Небесный дракон

Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт Республиканского города, окрашивая небо в густые оттенки меди и индиго. Аанг стоял на балконе высокого здания, глядя на то, как первые огни мегаполиса начинают мерцать в сумерках. Прошло восемь лет с того дня, как комета Созина прочертила кровавый след в небе, и мир, который он знал, изменился до неузнаваемости.

Ему было уже двадцать один. Он вырос, раздался в плечах, а его взгляд приобрел ту глубину и спокойствие, которые приходят только с осознанием огромной ответственности. Глядя на закат, Аанг вдруг вспомнил Южные Воздушные Кочевники и тихий голос монаха Гияцо. Учитель часто рассказывал ему о древних существах, о великих драконах, чье дыхание было самим цветом жизни. Маленький Аанг слушал эти истории с замиранием сердца, мечтая когда-нибудь увидеть настоящего повелителя небес. Тогда он и представить не мог, что станет последним магом воздуха, а драконы почти исчезнут с лица земли.

Мир стал другим. И его друзья тоже.

Аанг улыбнулся своим мыслям. Катара и Зуко теперь были парой. Это осознание пришло к ним не сразу, но когда оно случилось, всё встало на свои места. Аанг и Катара долго говорили об этом и поняли, что их чувства — это глубокая, нерушимая любовь брата и сестры, но никак не романтическая страсть. Он был искренне рад за них. Сокка и Суюки уже год как состояли в законном браке, и Сокка, кажется, стал еще серьезнее (хотя его шутки остались прежними). Даже Тоф, вечно независимая и колючая, завела себе какого-то таинственного молодого человека, о котором отказывалась говорить, лишь загадочно ухмыляясь, когда друзья пытались выведать подробности.

– Эй, Аанг! Ты там уснул или медитируешь стоя? – Громкий голос Сокки вырвал Аватара из раздумий. – Дядя Айро приготовил новую партию жасминового чая, и если мы опоздаем, Зуко выпьет всё в одиночку, чтобы заглушить тоску по государственным делам!

Аанг рассмеялся и спрыгнул с балкона, мягко приземлившись рядом с друзьями.

– Иду-иду. Нельзя заставлять дядю ждать.

Чайная Айро «Жасминовый дракон» в Республиканском городе была местом паломничества для всех, кто ценил уют и мудрость старого мастера. Когда команда Аватара вошла внутрь, там уже было людно, но для почетных гостей всегда держали лучший столик в центре зала.

Катара сидела рядом с Зуко, положив голову ему на плечо. Тоф лениво ковыряла в зубах зубочисткой, закинув ноги на свободный стул. Суюки и Сокка спорили о чем-то, связанном с планировкой новых районов города.

– А я говорю тебе, Суюки, что мосты должны быть шире! – Сокка активно жестикулировал. – Если по ним поедет стадо плащеносных зубров...

– Сокка, в городе нет стад зубров, кроме Аппы, – мягко перебила его Катара.

Дядя Айро подошел к ним с подносом, на котором дымились фарфоровые чашки.

– Мир и спокойствие, юные друзья, – улыбнулся он, его глаза лучились добротой. – Чай готов, и пироги с лунным персиком как раз достали из печи.

Они сидели, смеялись и обсуждали всякую чепуху, наслаждаясь редким моментом тишины. Но внезапно колокольчик над дверью звякнул, и в чайную вошла она.

Девушка выглядела так, словно сошла с древних свитков, которые Аанг видел в Храме Воздуха, но при этом в ней была какая-то дерзкая, современная опасность. На вид ей было около двадцати. Черные, как сама ночь, волосы были собраны в высокий, безупречно гладкий пучок, скрепленный золотой заколкой в форме пламени. Ее уши украшало множество сережек-колец, а когда она на мгновение облизнула губы, Аанг заметил пирсинг на языке.

Ее наряд был вызывающим и величественным одновременно. Черный топ с высоким воротом полностью закрывал грудь, но когда она повернулась, все увидели, что спина абсолютно обнажена. На всю спину, от шеи до поясницы, раскинулась великолепная татуировка дракона. Однако на левой лопатке рисунок прерывался жутким, рваным шрамом, который выглядел так, будто у дракона на коже когда-то было крыло, но его безжалостно вырвали с корнем.

На ее запястьях позвякивали тяжелые золотые браслеты. Широкие черно-золотые шаровары мягко шуршали при ходьбе, а ботинки, окованные золотом, гулко стучали по деревянному полу. В уголках ее губ, когда она приоткрыла рот, чтобы вдохнуть аромат чая, сверкнули неестественно острые клыки.

Айро, который как раз наливал чай, замер. Его рука дрогнула, и несколько капель упали на скатерть. Он сразу понял, кто стоит перед ним. Несмотря на рост всего в сто шестьдесят сантиметров, от девушки исходила такая мощь, что воздух вокруг нее казался наэлектризованным. Это была Юми. Небесный дракон в человеческом обличье.

– Мне сказали, что здесь делают лучший чай в этом шумном муравейнике, – произнесла она. Ее голос был низким, с легкой хрипотцой, и вибрировал, как отдаленный раскат грома.

Айро поклонился так низко, как не кланялся даже Хозяину Огня.

– Для меня это великая честь, госпожа, – сказал он серьезно, без тени своей обычной шутливости.

Девушка обвела зал равнодушным взглядом золотистых глаз.

