбовинтовых двигателей был единственной колыбельной, на которую могла рассчитывать команда «Плохих парней» на высоте десяти тысяч метров. Внутри грузового отсека АС-130 «Геркулес», окрашенного в цвет ночного неба, царил полумрак, разгоняемый лишь тускло-красным светом аварийных ламп. Воздух пах озоном, машинным маслом и нервным ожиданием.

Полтора года. Целых полтора года прошло с тех пор, как их банда, некогда наводившая ужас на весь город, сменила криминальный путь на службу в сверхсекретном правительственном агентстве. Это был нелёгкий переход. Тени прошлого, особенно кошмары, связанные с профессором Мармеладом и таинственным Фантомом, что едва не сломали их волю и дружбу, всё ещё иногда напоминали о себе. Но они выстояли. Стали сильнее, профессиональнее. И, как ни странно, лучше.

Волк, одетый в тактический чёрный комбинезон, стоял у открытой рампы, вглядываясь в бездонную тьму внизу. Ветер яростно трепал его серый мех, но он оставался невозмутим. Его взгляд, обычно полный обаятельной хитрости, сейчас был острым и сфокусированным. Он был лидером, и груз ответственности давил на плечи сильнее, чем парашютный ранец.

— Ну что, красота-то какая, — прошипел Змей, выползая из-за ящиков с оборудованием. Его длинное чешуйчатое тело нервно извивалось. — Прыгать в город, кишащий психопатами с автоматами. Моя мечта. Прямо после публичного выступления и плавания в бассейне с кислотой.

— Расслабься, Змей, — пробасил Акула, поправляя на своей огромной голове каску, которая смотрелась на нём как напёрсток. Он пытался замаскироваться под большой контейнер с гуманитарной помощью, но его плавник предательски торчал из-под брезента. — Это же как… как нырнуть в аквариум с очень злыми рыбками! Мы справимся!

— Да! Да! Будет весело! — взревел Пиранья, подпрыгивая на месте и размахивая кулаками. Его энергия была неиссякаемой и абсолютно неуместной в данной ситуации. — Я им покажу кунг-фу! И карате! И самбу!

— Сядь, Пиранья, пока не выпал, — раздался спокойный, чуть саркастичный голос из самого тёмного угла. Там, в паутине из проводов и мониторов, сидела Мисс Тарантула. Её многочисленные лапки порхали над клавиатурой с нечеловеческой скоростью. — И не самбу, а капоэйру. И ты её не знаешь. Я загружаю последние данные. Ситуация… напряжённая.

Рядом с Волком, скрестив руки на груди, стояла Диана, Рыжая Лапка. Бывшая губернатор, бывшая легендарная воровка, а ныне — один из самых ценных оперативников агентства. Её элегантность никуда не делась даже в тактическом снаряжении. Она смотрела вниз с тем же холодным профессионализмом, что и Волк.

— «Напряжённая» — это мягко сказано, Паучиха, — произнесла она, не отрывая взгляда от далёких огней внизу. — Город Сан-Эскаладо горит. Картель «Золотой Скорпион» во главе с Максимилиано де Мантео превратил его в свою личную крепость. Национальная гвардия увязла в уличных боях. Сотни заложников. Наша задача — хирургический удар.

Волк кивнул, повернувшись к команде. Красный свет придавал его лицу демоническое выражение.
— Слушайте сюда. План простой, как ограбление кондитерской. Высаживаемся в «тихой» зоне, которую нашла Тарантула. Проникаем в отель «Эльдорадо» — штаб-квартиру Мантео. Акула и Пиранья создают отвлекающий манёвр на нижних этажах. Змей, ты отвечаешь за бесшумное устранение охраны на пути к пентхаусу. Диана, я и ты идём за главной целью. Тарантула — наши глаза и уши. Освобождаем заложников, которых держат в бальном зале, и выводим их к точке эвакуации. Мантео берём живым, если получится. Мёртвым — если придётся. Вопросы?

— У меня есть вопрос, — снова подал голос Змей. — А что, если нас подстрелят, поймают, будут пытать, а потом скормят его ручным крокодилам? Я читал, у него есть ручные крокодилы.

— Тогда постарайся быть невкусным, — отрезала Тарантула, не отрываясь от экрана. — Пять минут до точки сброса. Готовность номер один.

