Cruel

El chasquido seco de una bofetada desgarró la serenidad del bosque. El sonido resonó entre los troncos antiguos de los árboles, espantando a las aves nocturnas que apenas comenzaban a posarse en las ramas.

La pequeña mano de Shinobu Kocho aún vibraba en el aire, suspendida frente al rostro de Giyu Tomioka. Su respiración era agitada, entrecortada por un vendaval de emociones que rara vez, por no decir nunca, se permitía mostrar. La pálida mejilla del Pilar del Agua comenzó a teñirse de un rojo vivo y punzante, pero él no se apartó. No retrocedió ni un solo milímetro. Sus penetrantes ojos de color azul lapislázuli permanecieron fijos en ella, impasibles en la superficie, aunque en el fondo de sus pupilas marinas titilaba una sombra de desconcierto.

—No vuelvas a decir eso, jamás —dijo ella, con una voz que intentaba mantener el filo del acero, pero que terminó quebrándose en la última palabra.

Las hojas secas crujieron bajo las zapatillas de Shinobu cuando dio un paso más hacia él, acortando la escasa distancia que los separaba. Su figura menuda parecía diminuta frente a la complexión alta y firme del espadachín, pero la tormenta que emanaba de su interior la hacía lucir abrumadora. Las mangas de su haori blanco con estampado de alas de mariposa, aquel manto heredado de su difunta hermana Kanae, temblaban al compás de sus puños cerrados.

Todo había comenzado apenas unos minutos antes. Tras una agotadora misión conjunta que se había extendido por varios días, la quietud de la noche había bajado las defensas del hombre más hermético de la Cofradía. Por primera vez en los años que llevaban conociéndose, Giyu había cedido. Había abierto las compuertas de ese abismo silencioso que siempre cargaba a cuestas. Con un tono monótono y desprovisto de esperanza, le había hablado de Tsutako, su hermana mayor, quien se había sacrificado ante un demonio la víspera de su boda para salvarle la vida; y le había hablado de Sabito, su querido amigo, aquel joven brillante que pereció en la Selección Final mientras él sobrevivía inconsciente, sin haber derrotado a una sola bestia.

Había sido un relato doloroso, pesado como el plomo, pero Shinobu lo había escuchado con un respeto casi reverencial, conmovida por la grieta en la armadura del pilar. Hasta que la ponzoña del remordimiento corrompió sus palabras finales:

«Debí haber sido yo, y no ellos. El mundo no perdió nada conmigo vivo, pero con ellos lo perdió todo. Yo debí haber muerto en su lugar».

Esa simple frase había sido la chispa en un barril de pólvora.

—¡Es una absoluta estupidez! —exclamó Shinobu, alzando la voz como rara vez lo hacía, dejando caer por completo la fachada de cortesía que siempre la acompañaba—. ¡Una tontería imperdonable, Tomioka-san!

Las lágrimas, traicioneras y ardientes, comenzaron a acumularse en las esquinas de sus grandes ojos púrpuras. Eran iris brumosos, degradados desde un tono claro hasta una profundidad oscura que recordaba a los ojos compuestos de una mariposa, desprovistos de pupilas humanas pero ahora desbordantes de una angustia incontrolable.

—¿De verdad eres tan ciego? —continuó ella, y un sollozo ahogado escapó de su garganta—. ¿De verdad crees que la muerte de tu hermana y la de tu amigo valen tan poco para ti? ¡Ellos dieron sus vidas por ti! ¡Te amaban tanto que decidieron que tu futuro valía más que el de ellos mismos! ¡Y vienes aquí, años después, portando una espada sagrada, a decir con desprecio que preferirías estar muerto!

Giyu parpadeó lentamente. Sus cejas finas apenas se fruncieron, pero el golpe verbal caló mucho más hondo que la bofetada en su piel.

—Shinobu... —intentó intervenir él, con su voz profunda y apagada, pero ella no se lo permitió.

—¡Cállate y escúchame! —le espetó, clavando su dedo índice en el pecho del cazador, justo sobre la tela oscura de su uniforme—. ¿Qué crees que pasaría si murieras? ¿Qué pasaría si te dejaras matar en alguna misión absurda para aliviar tu estúpida culpa de superviviente? ¡La Cofradía perdería a uno de sus pilares más fuertes! ¡Perdería al pilar del Agua, a un protector insustituible en esta guerra interminable contra Muzan Kibutsuji!

El viento sopló entre las copas de los árboles, meciendo el cabello desgreñado de Giyu y los mechones azabache con puntas violáceas de Shinobu. El contraste entre ambos era palpable: él, cubierto por el haori dividido en dos mitades, el recuerdo viviente del dolor y la renuncia; ella, envuelta en las alas de mariposa que ocultaban una furia incandescente contra los demonios.

