Mine

El sol se hundía tras la línea interminable de árboles, tiñendo el cielo de un color sangre que Jude Matthews ya había aprendido a temer. En aquel pueblo maldito, el atardecer no era un alivio, sino el inicio de una cuenta atrás. Jude, sentada en el porche de la casa de madera que ahora llamaba hogar, apretaba un amuleto de piedra entre sus manos sudorosas. Era una mujer de naturaleza mansa, de esas que prefieren el silencio a la confrontación, pero Fromville no respetaba la paz de nadie.

—Jude, entra ya —la voz de Kenny sonó desde la puerta, cargada de una urgencia cansada—. Sabes que no conviene estar fuera cuando las sombras se alargan.

Jude asintió con un espasmo nervioso. Sus ojos claros recorrieron el linde del bosque una última vez. Fue entonces cuando lo vio. No era una de las figuras habituales que caminaban con sonrisas congeladas y trajes de los años cincuenta. Era él. El Cowboy.

Estaba de pie junto al viejo autobús escolar, su silueta recortada contra la luz agonizante. Llevaba ese sombrero de ala ancha que ocultaba sus ojos y una chaqueta de cuero raída. No sonreía. Simplemente la miraba. Jude sintió una punzada de frío que no tenía nada que ver con la brisa nocturna. Era un tirón en el pecho, una conexión física, como si un hilo invisible se hubiera tensado entre el corazón de ella y la figura oscura del jinete sin caballo.

—Él me está mirando, Kenny —susurró ella, con la voz quebrada.

Kenny salió al porche y escudriñó la zona, pero el espacio junto al autobús estaba vacío.

—No hay nadie, Jude. Solo son los nervios. Vamos, antes de que cierren las puertas.

Esa noche, el sueño de Jude fue una pesadilla de cascos de metal golpeando el asfalto. Se despertó con el sonido de un silbido suave, una melodía de armónica que parecía filtrarse a través de las paredes de madera. Se sentó en la cama, con el corazón martilleando contra sus costillas. El amuleto colgado en la puerta de la entrada principal debería mantenerlos a salvo, pero la sensación de ser observada era tan intensa que podía sentir el calor de un aliento en su nuca.

—¿Jude? —la voz venía de fuera, pero no era una voz humana normal. Era un susurro que vibraba en sus propios huesos.

Se levantó como una sonámbula, ignorando el terror que le gritaba que se quedara bajo las mantas. Se acercó a la ventana y descorrió apenas un centímetro de la cortina. Allí, en medio de la calle desierta, estaba el Cowboy. Esta vez no estaba quieto. Caminaba lentamente en círculos, y el sonido de sus espuelas contra el suelo era lo único que rompía el silencio sepulcral del pueblo.

—Sé que puedes oírme —dijo la figura, levantando la cabeza para revelar unos ojos que eran dos pozos de oscuridad infinita—. Tenemos un trato pendiente, paloma.

Jude retrocedió, tropezando con una silla. El ruido despertó a los demás habitantes de la casa, pero para cuando Boyd y Kenny llegaron al salón con las linternas en alto, Jude ya no estaba mirando por la ventana. Estaba acurrucada en un rincón, sollozando.

—Ha vuelto a por mí —gemía ella—. No quiere a los demás. Me quiere a mí.

—Nadie va a llevarse a nadie —dijo Boyd con firmeza, aunque sus manos temblaban ligeramente al ajustar su cinturón—. Los amuletos funcionan. Mientras estemos dentro, estamos a salvo.

Pero Jude sabía que algo había cambiado. El vínculo no era algo que una piedra con runas pudiera bloquear. Era algo antiguo, algo que ella traía consigo desde antes de cruzar el árbol caído en la carretera.

A la mañana siguiente, el terror se materializó en algo más que sombras. Jude intentó ayudar en la cafetería, pero sus manos no dejaban de temblar. Al salir a buscar agua, se dio cuenta de que el pueblo estaba inusualmente silencioso. Ni siquiera se oía el murmullo constante de los habitantes tratando de fingir normalidad.

—¿Hola? —llamó Jude, su voz apenas un hilo.

El crujido de una bota sobre la grava la hizo girarse. El Cowboy estaba allí, a plena luz del día. Eso era imposible. Ellos solo salían de noche. Las reglas del pueblo eran sagradas: el sol era la única protección real. Sin embargo, allí estaba él, su figura distorsionada por un calor que no existía.

—No puedes estar aquí —dijo Jude, retrocediendo hacia la clínica—. Es de día.

—Para ti, siempre es de noche, Jude —respondió el Cowboy, y su voz sonó como el roce de dos lápidas—. Tú me llamaste en la carretera. Me llamaste cuando deseaste que alguien te sacara de tu vida gris.