Нервозность в отсеке стала почти осязаемой. Пиранья перестал прыгать и начал проверять свои ножи. Акула сбросил свой нелепый камуфляж. Змей обмотался вокруг стойки, бормоча проклятия. Только Волк и Диана оставались спокойны, обмениваясь коротким, понимающим взглядом. Они прошли через ад и обратно. Обычный наркобарон после этого казался просто неприятной работой.

— Пора, — сказал Волк, надевая очки ночного видения. — Увидимся на земле.

Один за другим они шагнули в ревущую бездну.

***

Где-то внизу, в лабиринте горящих улиц Сан-Эскаладо, за ними уже наблюдали. Наблюдатель был невидим, его силуэт растворялся в ночном воздухе благодаря совершенной технологии. Он сидел на крыше полуразрушенной церкви, и мир для него был не хаосом огня и тьмы, а мозаикой из тепловых пятен.

Красные, оранжевые и жёлтые фигуры метались по улицам внизу. Бойцы картеля. Громкие, неорганизованные, жалкие. Хищник смотрел на них с презрением. Слишком лёгкая добыча. Недостойная. Он уже собрал несколько трофеев с начала этой заварушки — черепа самых агрессивных и крупных самцов, но это было скорее разминкой, чем охотой.

Его истинная цель был вожак этой стаи. Тот, кого они называли Максимилиано де Мантео. Альфа-самец, окруживший себя самой сильной охраной. Он заперся на вершине самого высокого здания, словно бросая вызов всему миру. Это был достойный трофей.

Но вдруг его внимание привлекло нечто иное. Шесть тепловых сигнатур, падающих с неба. Они двигались скоординировано, их траектории были выверены. Не похоже на обычных солдат. Приземлившись в тёмном переулке, они сгруппировались. Хищник переключил визоры, увеличивая изображение.

То, что он увидел, заставило его издать низкий, гортанный щелчок — аналог удивлённого хмыканья. Антропоморфные животные. Волк, змея, акула, пиранья, паук и лиса. Вооружены. Двигаются как единый организм. Это было... необычно. Интересно.

Он видел множество рас во вселенной, но эти были новыми. Явно не примитивные. Их движения говорили об опыте и смертоносности. Хищник решил отложить охоту на главного босса. Сначала нужно было изучить этих новичков. Понять, представляют ли они угрозу. Или, возможно... достойную добычу.

Активировав беззвучный режим передвижения, он спрыгнул с крыши и, словно призрак, последовал за ними, держась в тени и на высоте.

***

— Чисто, — прошептала Тарантула в общий канал связи. Её мини-дрон, похожий на комара, завис над перекрёстком. — Две группы по трое в следующем квартале. Двигаются к нам.

— Принято, — ответил Волк. — Змей, левый фланг. Акула, правый. Работаем тихо.

Команда двигалась по разрушенному городу как призраки. Годы ограблений и побегов от полиции отточили их навыки скрытности до совершенства. Теперь, подкреплённые армейской подготовкой, они были смертоносной силой.

Змей скользнул в тень, его тело слилось с обломками. Когда первый патруль завернул за угол, он атаковал. Бесшумный бросок, удушающий захват хвостом — и трое боевиков мешками рухнули на землю, даже не успев издать ни звука. С другой стороны улицы огромная тень Акулы просто накрыла собой второй патруль. Раздался глухой стук тел о стену, и всё стихло.

— Чисто, — пробасил Акула.
— Слишком легко, — прошипел Змей, возвращаясь к группе. — У меня плохое предчувствие. Такое чувство, что за нами кто-то… смотрит. Волоски на загривке дыбом.

— У тебя нет волосков на загривке, — заметила Тарантула по рации.
— Это метафора! — огрызнулся Змей. — Я чувствую это! Холод. Чужой.

Волк остановился и прислушался. Он тоже это ощущал. Едва уловимое давление в воздухе. Инстинкты, отточенные годами жизни на грани, кричали об опасности, которую нельзя было увидеть.

— Я тоже это чувствую, — тихо сказала Диана, её уши нервно дёрнулись. — Будьте начеку. Двигаемся дальше.

