Navals

Las luces de NAVAL nunca eran fijas. Eran destellos intermitentes, de un color violeta enfermizo y un dorado que cegaba, diseñadas no para iluminar, sino para desorientar. En el centro de la carpa principal, el aire olía a palomitas dulces y a algo metálico, como la sangre seca que se esconde bajo las uñas.

Lee Know estaba sentado en un taburete de terciopelo raído, con las manos entrelazadas con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. A su alrededor, el bullicio del circo parecía una marea que amenazaba con ahogarlo.

—Te ves tenso, Minho —dijo una voz suave, cargada de una dulzura que solía ser su refugio y ahora era su soga.

Han se acercó por detrás, deslizando sus manos sobre los hombros de Lee Know. Sus dedos presionaron los músculos tensos con una familiaridad experta. Lee Know cerró los ojos, dejando que su cabeza cayera ligeramente hacia atrás, buscando el contacto. Odiaba cuánto lo necesitaba. Odiaba que, a pesar de saber que Han lo había arrastrado a este infierno, su cuerpo aún buscara el calor de su presencia.

—Estoy cansado, Jisung —susurró Lee Know, usando el nombre que solía pronunciar en el parque, antes de que el mundo se volviera de pesadilla—. Las pruebas de hoy... Seon me hizo ver cosas.

Han soltó una risita baja, una vibración que Lee Know sintió contra su espalda.

—Seon solo quiere que seas honesto contigo mismo. Si te duele, es porque estás resistiéndote al cambio. ¿Acaso no confías en mí? —Han se inclinó, apoyando la barbilla en el hombro de Minho, su rostro a milímetros del suyo—. Yo te traje aquí para que estuviéramos juntos para siempre. Nadie puede abandonarte en NAVAL, Minho. Aquí el tiempo no existe. Solo nosotros.

—Pero me tratas como si no importara —respondió Minho con la voz quebrada, girándose apenas para mirarlo—. Ayer... ayer me dejaste solo en el laberinto de espejos durante horas. Me dijiste que volverías y no lo hiciste. Tuve miedo. Pensé que te habías ido.

La expresión de Han cambió en un instante. La calidez se evaporó, dejando paso a una frialdad cortante. Retiró las manos como si el contacto con Minho le quemara.

—Si te dejé ahí, fue porque tus constantes quejas me aburrieron —dijo Han con indiferencia, cruzándose de brazos—. Eres tan asfixiante, Minho. A veces me pregunto por qué me molesto en mantenerte a mi lado. Hay tantos otros visitantes que darían lo que fuera por un minuto de mi atención. Quizás debería dejar que Jimin te asigne a las celdas inferiores de forma permanente.

El pánico, ese viejo y conocido monstruo, rugió en el pecho de Lee Know. Se puso de pie de un salto, alcanzando la manga de la chaqueta de Han.

—¡No! No, lo siento. Tienes razón, soy un desagradecido. Por favor, Jisung, no me dejes. No quise decir eso. Es solo que... te extraño incluso cuando estás cerca.

Han lo observó durante un largo silencio, disfrutando del temblor en las manos del mayor. Era una danza que conocía bien: el tirón y el afloje. La humillación seguida de una migaja de afecto.

—Está bien —suspiró Han, fingiendo cansancio—. Pero si vuelves a cuestionar mis métodos, me iré y esta vez no habrá espejos que te devuelvan tu reflejo. ¿Entendido?

Lee Know asintió frenéticamente, sus ojos empañados por las lágrimas de alivio.

—Entendido.

En ese momento, el sonido de unas campanillas anunció la llegada de alguien más. Por el pasillo lateral, flanqueadas por una iluminación tenue, aparecieron Ningning y Soha. Sus trajes de lentejuelas brillaban con una intensidad artificial, y sus sonrisas eran tan perfectas que parecían pintadas sobre la piel.

—Es hora de la función, caballeros —anunció Ningning, haciendo una reverencia grácil—. Los visitantes están inquietos. Jimin espera que todo salga perfecto hoy.

Soha, con su elegancia habitual, ajustó los guantes de seda de su compañera sin dejar de mirar a Lee Know con una mezcla de lástima y desdén profesional.

—Deberías llevarlo al palco lateral, Han —sugirió Soha—. La payasa Bae tiene un número especial preparado para los recién llegados, y Minho necesita... distracción.

Han asintió y, con un cambio de humor repentino, volvió a tomar la mano de Lee Know, entrelazando sus dedos.

—Vamos, cariño. Mira el espectáculo. Quizás así dejes de pensar tanto.

Caminaron por los pasillos internos, donde Yeonjun trabajaba en las sombras. Lee Know lo vio mover una pesada palanca que cambió la dirección de una de las escaleras mecánicas. El ayudante no los miró; su concentración estaba puesta en que el espacio físico de NAVAL siguiera siendo una trampa geométrica. Para Yeonjun, Lee Know no era más que una variable en una ecuación de logística.

