...

Поместье Фантомхайф встретило Аспера безупречной, почти стерильной тишиной, которая обычно предшествует буре. После полумрака похоронного бюро и специфического запаха формалина, царившего в обители отца, здесь всё казалось слишком ярким, слишком правильным и пугающе живым. Даже воздух, пропитанный ароматом дорогого чая и воска для полировки мебели, давил на плечи не хуже свинцового неба Лондона.

Аспер стоял перед огромным зеркалом в одной из гостевых комнат, рассматривая своё отражение. На нем была белоснежная сорочка с пышными рукавами, которая пока еще не была скрыта под слоями женского платья, предназначенного для бала у виконта Друитта. Бледное лицо, глубокие тени под зелеными глазами и белая челка, непослушно спадающая на лоб — он выглядел как призрак, случайно забредший в мир живых.

– Вы слишком напряжены, господин Аспер, – раздался за спиной бархатистый голос, от которого по коже пробежал мороз.

Аспер не вздрогнул. Годы жизни с Гробовщиком научили его тому, что самые опасные существа передвигаются бесшумно. Он медленно повернул голову, встречаясь взглядом с алыми глазами Себастьяна Михаэлиса. Дворецкий стоял у двери, держа на руках слои шелка и кружев.

– Трудно расслабиться, когда осознаешь, что через несколько часов тебе придется изображать племянницу баронессы, – Аспер постарался, чтобы его голос звучал ровно. – Особенно учитывая, что мой наставник — демон, а мой «дядя» — цепной пес королевы.

Себастьян едва заметно улыбнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

– Ваша проницательность делает вам честь. Однако сейчас нас должна волновать не моя природа, а ваша осанка. Если вы будете горбиться, виконт Друитт примет вас за старую перечницу в чепце, а не за загадочную красавицу.

Дворецкий подошел ближе и положил одежду на кушетку. В его руках возник корсет — костяной каркас, который должен был превратить худощавого юношу в изящную леди.

– Я справлюсь сам, – отрезал Аспер, делая шаг назад. – Мне не нужна помощь.

– О, я не сомневаюсь в ваших талантах, – Себастьян склонил голову набок, и в его глазах блеснул хищный интерес. – Однако затянуть шнуровку на спине самостоятельно — задача практически невыполнимая. К тому же, время поджимает. Юный господин не терпит задержек.

Аспер сжал кулаки. Он чувствовал, как демон сканирует его, словно раскрытую книгу. Шрамы на спине — две идеально симметричные линии, оставшиеся от крыльев, которых у него никогда не было, или, быть может, от чего-то гораздо более зловещего, — жгли кожу даже через ткань сорочки. Гробовщик никогда не спрашивал о них, он просто принял Аспера таким, какой он есть. Но Себастьян... Себастьян был другим. Он чувствовал запах тайны, и этот запах его явно развлекал.

– Хорошо, – сдался Аспер, разворачиваясь спиной к зеркалу. – Но только корсет. Остальное я надену сам.

Он почувствовал, как холодные пальцы дворецкого коснулись его плеч, помогая развязать тесемки сорочки. Когда ткань скользнула вниз, обнажая бледную кожу с теми самыми отметинами, в комнате на мгновение воцарилась абсолютная тишина.

– Весьма... специфические узоры, – прокомментировал Себастьян, и Аспер кожей ощутил, как тот придвинулся ближе. – Редко встретишь подобную симметрию у людей.

– Я никогда не утверждал, что я обычный человек, – огрызнулся парень, чувствуя, как корсет охватывает его ребра. – Просто делай свою работу, демон.

Себастьян резко затянул шнуры. Воздух с шипением вырвался из легких Аспера, перед глазами на мгновение поплыли черные пятна. «Минута живости», выпитая утром, всё еще действовала, не давая ему упасть в обморок, но давление было чудовищным.

– Превосходно, – прошептал Себастьян прямо ему на ухо. – Теперь вы похожи на ту, ради кого виконт готов будет совершить глупость. Идемте, господин Сиэль ждет в бальном зале. Нам нужно закончить с уроком вальса.

***

Бальный зал поместья Фантомхайф был залит светом свечей. Сиэль, уже одетый в свой костюм, сидел в кресле, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику. Рядом стояла мадам Ред, поправляя свои алые перчатки.

Когда Аспер вошел — вернее, вплыл, поддерживаемый Себастьяном и едва дышащий в тесном платье — Сиэль оценивающе прищурился.

– Выглядит сносно, – коротко бросил граф. – Но если он наступит виконту на ногу, всё пойдет прахом. Себастьян, начинай.

– Слушаюсь, милорд.

Зазвучала скрипка. Себастьян положил одну руку на талию Аспера, а другой взял его за руку. Для парня, чья жизнь проходила среди могильных плит и склянок с ядами, эта близость была невыносимой.

– Раз-два-три, раз-два-три... – мерно отсчитывал демон. – Не смотрите на свои ноги, Аспер. Смотрите на меня. Ваша задача — очаровывать, а не изучать паркет.

– Легко сказать, когда у тебя в легких места меньше, чем в аптечном пузырьке, – прошипел Аспер, пытаясь следовать ритму.