С высоты Хищник наблюдал за их работой. Быстро. Эффективно. Смертоносно. Они не были обычными солдатами. В них была дикая грация, инстинктивная слаженность хищной стаи. Он переключил визор, записывая их тактику. Волк-вожак, змея-убийца, акула-таран... Это становилось всё интереснее. Он заметил, как лиса и волк остановились, словно почуяв его. Их инстинкты были острее, чем у людей. Да, они определённо были достойны внимания.

Через пятнадцать минут команда достигла подножия отеля «Эльдорадо». Это было современное стеклянное здание, превращённое в крепость. Окна заложены мешками с песком, на входе — пулемётное гнездо.

— Тарантула, твой выход, — скомандовал Волк.
— Уже работаю, — ответила она. — Их система безопасности — как швейцарский сыр с большими дырками. Дайте мне девяносто секунд.

Пока Тарантула взламывала камеры и электронные замки, команда прижалась к стене в слепой зоне. Пиранья от нетерпения постукивал ногой по асфальту.
— Ну скорей, скорей! Хочу драться!

— Успокойся, мелкий, — прорычал Акула, положив ему на плечо свою огромную ладонь. — Твоё веселье начнётся скоро.

— Готово, — объявила Тарантула. — Я отключила камеры на чёрном входе и в сервисном коридоре. У вас есть три минуты, чтобы войти внутрь, пока система не перезагрузится. Двери открыты. Добро пожаловать в ад, ребята.

***

Внутри отель представлял собой смесь былой роскоши и военной разрухи. Дорогие ковры были затоптаны грязными сапогами, в стенах зияли дыры от пуль.
— План в силе, — прошептал Волк. — Акула, Пиранья — на кухню. Устройте им там кулинарное шоу с элементами хаоса. Отвлеките на себя как можно больше охраны с нижних этажей.

Акула широко улыбнулся, обнажив ряды зубов.
— Будет сделано, шеф! Я как раз хотел попробовать себя в роли суши-повара!

Пиранья издал боевой клич и вместе с Акулой скрылся в коридоре, ведущем к ресторанной зоне. Через минуту оттуда донеслись крики, грохот посуды и что-то, очень похожее на рёв Пираньи, исполняющего оперную арию.

— Отлично, — кивнул Волк. — Змей, вперёд. Веди нас к лестнице.
Змей, словно тень, пополз впереди, его глаза сканировали каждый угол. Волк и Диана двигались за ним, прикрывая друг друга. Их слаженность была почти телепатической. Годы соперничества, а затем партнёрства, превратили их в идеальный дуэт.

На одном из этажей они наткнулись на пост охраны. Четверо боевиков играли в карты, поставив автоматы рядом.
— Мои, — прошептала Диана.
Прежде чем Волк успел возразить, она выскользнула из-за угла. Она двигалась с такой грацией и скоростью, что казалась размытым пятном. Короткий удар в горло одному, вывихнутая рука и удар головой о стену другому, метко брошенный нож в плечо третьему. Четвёртый успел поднять автомат, но тут же получил мощный удар ногой в грудь от подоспевшего Волка. Вся сцена заняла не больше пяти секунд.

— Неплохо, Рыжая Лапка, — с усмешкой сказал Волк, вытаскивая нож из плеча боевика.
— Я всё ещё в форме, — ответила Диана, поправляя перчатку. — Не расслабляйся.

Тем временем внизу творился настоящий балаган. Акула, вооружившись двумя огромными сковородками, отбивался от десятка наёмников, используя их как щиты и оружие. Пиранья, как обезумевший ураган, носился по кухне, швыряя в противников кастрюли, ножи и замороженных кур. Отвлечение работало идеально.

— Тарантула, как там заложники? — спросил Волк, поднимаясь по лестнице.
— Бальный зал на десятом этаже. Охраняется серьёзно, около двадцати человек. Они в основном сосредоточены у входов. Сами заложники сбиты в центре зала.
— А Мантео?
— Пентхаус. Два этажа выше. С ним его личная охрана, «Сыны Скорпиона». Элита. Человек десять.

— Понял. Диана, мы сначала идём за заложниками. Змей, ты с нами.
Они достигли десятого этажа. Двери в бальный зал были массивными, двустворчатыми. Рядом стояли четверо охранников.

