Дракон

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в цвета спелого граната и запекшейся крови. Пять лет назад, когда Аанг одолел Озая, им казалось, что мир наконец-то обрел покой. Они строили Республиканский город — символ единства, место, где маги и обычные люди могли бы жить бок о бок. Но мир оказался гораздо больше и мрачнее, чем они могли себе представить.

На другой стороне земного шара, за пределами карт и привычных торговых путей, лежали земли, где время словно застыло. Здесь не слышали о гармонии четырех стихий. Здесь правили Древние Духи — существа, которых люди называли богами, но чья природа была соткана из первобытного голода. Для них человеческая плоть была деликатесом, а страх — приправой.

Команда Аватара оказалась в этом кошмаре случайно, преследуя слухи о странных исчезновениях на границе. Теперь же они сами стали добычей.

Тяжелые цепи, выкованные из неизвестного черного металла, впивались в запястья. Аанг чувствовал, как этот металл подавляет его связь с Равой, словно глухая стена между ним и миром духов.

– Эй, вы, чудовища! Вы хоть знаете, кого поймали? – Сокка яростно дернул цепи, его голос сорвался на крик. – С нами Аватар! Повелитель всех стихий! Он сотрет вас в порошок, как только освободится!

Один из стражей — высокое существо с серой кожей и провалами вместо глаз — медленно повернул голову. Его смех напоминал скрежет камней в жерновах.

– Аватар? – прошипел страж, обнажая ряды острых зубов. – Здесь твой Аватар — просто кусок мяса, который чуть дольше будет перевариваться. Тут действуют другие законы, мальчишка. Ваши стихии — лишь искры перед лицом истинных богов.

Аанг опустил голову. Он чувствовал слабость. В клетках вокруг них сидели десятки людей: изможденные, с потухшими глазами. Но среди этого хаоса и вони неволи его взгляд зацепился за одну фигуру.

В соседней клетке, прислонившись к холодным прутьям, сидела девушка. Ее черные, как сама полночь, волосы каскадом рассыпались по плечам, контрастируя с неестественно бледной, фарфоровой кожей. Когда она подняла голову, Аанг замер. Ее глаза были небесно-голубыми, пронзительными, и в них не было страха. От нее исходило нечто древнее, мощное, что заставляло даже Раву внутри него испуганно затрепетать.

– Юми... – прошептал кто-то из пленников с благоговейным ужасом.

В центре площади, окруженной высокими алтарями, зажглись огни. Боги — гротескные существа, напоминающие помесь людей и зверей, — начали спускаться со своих тронов. Наступило время пиршества.

– Вывести девчонку! – прохрипел один из богов, чье тело было покрыто хитиновым панцирем. – Она слишком долго испытывала наше терпение. Юми, твоя плоть станет достойным подношением.

Стражи грубо вытолкнули девушку на середину площади. В клетках послышались рыдания. Матери прижимали к себе детей, закрывая им глаза, чтобы те не видели, как их защитницу разорвут на части.

– Верните нам детей! – закричала одна женщина, захлебываясь слезами. – Хватит смертей!

Юми стояла прямо, ее взгляд был прикован к богам. На ее губах играла дерзкая, почти безумная улыбка.

– Вы называете себя богами? – Ее голос, чистый и глубокий, разнесся над площадью. – Вы просто паразиты, забывшие свое место.

Один из стражей, разозленный ее наглостью, замахнулся тяжелым молотом, намереваясь впечатать ее в каменный пол.

– Смерть тебе, человечишка!

Но Юми не шелохнулась. Она медленно вытянула руки вперед. Раздался резкий звон — тяжелые кандалы на ее запястьях просто рассыпались в пыль. В ту же секунду площадь залило ослепительное золотое свечение.

Аанг зажмурился, чувствуя, как воздух вокруг раскаляется. Когда он снова открыл глаза, перед ним была уже не хрупкая пленница. Тело Юми окутывали золотые доспехи, переливающиеся, словно расплавленное солнце. Ее клыки удлинились, а глаза сияли первобытным светом.

– Королева Драконов... – выдохнул страж, отступая назад, но было поздно.

Боги, почуяв угрозу, разом бросились на нее. Юми сделала резкое движение рукой, и ее когти рассекли воздух. Волна прозрачных, как стекло, ветряных лезвий пронеслась по площади, буквально разрезая нападавших на куски.

– Что, не нравится? – Юми усмехнулась, и в ее руках из воздуха соткался черный посох, напоминающий оружие кочевников воздуха, но с острыми, как бритва, наконечниками.

Она издала гортанный рык, и из ее груди вырвалось дыхание дракона — поток золотого пламени, сносящий всё на своем пути. Боги, которые еще минуту назад считали себя бессмертными, превращались в пепел.

Расправившись с основными врагами, Юми замерла. Вокруг нее лежали тела тех, кого боги успели убить до ее пробуждения — среди них были и дети. Ее лицо на мгновение исказилось от боли. Она закрыла глаза, и земля под ее ногами задрожала.

Вода из ближайшего фонтана поднялась в воздух, закружилась вокруг нее и внезапно окрасилась в золотой цвет. Юми начала петь на языке, которого Аанг не знал, но который отозвался в его сердце древней тоской. Золотая вода пролилась дождем на погибших.

Аанг с ужасом и восторгом наблюдал, как раны на телах детей затягиваются. Она забирала остаточную энергию убитых богов и вливала ее в тех, чья жизнь была несправедливо прервана.

Закончив, Юми тяжело выдохнула и направилась к клеткам. Одним движением руки она схватилась за решетку клетки Аватара и с легкостью, словно это была сухая ветка, вырвала ее и отбросила в сторону.

Она подошла к Аангу вплотную. Ее сила давила на него, заставляя колени дрожать.

– Рава... – Юми протянула руку и обхватила лицо Аанга ладонью. – Твой юный Аватар совсем не готов к истинной правде этого мира.

Аанг замер. Внутри него Рава, великий дух света, не просто замолчала — она склонилась. Аанг чувствовал, как его собственный дух преклоняет колени перед этой женщиной.

– Учитель... – прошептал он, сам не понимая, почему назвал ее так.

Юми резко подхватила Аанга за бедро, прижимая к себе, чтобы унести прочь. По телу юноши словно прошел электрический ток — мощный разряд древней магии, от которой перехватило дыхание.

– Хватайтесь за него! – рыкнула она остальным.

Катара, Сокка и Тоф, пребывая в полном шоке, вцепились в одежду Аанга. Юми толкнулась от земли, и в следующее мгновение они взмыли в небо, оставляя позади разрушенное логово лжебогов.

– Люди там сами о себе позаботятся, – бросила она, когда они скрылись в облаках. – Теперь у них есть шанс. А у тебя, Аватар, впереди долгий путь, если ты хочешь спасти то, что называешь своим миром.