Al llegar al palco, Lee Know sintió una presencia que lo hizo estremecerse. En el centro de la zona VIP, sentado en un trono de terciopelo negro, estaba Jimin. El dueño de NAVAL sostenía una copa de cristal fino, observando la arena con la mirada de un dios aburrido de sus propias creaciones.

—Ah, el pequeño dependiente —dijo Jimin sin apartar la vista del escenario—. ¿Cómo va la adaptación, Minho? ¿Ya has aceptado que tu voluntad es un concepto obsoleto aquí?

Lee Know bajó la cabeza, incapaz de sostenerle la mirada al hombre que había diseñado su jaula.

—Estoy... estoy aprendiendo, señor —susurró.

—Está aprendiendo a ser mío, Jimin —intervino Han con un tono posesivo que, en la mente distorsionada de Minho, sonaba a protección.

Jimin soltó una risa melodiosa.

—Espero que así sea. Porque si no es útil para ti, Han, tendré que entregárselo a Seon y Sunoo de tiempo completo. Ellos tienen mucha curiosidad por ver cuánto puede resistir una mente tan fragmentada antes de borrarse por completo.

En la arena, la música estalló. Bae apareció saltando, su cara pintada con una sonrisa grotesca y ojos que parecían ver a través de las almas. Empezó a lanzar pelotas que, al chocar contra el suelo, liberaban pequeñas nubes de gas de colores. Los visitantes en la arena reían, pero sus risas tenían un tinte histérico.

Lee Know buscó entre la multitud. Sus ojos escanearon cada rostro, cada sombra. Y entonces la vio.

Hyein estaba en la primera fila, con los ojos muy abiertos y la piel pálida. Parecía una muñeca de porcelana a punto de romperse. Estaba rodeada de figurantes del circo que la incitaban a aplaudir. Cuando sus ojos se encontraron con los de Minho, él sintió una punzada de dolor tan aguda que le costó respirar.

Ella era su ancla. La única razón por la que todavía recordaba su propio nombre cuando Han no lo estaba pronunciando.

—¿Qué miras con tanto interés? —preguntó una voz susurrante al oído de Minho.

Era Sunoo. El reflejista se había deslizado hasta el palco sin que nadie lo notara. Su rostro juvenil y amable contrastaba con la malicia que bailaba en sus ojos.

—Nada —mintió Minho, pero Sunoo ya lo sabía.

—Es Hyein, ¿verdad? —Sunoo sonrió, una expresión que pretendía ser reconfortante pero que enviaba escalofríos por la espalda de Minho—. Es una lástima. Seon me dijo que mañana le toca a ella entrar en la Cámara de los Ecos. No creo que su mente sea tan... elástica como la tuya. Probablemente se pierda en el primer nivel.

—No —dijo Minho, su voz ganando una fuerza inesperada—. Ella no.

—¿Y qué vas a hacer tú? —intervino Seon, apareciendo al otro lado, cerrando el círculo alrededor de él—. Si intentas ayudarla, Han se enojará. Y ya sabes lo que pasa cuando Han se enoja, Minho. Te quedas solo. En la oscuridad. Sin nadie que te diga que te quiere.

Lee Know tembló. La mención de la soledad era el arma más efectiva en su contra. Miró a Han, esperando que este lo defendiera, pero Han simplemente estaba observando el espectáculo de Bae, ignorándolo deliberadamente, como si Minho ya no estuviera allí.

El rechazo inmediato de Han dolió más que cualquier amenaza de los reflejistas. Minho sintió el impulso de arrodillarse, de suplicar atención, de pedir perdón por existir si eso significaba que Han volviera a mirarlo con esa falsa ternura.

Pero luego volvió a mirar a Hyein. Ella estaba aterrada. Y por primera vez en mucho tiempo, una chispa de algo que no era dependencia se encendió en el fondo de su ser. Era un instinto de protección, un resto de su antigua identidad que se negaba a ser devorado por el circo.

—Debo ir con ella —murmuró Minho.

Han se giró lentamente, sus ojos entrecerrados.

—¿Qué dijiste?

—Hyein... ella está asustada. Quiero bajar. Solo un momento —suplicó Minho, su voz volviendo a ser sumisa, intentando negociar—. Por favor, Jisung. Si me dejas ir a verla, haré lo que quieras después. Iré a la prueba que Jimin pida sin quejarme.

Han lo evaluó. Le gustaba cuando Minho ofrecía sacrificios. Le recordaba quién tenía el poder.

—Ve —dijo Han con un gesto despectivo de la mano—. Pero recuerda, Minho: si intentas algo estúpido, Yeonjun ya tiene preparadas las salidas. No llegarás a la puerta principal. Y Hyein pagará por tu desobediencia.

Minho asintió, su corazón latiendo con fuerza contra sus costillas. Salió del palco a toda prisa, sorteando a los ayudantes que movían decorados. Bajó las escaleras hacia la arena, donde el aire era más denso y el sonido de la música de Bae resultaba ensordecedor.

Logró llegar hasta Hyein justo cuando la función terminaba y los visitantes eran conducidos hacia las zonas de descanso. La tomó del brazo y la arrastró hacia la sombra de una de las grandes columnas de la carpa.