– Тогда я сяду в дальний угол. Принесите мне ваш лучший чай и персиковые пирожные.

Когда она проходила мимо столика команды Аватара, в чайной воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Аанг почувствовал, как внутри него зашевелился дух Аватара, инстинктивно реагируя на нечто древнее и невероятно сильное. Катара непроизвольно сжала руку Зуко, а Тоф резко выпрямилась, ее лицо стало непривычно бледным.

– Ребята... – прошептала Тоф, – я не слышу ее шагов... Я слышу... гул. Словно под землей течет лава.

Девушка прошла мимо, даже не взглянув на спасителей мира. Для нее они были лишь мимолетными тенями в долгой истории времен. Она опустилась за самый дальний столик в тени, изящным движением достала тонкую сигариллу и закурила, прикрыв глаза.

– Мне явно надо было меньше пить вчера, – пробормотала Юми себе под нос, выпуская облачко ароматного дыма, которое на мгновение приняло форму свернувшегося дракона, прежде чем раствориться.

Аанг сидел, не в силах отвести взгляд. Он смотрел на шрам на ее спине, и его сердце сжималось от странной боли.

– Дядя, – тихо позвал Зуко, когда Айро вернулся к их столу, чтобы забрать пустой чайник. – Кто это? От нее веет огнем сильнее, чем от вулкана Року.

Айро посмотрел на девушку в углу, и в его глазах отразилась печаль веков.

– Есть существа, Зуко, которые были старыми еще до того, как первый маг огня научился искре. То, что вы видите — лишь оболочка. Но внутри нее бьется сердце солнца.

– Она... дракон? – Аанг произнес это почти беззвучно.

Айро лишь печально улыбнулся и приложил палец к губам.

– Тише, Аанг. Драконы не любят, когда их тайны раскрывают в чайных лавках. Особенно те, кто потерял крыло в битвах, о которых люди давно забыли.

Юми тем временем откинулась на спинку стула. Она чувствовала их взгляды, чувствовала силу Аватара, но ей было все равно. Голова раскалывалась после вчерашней встречи с старыми знакомыми в порту, а всё, чего ей хотелось — это чтобы этот старик с добрыми глазами поскорее принес ей чай.

– Эй, парень с татуировками, – вдруг негромко произнесла она, не открывая глаз, но ее голос отчетливо прозвучал прямо над ухом Аанга. – Перестань так дышать. Ты сбиваешь мне ритм пламени.

Аанг вздрогнул и покраснел. Друзья переглянулись. Сокка, который обычно всегда находил, что сказать, сейчас просто молча жевал кусок пирога, боясь даже громко сглотнуть.

– Извините, – выдавил Аанг. – Я просто... Гияцо рассказывал о вас.

Юми приоткрыла один глаз. Золотистый зрачок был вертикальным, как у рептилии. На секунду в чайной стало невыносимо жарко.

– Гияцо... – она на мгновение задумалась. – Маленький монах, который любил играть в пай-шо и всегда жульничал с помощью магии воздуха? Он был забавным. Жаль, что его больше нет.

Она снова закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен.

Аанг почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Она знала Гияцо. Лично. Это означало, что эта девушка, выглядящая чуть старше него, на самом деле живет уже сотни, а может и тысячи лет.

Айро принес ей поднос.

– Ваш чай, госпожа. И пирожные.

– Благодарю, мастер, – кивнула она, и в ее жесте была такая природная грация, какой не обладала ни одна принцесса Нации Огня. – У вас хорошая аура. Редко встретишь человека, который не пытается убить дракона или поклоняться ему, а просто предлагает чай.

Она сделала глоток и на ее лице впервые появилось подобие удовлетворения.

– Катара, ты это чувствуешь? – шепотом спросил Зуко.

– Да, – ответила маг воды. – Вода в чайнике... она не просто греется. Она словно танцует рядом с ней.

Тоф, которая всё это время сидела неподвижно, наконец подала голос:

– Она не человек. Но она и не дух. Она... что-то среднее. Как будто сама природа решила принять форму женщины и надеть золотые браслеты.

Юми, услышав это, едва заметно ухмыльнулась, обнажая острые клыки.

– У маленькой камнеройки хороший слух, – бросила она. – Но поменьше пафоса, девочка. Я просто пришла выпить чаю.

Команда Аватара сидела в тишине, осознавая, что этот вечер в Республиканском городе только что перестал быть обычным. Перед ними сидела легенда, живое воплощение древней магии, которую они считали почти утраченной. И хотя она казалась усталой и даже немного раздраженной, в каждом ее движении чувствовалась мощь, способная испепелить этот город до основания, если она того пожелает.

Аанг смотрел на нее и понимал: мир действительно изменился. Но некоторые вещи — такие как величие драконов и вкус хорошего чая — остаются неизменными сквозь века. И где-то в глубине души он почувствовал, что его детская мечта увидеть настоящего дракона только что исполнилась, пусть и совсем не так, как он себе представлял.

– Знаешь, Аанг, – тихо сказал Сокка, потянувшись за второй порцией чая, – я передумал насчет мостов. Нам нужно строить их еще крепче. Кажется, в этом городе скоро станет очень... жарко.

Юми в углу выпустила еще одно облачко дыма и, кажется, наконец-то расслабилась, наслаждаясь тишиной, которую нарушал лишь тихий шепот великих героев нового времени.