— Я займусь вентиляцией, — прошептала Тарантула. — Пущу в зал усыпляющий газ. Но он подействует не сразу, и на тех, кто у дверей, может не сработать.

— Нам хватит, — сказал Волк. — Как только газ пойдёт, мы врываемся.
Через минуту из вентиляционных решёток в коридоре потянуло сладковатым запахом. Охранники у дверей забеспокоились.
— Что за?..
Это был их последний вопрос. Волк и Диана атаковали одновременно. Двое охранников были нейтрализованы прежде, чем успели нажать на курок. Змей обвился вокруг ног оставшихся двоих, повалив их на пол, где их быстро оглушили.

Волк распахнул двери. В огромном зале, под хрустальными люстрами, сидели на полу сотни напуганных людей. Многие охранники уже клевали носом, некоторые пытались бороться со сном, но газ делал своё дело. Те, кто ещё держался на ногах, были быстро и бесшумно устранены командой.

— Всем тихо! — громким шёпотом произнёс Волк. — Мы здесь, чтобы помочь. Следуйте за нами. Быстро и без паники!

Диана и Змей начали организовывать людей, выводя их через служебный выход, который Тарантула уже разблокировала. Это была самая сложная часть операции — вывести столько напуганных гражданских незамеченными. Но благодаря хаосу, устроенному Акулой и Пираньей внизу, основная масса боевиков была стянута туда.

Хищник наблюдал за всем этим с крыши соседнего здания, просвечивая отель своим визором. Он видел, как группа выводит тепловые сигнатуры заложников. Спасательная операция. Это было неожиданно. Его добыча оказалась не просто хищниками, но и защитниками. Это добавляло им очков в его глазах. Они были не просто убийцами. У них был кодекс. Честь.

Он мог бы вмешаться. Перебить и спасателей, и спасённых. Но это было бы... неспортивно. Его цель была на вершине здания. И он чувствовал, что скоро эти необычные воины тоже направятся туда. Охота обещала стать ещё более захватывающей.

***

— Заложники в безопасности, — доложила Диана, когда последний человек скрылся в эвакуационном туннеле, ведущем к точке сбора. — Двигаются к нашим. Акула и Пиранья тоже отходят.

— Отлично. Теперь наша главная вечеринка, — сказал Волк, глядя вверх, на последние этажи. — Пора навестить мистера Мантео.

Они оставили Змея прикрывать отход группы и вдвоём с Дианой направились к пентхаусу. Лестница закончилась, и дальше вёл только личный лифт, требующий ключ-карту.
— Тарантула?
— Минуту... Готово. Вызывайте.

Лифт прибыл бесшумно. Двери открылись, и они шагнули внутрь. Подъём на два этажа показался вечностью.
— Готов к встрече с его «Сынами Скорпиона»? — спросила Диана, проверяя свой пистолет с глушителем.
— Я родился готовым, — усмехнулся Волк. — Главное, чтобы они не оказались такими же скучными, как их босс.

Двери лифта плавно разъехались, открывая вид на роскошный холл пентхауса. Мраморный пол, дорогие картины на стенах, панорамные окна с видом на горящий город. И тишина. Гробовая, неестественная тишина.

— Что-то не так, — прошептал Волк, выходя из лифта и осматриваясь.
В воздухе висел странный, едкий запах, похожий на озон после грозы и... палёное мясо. На белоснежном мраморе виднелись странные зелёные брызги, светящиеся в полумраке.

— Кровь? — Диана присела и коснулась одного из пятен кончиком перчатки. — Никогда такой не видела. Она... флуоресцирует.

Они двинулись дальше, оружие наготове. Впереди виднелась приоткрытая двустворчатая дверь, ведущая, очевидно, в кабинет Мантео. Из-за неё не доносилось ни звука. Но именно оттуда шёл тот самый жуткий запах.

Волк жестом показал Диане быть готовой. Он занял позицию у одной створки, она — у другой. На счёт «три» он резким движением распахнул дверь и ворвался внутрь.

Картина, открывшаяся им, заставила даже их, ко всему привыкших, застыть на месте.

