Мир аватара наоборот

Солнце Си Ваонг не знало жалости. Оно висело в зените, выжигая остатки влаги из воздуха, превращая каждый вдох в пытку. Огромный бизон Аппа тяжело переставлял лапы по зыбучим дюнам, его шерсть была забита мелкой пылью, а язык бессильно вывалился набок.

Аанги, маленькая двенадцатилетняя девочка с огромными серыми глазами и татуировками-стрелками, которые теперь казались слишком яркими на её раскрасневшемся от жары лице, устало привалилась к седлу. Её короткое платье кочевников воздуха пропиталось потом.

– Сокка, ты уверена, что мы идем в правильном направлении? – Аанги посмотрела на свою подругу.

Сокка, высокая и жилистая девушка с волосами, собранными в тугой хвост, яростно трясла карту. Её кожа, обычно смуглая и здоровая, сейчас казалась пепельной от жажды.

– Моя интуиция воина говорит, что оазис должен быть за тем барханом! – огрызнулась Сокка, хотя в её голосе слышалась неуверенность. – Или за следующим. Или... Катар, перестань так на меня смотреть!

Катар, крепкий юноша с волевым подбородком и глубокими синими глазами, лишь тяжело вздохнул. Он бережно придерживал мех с водой, в котором осталось едва ли на пару глотков.

– Сокка, твоя интуиция завела нас в самое сердце пустыни, – глухо произнес он. – Нам нужно найти тень, иначе Аппа просто не выдержит.

Вдруг Аппа издал тихий, предостерегающий рык. Аанги мгновенно выпрямилась, схватившись за свой посох. Её чувства мага воздуха, даже притупленные жарой, уловили странное колебание в атмосфере. Это не было маревом от песка. Это было тепло, исходящее не сверху, а откуда-то впереди.

– Там кто-то есть! – воскликнула Аанги, указывая на подножие высокой скалы, одиноко торчащей среди бесконечных дюн.

Они направили бизона к скале. Сначала им показалось, что это мираж. В тени каменного козырька, прямо на раскаленном песке, сидел человек.

Когда они подошли ближе, Катар инстинктивно встал в защитную стойку, а Сокка потянулась к своему бумерангу. Но незнакомец даже не пошевелился.

Это был юноша, на вид лет пятнадцати. Он выглядел чужим в этой пустыне, словно упавшая с неба звезда. Его кожа была бледной, почти фарфоровой, что казалось невозможным под этим солнцем. Длинные, черные как смоль волосы каскадом спадали на плечи, а когда он поднял голову, путешественники замерли. Его глаза были небесно-голубыми – чистыми, пронзительными, напоминающими ледники Южного полюса или высокое небо над Храмом Воздуха.

– Странное место для прогулок, – негромко произнес юноша. Голос его был спокойным и мелодичным, без тени усталости.

– Кто ты такой? – Сокка сделала шаг вперед, не опуская оружия. – Ты из народа огня? На тебе их одежда!

Юноша действительно был одет в темные одежды с красной окантовкой, характерные для магов огня, но в его осанке не было той агрессии, которую Аанги привыкла видеть у солдат лорда Озаи.

– Меня зовут Юки, – ответил он, медленно поднимаясь. Он был высоким и удивительно грациозным. – И да, я маг огня. Но я не причиню вам вреда, если вы не нападете первыми.

– Маг огня в центре пустыни? Один? – Катар прищурился, подозрительно оглядывая окрестности. – Где твой отряд?

Юки слегка улыбнулся, и эта улыбка показалась Аанги странно знакомой, почти родной.

– У меня нет отряда. Я путешествую сам по себе. И я ждал вас, Аватар Аанги.

Девочка вздрогнула.

– Откуда ты знаешь моё имя?

Юки подошел чуть ближе. Он двигался бесшумно, словно ветер, скользящий по глади озера.

– В моей крови течет наследие, которое позволяет чувствовать перемены в мире. Моя мать была из народа огня, но мой отец... он был сыном тех, кого стерли из истории. Кочевников воздуха.

Аанги почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Она сделала шаг навстречу, игнорируя предостерегающий жест Катара.

– Это невозможно... – прошептала она. – Все мои люди погибли сто лет назад.

– Не все, – Юки печально склонил голову. – Некоторые смогли скрыться, смешаться с другими народами, скрывая свой дар. Мой дед был одним из них. Он научил моего отца дыханию ветра, а отец передал эти знания мне, хотя я и родился с искрой пламени в руках.

Он протянул ладонь вверх. Над его пальцами заплясало маленькое золотистое пламя, но оно не обжигало. Вокруг огня закрутился крошечный вихрь, удерживая тепло в идеальной сфере. Это был уникальный гибрид магии, который Аанги никогда не видела.

– Ты... ты тоже принадлежишь к моему народу? – в глазах Аанги заблестели слезы.

– Частично, – Юки мягко посмотрел на неё. – Я вижу, как вам тяжело. Пустыня Си Ваонг не прощает ошибок. Позвольте мне помочь.

Он сделал пасс руками, и песок перед ним начал плавиться, превращаясь в стекловидную воронку. Глубоко под землей послышался гул. Юки закрыл глаза, его движения напоминали танец — плавный, как у мага воздуха, но с четкостью мага огня. Через мгновение из центра воронки ударил тонкий, но чистый поток воды.