—¡Yo no hice eso! —gritó ella, empezando a correr.

La persecución fue una pesadilla de cámara lenta. Jude corría por las calles polvorientas, pero por más que aceleraba, el sonido de las espuelas siempre estaba justo detrás de ella, rítmico, implacable. Entró en la iglesia buscando a Khatri, pero la iglesia estaba vacía, las bancas cubiertas de un polvo que parecía haber caído hace décadas.

—No puedes esconderte en la casa de un Dios que no vive aquí —la voz del Cowboy resonó en el altar.

Jude subió las escaleras del campanario, con los pulmones ardiendo. Al llegar arriba, se encontró atrapada. No había salida. Se giró, esperando ver al monstruo, pero el Cowboy no subió las escaleras. Apareció directamente detrás de ella, su mano enguantada cerrándose alrededor de su garganta con una fuerza gélida.

—Es hora de volver al racho, paloma —susurró él al oído de Jude.

El mundo se volvió negro.

Cuando Jude despertó, no estaba en el pueblo. Estaba en una cabaña que nunca había visto, situada en una parte del bosque donde los árboles eran tan densos que la luz del sol apenas llegaba al suelo. Estaba atada a una silla de madera vieja. Frente a ella, el Cowboy limpiaba un revólver oxidado con una parsimonia aterradora.

—¿Por qué yo? —preguntó Jude, las lágrimas rodando por sus mejillas—. Soy nadie. Soy asustadiza, soy débil...

—Eres perfecta —dijo el Cowboy sin mirarla—. Tu miedo es puro. No es el miedo de Boyd, que es rabia disfrazada. El tuyo es como el agua clara. Me alimenta. Y tu alma... tu alma tiene el mismo color que el humo de mis hogueras.

—Déjame ir, por favor.

El Cowboy se levantó y se acercó a ella. Con el cañón frío del revólver, le acarició la mejilla.

—No entiendes cómo funciona este lugar, Jude. Nadie es secuestrado si no tiene una puerta abierta en su interior. Yo solo soy el que cruzó el umbral.

De repente, un estallido rompió la atmósfera de la cabaña. La puerta fue derribada y Boyd irrumpió con una escopeta, seguido por Jim y Kenny. El Cowboy no pareció sorprendido. Se desvaneció en una nube de ceniza justo cuando los perdigones impactaban en la silla.

—¡Jude! —Boyd corrió a desatarla—. ¿Estás bien? ¿Te ha hecho algo?

—Él no se ha ido —dijo Jude, con la mirada perdida en el rincón donde la figura había desaparecido—. Solo ha vuelto a la sombra.

De regreso en el pueblo, la seguridad aparente de las casas ya no consolaba a Jude. Se sentó en la cama de la clínica mientras Kristi le revisaba las muñecas lastimadas por las cuerdas.

—Estás a salvo ahora —le dijo Kristi con dulzura.

—No lo estoy —respondió Jude, mirando por la ventana—. Ahora sé por qué los demás sonríen.

—¿De qué hablas? —preguntó la doctora, frunciendo el ceño.

—Sonríen porque ya no tienen miedo —susurró Jude—. El miedo es lo único que nos mantiene humanos aquí. El Cowboy no quería matarme, Kristi. Quería que yo fuera como él. Quería que mi miedo se volviera tan pesado que ya no pudiera sentir nada más.

Esa noche, cuando el sol volvió a ocultarse, Jude no cerró los ojos. Escuchó el primer toque de las espuelas sobre el asfalto. Pero esta vez, no sintió el impulso de esconderse. Se acercó a la puerta, puso la mano sobre el amuleto y sintió la vibración de la madera.

—¿Estás ahí? —preguntó en un susurro, pegando la frente a la puerta.

—Siempre —respondió la voz desde el otro lado, tan cercana que parecía salir de su propia garganta.

Jude se dio cuenta de que la persecución no había terminado; apenas estaba entrando en una nueva fase. El Cowboy no era un cazador externo, era una parte de la oscuridad que Fromville había despertado en ella. El terror no era algo que venía del bosque, era algo que ella alimentaba con cada latido de su corazón asustadizo.

—Vete —ordenó ella, aunque su voz carecía de convicción.

—No puedo irme de donde ya resido —dijo el Cowboy, y Jude pudo jurar que escuchó el sonido de un beso contra la madera de la puerta—. Mañana correremos de nuevo, Jude. Y mañana estarás un paso más cerca de olvidar cómo se siente el sol.

Jude se dejó caer al suelo, abrazando sus rodillas. En el silencio de la noche, el silbido de la armónica comenzó de nuevo, una melodía triste y eterna que marcaba el ritmo de su nueva y aterradora realidad. Estaba atrapada en un juego de sombras donde ella era la presa, el premio y, muy pronto, podría convertirse también en el cazador.