—Y no se trata solo del deber con el patrón o con la organización —prosiguió la joven, las lágrimas rodando ya sin pudor por sus mejillas pálidas, estropeando el tenue rubor de sus labios pintados de rosa—. ¿Qué hay de esos niños? ¿Qué hay de Tanjiro y Nezuko?

El nombre del joven pelirrojo provocó que los ojos lapislázuli de Tomioka se abrieran un poco más.

—Tú apostaste tu propia vida por ellos —le recordó Shinobu, con la voz temblorosa pero cargada de una convicción feroz—. Pusiste tu cuello bajo la misma espada que prometiste usar para proteger a los humanos. Les diste un maestro, les diste un propósito, les diste una segunda oportunidad cuando nadie más en este mundo lo habría hecho. Ni siquiera yo lo habría hecho en aquel momento en la montaña Natagumo. Si tú mueres... ¿quién cuidará de su fe? Perderían al hombre que los salvó de la desesperación absoluta. ¡Les arrebatarías la esperanza a dos huérfanos que ya lo han perdido todo!

Giyu tragó saliva en silencio. La frialdad de su lógica habitual empezaba a desmoronarse ante la marea de verdades que la pilar del Insecto arrojaba contra él. Sin embargo, lo que vino después no fue un reproche táctico ni una lección sobre el código de los cazadores. Fue algo infinitamente más devastador.

Shinobu bajó la mano que lo señalaba y se aferró a la tela de su propio haori, buscando sostenerse en pie mientras su pecho subía y bajaba con violencia.

—Y sobre todo... —musitó, y en esa pausa, todo el rencor pareció desvanecerse para dar paso a una desolación pura y desgarradora—. Sobre todo... ¿qué pasaría conmigo, Giyu?

Él sintió un vuelco violento en el pecho al escuchar su nombre de pila salir de sus labios en un susurro tan despojado de artificios. Shinobu nunca lo llamaba así en público. Jamás abandonaba el sufijo protocolario ni la sonrisa fingida que usaba para burlarse de su falta de amigos.

—¿De verdad serías tan despiadado? —preguntó ella, levantando el rostro bañado en lágrimas para enfrentarlo directamente—. ¿Serías capaz de dejarme con un vacío todavía más grande del que ya tengo que soportar cada maldito día de mi vida?

El silencio de la noche se volvió espeso, asfixiante. Shinobu, la mujer que siempre sonreía ante el horror, la que utilizaba el veneno de las flores de glicina con una gracia letal mientras ocultaba el odio corrosivo que sentía hacia los demonios por haberle arrebatado a Kanae, estaba completamente indefensa frente a él.

—Ya perdí a mis padres —continuó la muchacha, temblando de frío o de rabia, o de ambas cosas a la vez—. Perdí a mi hermana mayor, el único faro que iluminaba mi camino. He visto morir a tantas de mis niñas de la Finca Mariposa... Cargo con tanto veneno en mi sangre y con tanta rabia en mis venas que a veces siento que voy a consumirme viva. Y tú... tú eres el único...

Las palabras se le atoraron en la garganta, pero sus ojos lo dijeron todo.

Giyu lo comprendió al instante, porque él también recordaba. Recordaba con una claridad punzante aquella noche de tormenta, meses atrás, atrapados en una pequeña cabaña abandonada en lo alto de una montaña durante una misión que casi les cuesta la vida. En aquel refugio precario, lejos de las miradas de los demás pilares y de las expectativas de la Cofradía, las barreras de ambos habían colapsado.

Había sido en la penumbra de ese fuego moribundo donde Shinobu Kocho se despojó no solo de su uniforme y de sus prendas, sino de su sonrisa eterna, de su tono burlón y de su fachada de muñeca imperturbable. Se había entregado a él en un abrazo desesperado, buscando calor humano en medio de un mundo de cenizas. Y él, con su torpeza infinita y su incapacidad para expresar afecto, la había sostenido como si fuera la criatura más preciosa y frágil del universo. Esa noche, Giyu vio a la verdadera Shinobu: una mujer rota, cansada, feroz y profundamente herida. Y ella lo vio a él: un hombre ahogado en la culpa, sediento de un perdón que no sabía cómo concederse.

Se habían amado en el silencio de esa cabaña. Un pacto tácito, secreto y sagrado que ninguno de los dos había mencionado en voz alta desde entonces, pero que latía con fuerza en cada mirada compartida durante las reuniones de pilares.

—Si tú mueres —dijo Shinobu, y la desesperación en su tono le partió el alma—, entonces yo habré perdido definitivamente. Habré perdido al único hombre que me hace sentir que todavía tengo un corazón latiendo aquí dentro. Al único que puede ver a través de mis mentiras. Al hombre al que amo sin importar lo insoportable, distante y obstinado que sea... ¿Acaso crees que eso es justo? ¡¿Crees que merezco que tú también me abandones?!

