Пропавший ученик

Солнце системы Атоллон безжалостно палило, отражаясь от выжженных скал и заставляя воздух дрожать. Эзра Бриджер сидел на выступе, сжимая в руках рукоять своего нового светового меча. После событий на Малакоре мир изменился. Кэнан больше не смотрел на него — он просто не мог. Его пустые, скрытые маской глаза стали для Эзры постоянным напоминанием о том дне, когда всё пошло не так.

Команда «Призрака» была занята: они перехватывали имперский конвой с припасами на окраине заброшенного аванпоста. Кэнан настоял на том, чтобы Эзра остался в арьергарде, на стреме.

— Твоя задача — следить за периметром, Эзра, — голос Кэнана в комлинке звучал сухо и отстраненно. — Не ввязывайся в бой, если в этом нет крайней необходимости.

Эзра вздохнул, пнув камушек с обрыва. Он чувствовал гнев, который тлел глубоко внутри, подпитываемый шепотом голокрона ситхов, спрятанного в его каюте.

— Понял тебя, Кэнан, — буркнул он, отключая связь.

Тишина пустыни была обманчивой. Эзра привык доверять своим чувствам, но сейчас его разум был затуманен обидой и чувством вины. Он не заметил, как тень, более густая и холодная, чем тени от скал, скользнула за его спиной. Сила колыхнулась, предупреждая об опасности, но было слишком поздно.

Мягкий, вкрадчивый голос раздался прямо над его ухом:

— Ты слишком глубоко погружен в свои мысли, мой юный ученик.

Эзра резко обернулся, его рука потянулась к мечу, но яркая вспышка оглушающего выстрела из бластера ослепила его раньше, чем он успел нажать на кнопку активации. Мир накренился, звуки пустыни смолкли, и тьма сомкнулась над ним.

Мол стоял над неподвижным телом мальчика, убирая бластер в кобуру. На его лице не было торжества, лишь холодный расчет. Он подхватил Эзру, словно тот ничего не весил, и закинул на плечо.

— Твои друзья не ценят твой потенциал, — прошептал Мол, направляясь к скрытому в ущелье шаттлу. — Но я помогу тебе раскрыть его.

***

Сознание возвращалось к Эзре медленно, через вязкую пелену боли в затылке. Первым, что он почувствовал, был холод металла под пальцами и мерный гул двигателей. Он попытался поднять руку, чтобы потереть виски, но резкий рывок и звон цепи остановили его.

Эзра открыл глаза и обнаружил, что сидит в кресле второго пилота небольшого, потрёпанного шаттла. Его правая рука была намертво прикована наручниками к подлокотнику.

— Очнулся? — Мол, сидевший в кресле пилота, даже не повернул головы. Его руки уверенно лежали на рычагах управления, выводя корабль в верхние слои атмосферы.

— Ты... — Эзра дернул рукой, наручники больно впились в запястье. — Что ты творишь, Мол? Команда найдет меня! Кэнан тебя из-под земли достанет!

Мол издал тихий, сухой смешок, который больше походил на кашель.

— Кэнан Джаррус? Слепец, который боится собственной тени? Он слишком занят своим горем, чтобы увидеть истину. А истина в том, Эзра, что ты здесь по своей воле. Глубоко внутри ты сам этого хотел.

— Это ложь! — выкрикнул Эзра, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Останови корабль и отпусти меня, или я...

— Или что? — Мол резко развернул кресло, впиваясь в мальчика своими желто-красными глазами. В них горел огонь, который Эзра видел на Малакоре. — Ты применишь Силу? Ту самую Силу, которую твой учитель запрещает тебе использовать в полной мере? Ты чувствуешь её вкус, Эзра. Ты открывал голокрон. Я знаю это.

Эзра замер. Откуда он мог знать?

— Мы связаны, — продолжал Мол, смягчая тон, становясь почти отеческим. — Судьба свела нас на той проклятой планете не просто так. Ты — не просто падаван. Ты — ключ. И вместе мы найдем то, что ищем.

— Я ничего не ищу с тобой, — процедил Эзра, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Ложь, — Мол снова отвернулся к пультам, вводя координаты для прыжка в гиперпространство. — Ты ищешь способ победить ситхов. Ты ищешь способ защитить своих друзей. Но с теми уроками, что дает тебе Кэнан, ты лишь приведешь их к гибели. Посмотри на него. Он уже сломлен. Ты хочешь такой же участи?