– Вода! – вскрикнула Сокка, бросаясь вперед и забыв о всякой осторожности.

Катар поспешил за ней, подставляя мех под струю.

– Как ты это сделал? – спросил Катар, глядя на Юки с невольным уважением. – Здесь нет поверхностных вод.

– Я почувствовал движение тепла в глубине, – ответил Юки, вытирая лоб. – Там, где есть тепло и пустоты, всегда можно найти остатки древних рек. Нужно было лишь направить энергию, чтобы пробить слой камня.

Пока Аппа жадно пил, а друзья наполняли запасы, Аанги подошла к Юки. Она чувствовала от него странную ауру — спокойствие, смешанное с глубокой грустью.

– Куда ты идешь, Юки? – тихо спросила она.

– Туда же, куда и ты, Аанги, – он посмотрел на горизонт, где небо сливалось с песком. – Мир слишком долго находился в дисбалансе. Маги огня, такие как принцесса Азулон или леди Зуко, ищут тебя, чтобы закрепить власть своей империи. А я ищу тебя, чтобы помочь вернуть всё на свои места.

– Ты хочешь пойти с нами? – спросила Сокка, отрываясь от бурдюка с водой. Её лицо было все еще подозрительным, но уже не таким враждебным. – Нам вообще-то не помешал бы кто-то, кто знает, как не сдохнуть в этом песочном аду.

– Если Аватар позволит, – Юки слегка поклонился Аанги.

– Конечно! – Аанги просияла. – Мы как раз ищем учителей. Я уже немного умею магии воды, Катар мне помогает, но мне всё еще нужен учитель магии огня и земли.

– Я не смогу научить тебя магии земли, – Юки улыбнулся, – но я могу показать тебе, как огонь может быть созидательным, а не только разрушительным. Как дыхание жизни, которое знали твои предки.

Вечером, когда жара спала, и пустыня окрасилась в фиолетовые и золотые тона, они развели костер. Юки сидел чуть поодаль, его фарфоровая кожа в свете пламени казалась светящейся. Он достал маленькую флейту, вырезанную из кости зубра, и заиграл мелодию.

Это была старая песня воздушных кочевников — та самая, которую Аанги слышала в детстве в Южном Храме. Она закрыла глаза, и на мгновение ей показалось, что она снова дома, среди облаков, а не в ловушке бесконечных песков.

– Знаешь, – тихо сказал Катар, подсаживаясь к Аанги, – он странный. Но в нем есть что-то... надежное.

– Он пахнет озоном и сухой травой, – прошептала Аанги. – Так пахли коридоры в моем храме перед грозой.

Сокка, жевавшая вяленое мясо, проворчала:

– И он чертовски красив, вы заметили? Ну, то есть, для мага огня. Эти волосы... и глаза. Катар, почему у тебя не такие глаза?

Катар лишь фыркнул, толкнув сестру в плечо.

Юки закончил играть и посмотрел на них.

– Завтра нам нужно будет пересечь Великий разлом, – сказал он. – Там патрулируют ищейки принцессы Азулона. Она знает, что вы здесь. Её гнев подобен лесному пожару, она не остановится, пока не найдет Аватара.

– Мы справимся, – уверенно заявила Аанги, сжимая кулаки. – Теперь нас больше.

Юки кивнул, но в его голубых глазах отразилась тень беспокойства.

– Азулон — не единственная проблема. Её брат, принц Зуко... то есть, извините, леди Зуко, изгнанная дочь Хозяина Огня, тоже идет по следу. Она одержима идеей вернуть свою честь.

– Мы уже встречались с Зуко, – вставила Сокка. – Она злая, колючая и у неё ужасная прическа.

– Она несчастна, – мягко поправил Юки. – Но сейчас нам нужно отдохнуть. Пустыня не любит бодрствующих по ночам.

Когда все улеглись, Аанги долго не могла уснуть. Она смотрела на звезды, которые в пустыне казались такими близкими, что можно было коснуться рукой. Юки сидел в медитации, его фигура была неподвижна, как статуя.

– Юки? – позвала она шепотом.

Он приоткрыл один глаз.

– Да, Аанги?

– Почему ты решил помочь именно нам? Ты ведь мог просто жить спокойно, скрывая свою силу.

Юноша помолчал, глядя на затухающие угли костра.

– Мой отец всегда говорил: "Ветер не может стоять на месте, иначе он перестает быть ветром". Я слишком долго ждал в тени. Пришло время показать миру, что наследие воздуха не исчезло. И что огонь может согревать, а не только убивать.

Аанги улыбнулась и впервые за долгое время почувствовала, что она не последняя. Где-то там, в крови этого странного, красивого юноши, жила частичка её дома.

– Спасибо, – прошептала она, закрывая глаза.

– Спи, маленькая Аватар, – ответил Юки, и в его голосе послышался шелест листвы далеких деревьев. – Завтра начнется твой настоящий путь.

Над пустыней воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным сопением Аппы и тихим потрескиванием угольков. Но где-то далеко, на горизонте, вспыхнула и погасла красная сигнальная ракета — охота продолжалась, но теперь у Аватара был новый защитник, в чьих жилах текла ярость пламени и свобода небес.