Кабинет был разгромлен. Дорогая мебель превращена в щепки. На стенах — глубокие, оплавленные борозды, словно от когтей раскалённого зверя. Всюду были разбросаны тела «Сынов Скорпиона». Их бронежилеты были пробиты насквозь, в телах зияли огромные, обугленные по краям дыры. Оружие валялось рядом, нетронутое. Они даже не успели толком ответить.

А в центре комнаты, в своём дорогом кресле, сидел Максимилиано де Мантео. Вернее, то, что от него осталось.

Его тело было всё ещё в кресле, одет в шёлковый халат. Но на плечах, где должна была быть голова, зияла кровавая пустота. Голова была оторвана, причём не просто оторвана, а вырвана вместе с позвоночником, который свисал из кресла, как жуткий хвост. В груди мертвеца была огромная, сквозная дыра размером с грейпфрут, края которой так же были оплавлены.

— Матерь божья... — выдохнул Волк, опуская пистолет. Зрелище было одновременно гротескным и ужасающим.

Диана подошла ближе, её лицо было непроницаемой маской, но в глазах читался шок.
— Это... не работа человека. И не наша работа.

— Кто бы это ни был, он сэкономил нам патрон, — пробормотал Волк, но в его голосе не было облегчения. Он обошёл кресло. На полу за ним, прямо под вырванным позвонком, была нарисована сложная фигура. Рисунок был сделан той же самой светящейся зелёной кровью.

— Тарантула, ты видишь это? — спросила Диана в микрофон.
— Вижу... — голос Паучихи был напряжён. — Передаю изображение в штаб на анализ. Термальные остатки в комнате зашкаливают. Всплеск энергии был колоссальным. Что, чёрт возьми, там произошло?

— Произошла охота, — тихо сказал Волк, глядя на обезглавленное тело. — И мы, кажется, влезли на чужую территорию.

Внезапно Змей зашипел в наушнике:
— Волк! Диана! Уходите оттуда! Быстро! Я что-то вижу на крыше напротив! Оно... оно невидимое! Контур! Оно смотрит прямо на вас!

Волк и Диана одновременно посмотрели в панорамное окно. В ночной темноте, на фоне далёких пожаров, на долю секунды им показалось, что воздух исказился, словно над раскалённым асфальтом. И в этом искажении они увидели два хищных, нечеловеческих глаза.

— Уходим, — отрезал Волк. — Миссия выполнена. Мантео нейтрализован. Возвращаемся на базу. Немедленно.

Они выбежали из пентхауса, не оглядываясь. Чувство того, что они были не хищниками, а добычей, преследовало их до самого отлёта.

***

Обратный путь в «Геркулесе» проходил в гнетущей тишине. Никто не шутил и не праздновал победу. Они выполнили задание, спасли сотни жизней, устранили опасного преступника. Но цена этого «устранения» и то, КТО его совершил, вызывало мороз по коже.

В штабе их встретили как героев. Но когда Волк и Диана докладывали о финальной части миссии, показывая снимки, сделанные Тарантулой, в зале брифинга воцарилось молчание. Генералы и аналитики с мрачными лицами рассматривали обезглавленное тело и странные раны.

— Что бы это ни было, — сказал седовласый генерал Тиффани, их куратор, — оно не входит ни в одну известную нам базу данных о террористических группировках или частных военных компаниях.

— Это было нечто иное, — твёрдо сказала Диана. — Оно охотилось. Мантео был его трофеем.

— И оно видело нас, — добавил Волк. — Я уверен.

Заседание закончилось. Команде дали приказ отдыхать, но никто не мог расслабиться.

На крыше самого высокого здания в опустевшем Сан-Эскаладо Хищник заканчивал свою работу. Он тщательно очищал череп Максимилиано де Мантео, готовя его для своей коллекции. Трофей был хорош, но охота оказалась слишком простой.

А вот то, что случилось потом... это было интересно.

Он активировал свой наручный компьютер и проиграл запись. Голоса. Голоса тех странных существ, что спасли заложников. Волк, лиса, змея... Их слаженная работа, их навыки, их инстинкты. Они были не просто добычей. Они были охотниками. Такими же, как он.

Хищник поднял голову, и под его маской раздался низкий, довольный рокот. Он нашёл в этом примитивном мире нечто по-настояшему стоящее.

Новая охота началась. И на этот раз она будет гораздо интереснее.