—¡Minho! —exclamó ella, abrazándolo con desesperación—. Creí que te habían llevado a otro sector. Este lugar... Minho, tenemos que salir. He oído a los artistas hablar. No somos visitantes, somos prisioneros.

—Lo sé, Hyein. Lo sé —susurró él, acariciándole el cabello con manos temblorosas—. Tienes que ser fuerte. No escuches a Sunoo si se te acerca. No creas en nada de lo que veas en los espejos de Seon.

—¿Y tú? —preguntó ella, mirándolo a los ojos con angustia—. Estás con él. Con Han. Él te hizo esto, Minho. ¿Por qué sigues buscándolo?

Minho desvió la mirada. ¿Cómo explicarle que Han era su aire y su veneno al mismo tiempo? ¿Cómo decirle que prefería estar encadenado a una mentira que libre en una soledad absoluta?

—Él... él es el único que me conoce —dijo Minho, aunque las palabras sonaron huecas incluso para él—. Pero te sacaré de aquí, Hyein. Lo prometo. Aunque sea lo último que haga.

—No podrás hacerlo solo —dijo una voz desde las sombras.

Yeonjun emergió de entre los telones, con una expresión ilegible. Llevaba un manojo de llaves en el cinturón y un mapa que parecía cambiar de forma mientras lo sostenía.

—¿Vas a delatarnos? —preguntó Minho, interponiéndose entre el ayudante y Hyein.

Yeonjun guardó silencio un momento, escuchando el eco de la risa de Jimin que bajaba desde el palco.

—Jimin cree que tiene el control total —dijo Yeonjun en voz baja—. Pero incluso los engranajes más perfectos pueden fallar si se introduce la pieza equivocada. No voy a ayudarte a escapar, Lee Know. Eso es imposible hoy. Pero te daré un consejo: la salida no está en las puertas que ves. Está en los lugares que ellos te dicen que no existen.

Antes de que Minho pudiera preguntar más, una mano firme se cerró sobre su cuello por detrás.

—Se acabó el tiempo de visita —dijo Han, su voz ahora cargada de una ira genuina. Había bajado del palco más rápido de lo esperado—. Te di permiso para hablar, no para conspirar en las sombras.

Han tiró de Minho hacia atrás con fuerza, obligándolo a soltar a Hyein. La joven intentó acercarse, pero Seon y Sunoo aparecieron de inmediato, bloqueándole el paso con sonrisas gélidas.

—¡Minho! —gritó Hyein mientras los reflejistas la envolvían en una conversación manipuladora, alejándola hacia los túneles.

—¡Hyein! —gritó Minho, luchando por soltarse, pero el agarre de Han era de acero.

—Mírame —ordenó Han, obligándolo a girar la cara hacia él—. Mírame a mí, Minho. Ella no te necesita. Nadie te necesita excepto yo. ¿Acaso no lo entiendes? Fuera de aquí, no eres nada. Eres un hombre roto que nadie quiere cuidar. Yo te di un propósito. Yo te di un hogar.

—Me mentiste —sollozó Minho, su resistencia desmoronándose como siempre que Han lo confrontaba directamente—. Todo el parque... las flores, las promesas... todo fue para traerme aquí.

Han suavizó su expresión, una de esas transiciones rápidas que volvían loco a Minho. Acarició la mejilla del mayor con el pulgar, secando una lágrima.

—Fue para traerte a un lugar donde nunca podrías dejarme —corrigió Han dulcemente—. ¿No es eso lo que querías? ¿Alguien que nunca te abandonara? Pues aquí estamos. Y aquí nos quedaremos.

Minho cerró los ojos, apoyando la frente en el pecho de Han. Odiaba su debilidad. Odiaba que, a pesar de la traición, el latido del corazón de Han fuera el único sonido que calmaba su ansiedad.

Desde lo alto, Jimin observaba la escena con una sonrisa de satisfacción. El experimento seguía su curso. La dependencia era una cadena más fuerte que el hierro, y Lee Know estaba tan atado que incluso cuando se le mostraba la llave, prefería tragarla antes que abrir el candado.

—Yeonjun —llamó Jimin sin mirar atrás.

El ayudante apareció al instante a su lado.

—¿Sí, señor?

—Prepara la prueba de mañana para la chica, Hyein. Y asegúrate de que Minho tenga una vista privilegiada. Quiero ver si su necesidad de afecto por Han es más fuerte que su instinto de salvar a su amiga. Será un acto final fascinante.

—Entendido, señor —respondió Yeonjun, aunque sus ojos buscaron por un breve segundo la figura de Minho en la arena, quien se dejaba conducir por Han de regreso a las sombras, como un niño perdido que abraza a su captor por miedo a la oscuridad.

En NAVAL, las luces finalmente se apagaron, dejando solo el brillo residual de las ilusiones rotas. El espectáculo apenas comenzaba, y Lee Know, atrapado entre el amor que lo destruía y la lealtad que lo mantenía vivo, era el protagonista que nadie había pedido, pero que todos estaban ansiosos por ver quebrarse.