Ненасытная обжора

В небольшой деревушке, уютно расположившейся у подножия изумрудных гор, последнее время царило неладное. Мелкий скот, что пасся на сочных лугах, стал пропадать. Куры, гуси, молодые козлята – все исчезали бесследно, словно их уносил невидимый вихрь. Жители чесали затылки, гадали, но разгадка ускользала, как горный ручей сквозь пальцы. Старики вспоминали древние предания о горных духах и лесных чудищах, но никто не верил в них по-настоящему.

Однажды, в один из таких беспокойных дней, двое братьев, Джек и Том, отправились играть в извилистые горные пещеры, что тянулись лабиринтом под селением. Десятилетний Джек, озорной и непоседливый, был прирожденным исследователем. Его старший брат, двенадцатилетний Том, был куда рассудительнее и всегда старался присматривать за младшим, хотя и сам не прочь был пощекотать нервы.

— Джек, не лезь туда! — окликнул Том, когда Джек, не обращая внимания на его слова, юркнул в узкий проход, который братья еще не исследовали.

— Да ладно тебе, Том! Что тут может быть? Только камни да темнота! — донесся из глубины звонкий голос Джека.

Том, тяжело вздохнув, последовал за ним. Проход становился все шире, и вскоре братья оказались в огромной пещере, залитой мягким, голубоватым светом, проникающим откуда-то сверху. И тут их глазам предстало нечто невероятное.

Посреди пещеры, свернувшись клубком, дремала дракониха. Ее чешуя переливалась всеми оттенками лазури, от нежно-голубого до глубокого синего. Она была размером чуть больше лошади, но не это поразило мальчиков больше всего. Ее брюхо! Белесое, огромное, оно невероятно раздулось, занимая почти всю нижнюю часть ее тела. Оно пульсировало, словно гигантский мешок, наполненный чем-то живым.

— Вот она! Вот кто нашу скотину ест! — прошептал Джек, его глаза горели от возбуждения. — Смотри, какая она толстая!

Том, хоть и был напуган, не мог оторвать взгляда от этого зрелища. Дракониха казалась спящей, ее дыхание было медленным и глубоким, но ее брюхо! Оно было таким огромным, что казалось, вот-вот лопнет.

— Джек, не подходи! — прошипел Том, хватая брата за рукав. — Это же дракон! Она может нас съесть!

Но любопытство Джека было сильнее страха. Он сделал несколько осторожных шагов вперед, затем еще несколько. Его рука сама потянулась к огромному, натянутому брюху.

— Джек, не смей! — почти крикнул Том, но было поздно.

Пальцы Джека осторожно коснулись белесой, розоватой кожи. Она была тугой, как барабан, и горячей. Мальчик ощутил легкую вибрацию, словно внутри что-то шевелилось.

— Ух ты! Оно такое… тугое! — восторженно прошептал Джек. — Кажется, оно сейчас лопнет!

В этот момент дракониха пошевелилась. Ее веки дрогнули, и один глаз, ярко-желтый и проницательный, открылся, уставившись прямо на Джека.

— Что это за пища мелкая посмела нарушить мой сон? — раздался глубокий, рокочущий голос, эхом отдаваясь от стен пещеры.

Джек отпрянул, споткнулся и чуть не упал. Том схватил его за руку, пытаясь оттащить подальше, но дракониха уже подняла голову, ее взгляд скользнул по обоим мальчикам.

— А-а, свежее мясо, — прорычала она, и ее пасть приоткрылась, обнажая ряд острых, как кинжалы,