Он споткнулся на повороте, и только стальная хватка Себастьяна не дала ему позорно рухнуть.

– Еще раз, – холодно произнес Сиэль. – Вы должны двигаться так, будто вы — само изящество. Виконт Друитт — эстет до мозга костей. Он не заметит подвоха, только если вы будете безупречны.

– Я стараюсь, – Аспер вытер пот со лба, чувствуя, как действие его эликсира начинает медленно угасать. – Мои ноги не привыкли к каблукам. В бюро я обычно хожу в сапогах.

– В бюро вы готовите покойников к вечному сну, – Себастьян снова закружил его в танце. – А здесь вы готовите ловушку для хищника. Представьте, что это — очередное зелье. Один неверный ингредиент — и всё взлетит на воздух. Вальс — это всего лишь формула движения.

Аспер закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. «Раз-два-три...» Холодная энергия Себастьяна передавалась ему через ладонь. Парень представил, как смешиваются капли экстракта цикуты и настоя аконита — плавно, тягуче. Он перестал бороться с ритмом и позволил демону вести себя.

– Ого, – мадам Ред удивленно приподняла бровь. – А у мальчика есть потенциал. Смотри, Сиэль, он ведет себя почти как настоящая леди.

– Главное, чтобы он не заговорил басом в самый ответственный момент, – проворчал граф, хотя в его взгляде мелькнуло некое подобие удовлетворения.

Музыка стихла. Аспер тяжело дышал, его сердце колотилось о ребра, скованные корсетом.

– Достаточно, – объявил Себастьян, отпуская его. – Навык усвоен. Теперь вам нужно отдохнуть перед выездом.

– Отдохнуть? – Аспер горько усмехнулся. – После того, как вы выжали из меня все соки? Я бы предпочел сейчас оказаться в своей лаборатории.

– Библиотека Фантомхайф ждет вас после завершения дела, – напомнил Сиэль, вставая. – Это была ваша цена. Надеюсь, вы помните об этом.

– Я помню, господин граф, – Аспер слегка склонил голову, имитируя реверанс, которому его учили последний час. – Я не подведу. В конце концов, честь семьи Гробовщиков на кону.

Когда Сиэль и мадам Ред вышли из зала, Себастьян задержался у дверей.

– Скажите, Аспер, – не оборачиваясь, произнес он. – Тот яд, который вы приняли... «Минута живости», кажется? Как долго длится побочный эффект?

Аспер замер. Он не ожидал, что демон так быстро раскусит его состояние.

– О чем ты?

– О дрожи в ваших руках, – Себастьян обернулся, и его глаза сверкнули алым в полумраке. – И о том, как расширены ваши зрачки. Вы играете с огнем, используя такие стимуляторы. Даже для полукровки это опасно.

– Я знаю свои пределы, – сухо ответил Аспер.

– Надеюсь. Потому что если вы упадете замертво посреди бала, мне будет весьма затруднительно объяснить это виконту, не раскрывая истинной цели нашего визита.

С этими словами дворецкий исчез в коридоре, оставив Аспера одного.

Парень подошел к окну. Лондон уже погружался в сумерки. Огни города мерцали сквозь туман, обещая долгую и опасную ночь. Аспер нащупал в потайном кармане платья маленький пузырек с противоядием. Его отец, Гробовщик, всегда говорил: «Жизнь — это шутка, Аспер, но смерть — это единственный финал, который нельзя переписать».

Сегодня ему предстояло сыграть свою роль так, чтобы финал этой ночи остался за ними. Он снова взглянул на свои шрамы в отражении оконного стекла. Они казались темнее, чем обычно.

– Ну что ж, отец, – прошептал он, поправляя кружевной воротник. – Посмотрим, чему я научился в твоем бюро.

Впереди был бал, Виконт Друитт и тайна Джека Потрошителя, которая пахла кровью и дешевыми духами Ист-Энда. И Аспер был готов ступить в этот танец, даже если его партнером был сам дьявол.

***

Карета мягко покачивалась на рессорах. Внутри царило молчание. Сиэль, переодетый в девичье платье, выглядел крайне недовольным, мадам Ред весело поправляла шляпку, а Аспер сидел напротив, стараясь не шевелиться. Каждый вдох давался с трудом, но внутри него росло странное азартное чувство.

– Помните план, – прервал тишину Сиэль. – Аспер, вы отвлекаете виконта. Ваша задача — заставить его пригласить вас в его личные покои. Я буду поблизости. Себастьян обеспечит прикрытие.

– Я справлюсь, – кивнул Аспер. – Главное, чтобы виконт не оказался слишком... настойчивым.

– О, он будет очарован, – хихикнула мадам Ред. – С такой бледностью и такими глазами вы кажетесь воплощением романтической меланхолии. Друитт такое обожает.

Карета остановилась. Дверца распахнулась, и Себастьян подал руку сначала мадам Ред, затем Сиэлю, и, наконец, Асперу.

– Помните о дыхании, – тихо шепнул демон, когда пальцы Аспера коснулись его перчатки. – И не забывайте улыбаться. Смерть любит тех, кто ей улыбается.