Корабль вздрогнул, и звезды за иллюминатором превратились в длинные белые нити. Они прыгнули.

***

Тем временем на поверхности Атоллона операция «Призрака» подходила к концу. Сабин и Зеб заталкивали последние ящики с медикаментами в грузовой отсек.

— Эзра, прием, — голос Геры прозвучал в наушниках у всех членов команды. — Мы закончили. Возвращайся к точке сбора.

Тишина.

— Эзра, ты слышишь? — повторила Гера с нарастающей тревогой.

Кэнан, стоявший у входа в «Призрак», внезапно схватился за голову. Он почувствовал это — резкий обрыв связи, холодную пустоту там, где раньше ощущалось присутствие его ученика.

— Его нет, — выдохнул Кэнан, его голос дрожал.

— Что значит «нет»? — Сабин подбежала к нему, срывая шлем. — Кэнан, он был на посту!

— Я не чувствую его, — Кэнан повернул голову в ту сторону, где должен был находиться Эзра. — Там только холод. И... тень. Знакомая тень.

— Мол, — прорычал Зеб, сжимая кулаки. — Этот рогатый ублюдок выжил.

— Чоппер, сканируй сектор на наличие уходящих судов! — скомандовала Гера, уже запрыгивая в кресло пилота.

Дроид заверещал, выводя данные на монитор. На экране мигнула точка, стремительно удаляющаяся от планеты.

— Он уходит в гиперпространство, — Гера ударила по панели управления. — Мы не успеем перехватить их здесь.

— Мы должны его найти, — Кэнан вошел в кабину, его лицо было бледным, но решительным. — Я совершил ошибку, оттолкнув его. Теперь он в руках у того, кто знает, как использовать его слабости.

***

В кабине шаттла Мола царил полумрак, нарушаемый лишь миганием индикаторов. Эзра сидел неподвижно, глядя на свои скованные руки. Ярость в нем понемногу сменялась холодным осознанием реальности.

— Куда мы летим? — спросил он наконец.

Мол не оборачивался.

— В место, где ты сможешь увидеть правду без помех, которые создает твоя «семья». Ты должен понять, Бриджер: в этой галактике нет места для слабости. Империя не знает жалости. Вейдер не знает жалости. Если ты хочешь спасти их, ты должен стать тем, кого они будут бояться больше, чем Императора.

— Стать монстром, как ты? — Эзра поднял глаза, и в них на мгновение блеснул опасный огонек.

Мол медленно повернулся к нему, на его губах играла тонкая, зловещая усмешка.

— Монстром? Нет. Мы — те, кто выжил. Те, кто был предан и брошен. Ты думаешь, твой учитель не бросит тебя, когда поймет, что ты стал слишком сильным для его узкого понимания мира?

— Кэнан не такой, — твердо ответил Эзра, хотя внутри него зашевелилось сомнение, посеянное словами Мола и шепотом голокрона.

— Посмотрим, — Мол встал и подошел к Эзре, нависая над ним. — А пока... у нас есть много времени для обучения. Твоего настоящего обучения.

Он протянул руку и коснулся лба мальчика. Эзра хотел отпрянуть, но Сила Мола сковала его, подавляя волю.

— Открой свой разум, Эзра Бриджер, — прошептал бывший ситх. — Перестань бороться с тем, что предначертано.

Эзра зажмурился, чувствуя, как в его сознание врываются чужие образы: крики, огонь, холодный смех Императора и бесконечная, всепоглощающая жажда мести. Он пытался сопротивляться, звать Кэнана, Геру... но их голоса были так далеко, словно на другом конце галактики.

— Я не... не буду... — пробормотал Эзра, но его голос слабел.

— Будешь, — Мол отстранился, удовлетворенно кивнув. — Ты уже начал этот путь. Малакор был только началом.

Шаттл продолжал свой полет сквозь бесконечную синеву гиперпространства, унося падавана всё дальше от света, в объятия старого врага, который обещал ему силу, способную изменить всё. И где-то там, позади, «Призрак» отчаянно пытался нагнать тень, которая уже начала поглощать их будущее.