– Я вырос в похоронном бюро, Себастьян, – так же тихо ответил парень. – Я знаю о симпатиях смерти больше, чем ты думаешь.

Они вошли в особняк виконта. Свет сотен ламп, музыка, смех и запах дорогих духов ударили в лицо. Аспер выпрямил спину, чувствуя, как корсет впивается в тело, и сделал первый шаг по мраморной лестнице. Игра началась.

Виконт Друитт стоял в центре зала, окруженный толпой поклонниц. Он выглядел именно так, как его описывал отец — павлин в человеческом обличье. Но Аспер видел не золото его волос и не изящество жестов. Он видел в нем цель.

– Боже мой, – воскликнул виконт, заметив их компанию. – Кто эти прекрасные создания, что озарили мой скромный вечер своим присутствием?

Аспер почувствовал, как Сиэль рядом с ним напрягся. Настала его очередь.

– Мы — лишь тени, ищущие света, милорд, – произнес Аспер, слегка понизив голос, чтобы он звучал мягко и загадочно. Он встретился взглядом с Друиттом и позволил себе слабую, почти призрачную улыбку.

Виконт замер, его глаза расширились.

– Тень? Нет, вы — лунный свет, запертый в человеческой форме! – Он бросился к Асперу, хватая его за руку. – Как ваше имя, о прекрасная незнакомка?

– Мое имя... Асперэль, – сымпровизировал парень, чувствуя, как внутри всё сжимается от отвращения. – Я племянница баронессы.

– Асперэль... Какое мелодичное, какое... кладбищенское имя! – Друитт прижал его руку к своим губам. – Вы должны подарить мне этот танец. Я настаиваю!

Аспер мельком взглянул на Себастьяна. Демон едва заметно кивнул.

– С удовольствием, милорд, – ответил Аспер, позволяя увлечь себя в круг танцующих.

Музыка подхватила их. На этот раз это был не строгий урок в поместье, а настоящий вихрь. Друитт вел уверенно, но слишком театрально. Асперу приходилось прилагать все усилия, чтобы не сбиться и не выдать свою мужскую природу.

– Вы так бледны, – шептал виконт, кружа его по залу. – Ваша кожа напоминает лучший мрамор из карьеров Каррары. Вы не больны?

– Лишь легкая усталость от лондонского смога, – ответил папер. – Мне часто говорят, что я выгляжу так, будто принадлежу иному миру.

– О, это истинная правда! – Друитт задыхался от восторга. – Вы — произведение искусства. Я обязан показать вам мою коллекцию. У меня есть вещи, которые вы оцените.

«Крючок заглочен», – подумал Аспер, чувствуя, как действие яда подходит к концу. Ему нужно было закончить это как можно скорее, пока силы окончательно не покинули его.

– Я буду польщена, милорд. Но, возможно... в более уединенной обстановке? Здесь слишком шумно для истинного ценителя.

Глаза Друитта вспыхнули нездоровым огнем.

– Разумеется. Следуйте за мной.

Он повел его прочь из зала, вверх по лестнице, в тенистые коридоры особняка. Аспер чувствовал на себе взгляд Сиэля и знал, что Себастьян следует за ними тенью, невидимый и смертоносный.

Когда они вошли в кабинет виконта, Друитт плотно закрыл дверь. В комнате пахло чем-то сладким и дурманящим — Аспер сразу узнал запах сонного зелья, распыленного в воздухе. Его собственные навыки зельеварения позволили ему задержать дыхание вовремя.

– Теперь, моя дорогая Асперэль... – начал виконт, подходя ближе. – Мы можем поговорить о красоте, которая не увядает.

Аспер почувствовал, как в кармане платья рука сжимает рукоять маленького скальпеля, который он прихватил из бюро.

– Вы правы, милорд, – сказал он, разворачиваясь. – Но боюсь, ваша коллекция сегодня не пополнится.

В этот момент окно кабинета разлетелось вдребезги, и в комнату ворвался черный вихрь. Себастьян возник словно из ниоткуда, преграждая путь Друитту.

– Прошу прощения за вторжение, виконт, – голос дворецкого был ледяным. – Но у моей леди закончилось время для прогулок.

Аспер почувствовал, как ноги подкашиваются. «Минута живости» окончательно исчерпала себя. Он осел на пол, тяжело дыша, пока Себастьян одним точным ударом отправлял виконта в беспамятство.

– Вы вовремя, – прохрипел Аспер, пытаясь расстегнуть воротник платья.

– Я всегда прихожу вовремя, – Себастьян подошел к нему и легко подхватил на руки. – Юный господин будет доволен. Мы нашли то, что искали.

– А я... я хочу спать, – пробормотал Аспер, закрывая глаза. – И снимите с меня этот проклятый корсет.

– Всему свое время, – усмехнулся демон.

Уже засыпая, Аспер подумал о том, что Гробовщик будет долго смеяться, когда узнает о его «дебюте». Но одно он знал точно: библиотека Фантомхайф стоила каждого мгновения этого безумия. И каждой капли яда в его крови.