La última frase salió como un grito desgarrado que murió entre los árboles. Shinobu agachó la cabeza, derrotada, mientras las lágrimas caían libremente sobre la hierba húmeda. Con ambas manos intentó cubrirse el rostro, en un vano intento por recomponer su compostura, por volver a ser la pilar implacable que no mostraba debilidad ante nadie.

—No... no es justo —sollozó entre sus manos—. No tienes derecho a decir que debiste morir... No tienes derecho a hacerme esto.

Giyu permaneció inmóvil solo una fracción de segundo más. Su corazón, usualmente sepultado bajo un témpano de autocastigo, dio un latido tan fuerte que le resonó en los oídos. La revelación de la crueldad involuntaria de sus pensamientos lo golpeó con la fuerza de un alud. Durante años se había refugiado en su propio sufrimiento, creyendo que su desprecio por su propia vida era un acto de expiación, una muestra de devoción hacia Tsutako y Sabito.

Nunca había entendido, hasta ese preciso instante, que despreciar su existencia era también despreciar a quienes lo amaban en el presente.

Con paso decidido, Giyu acortó el espacio entre ellos. Shinobu intentó retroceder por puro reflejo defensivo, para que no la viera en ese estado deplorable, pero él fue más rápido. Extendió sus largos brazos y, con una firmeza que contrastaba con su usual vacilación social, la envolvió por completo.

La atrajo hacia su pecho con fuerza, cerrando el círculo protector de su cuerpo alrededor de ella. El haori de mariposa quedó atrapado contra el patrón bicolor de la tela de Giyu.

—¡Suéltame! —gimió Shinobu débilmente, golpeando el pecho del pilar con los puños cerrados—. ¡Déjame, Tomioka-san! ¡No me toques mientras sigas pensando de esa manera!

Pero sus golpes carecían de fuerza. Eran apenas el aleteo desesperado de una mariposa atrapada en una tormenta. Giyu no la soltó. Al contrario, apretó su abrazo, pasando una de sus manos enguantadas por detrás de su cabeza para presionar suavemente su rostro contra su cuello, mientras con el otro brazo la sujetaba por la cintura.

—Lo siento —susurró él.

La voz de Giyu no era monótona ahora. Estaba cargada de una calidez temblorosa, una emoción tan profunda que hizo que la resistencia de Shinobu se quebrara por completo.

—Lo siento tanto, Shinobu... —repitió él, hundiendo la nariz en el cabello oscuro con aroma a glicinas de la joven—. Fui un estúpido.

Al escuchar aquellas palabras, los puños de Shinobu se relajaron, abriéndose para aferrarse desesperadamente a la espalda del uniforme de Giyu. Escondió el rostro en el hueco de su hombro y dejó escapar el llanto que llevaba meses, quizá años, acumulando en el fondo de su ser. Lloró por Kanae, lloró por las muertes injustas, lloró por la guerra que parecía no tener fin, pero, sobre todo, lloró de puro alivio al sentir el latido constante y firme del corazón de Giyu contra su mejilla.

Estaba vivo. Estaba allí.

Permanecieron así durante varios minutos, mecidos únicamente por el rumor de la brisa nocturna. El calor de sus cuerpos compartidos disipaba el frío cortante del bosque. Giyu acarició los mechones oscuros de Shinobu con una torpeza tierna, esperando pacientemente a que los espasmos de su llanto comenzaran a calmarse.

Poco a poco, la respiración de la joven se fue regularizando. Avergonzada por haber perdido el control de una manera tan absoluta, intentó apartarse ligeramente para secarse los ojos.

—Mírame —le pidió Giyu en voz baja.

Shinobu titubeó, pero levantó la vista. Tenía las mejillas húmedas y la nariz ligeramente enrojecida, con la pintura de los labios levemente corrida; sin embargo, para los ojos del pilar del Agua, jamás se había visto más hermosa ni más real. Ya no estaba la máscara. Solo estaba ella.

Giyu levantó una mano y, con el dorso de sus dedos ásperos por el uso constante de la katana, limpió con delicadeza el rastro de las lágrimas en su piel pálida. Sus ojos azules, antes apagados por la sombra del pasado, brillaban ahora con una claridad renovada.

—Tenías razón en todo —dijo él, mirándola fijamente a los ojos—. Despreciar mi vida es un insulto para quienes murieron para que yo estuviera aquí. Y es una cobardía con respecto a los que me necesitan ahora. Con respecto a Tanjiro, a la Cofradía... y a ti.

Shinobu sintió que un nudo se le formaba en la garganta al escuchar la sinceridad aplastante de su tono.

—No volveré a decir que debí haber muerto en su lugar —prometió Giyu, con la solemnidad de un juramento sagrado—. No permitiré que mi muerte sea una salida fácil para mi dolor, y mucho menos permitiré que te cause más daño del que ya llevas contigo. Si voy a morir, será peleando por proteger el futuro... por protegerte a ti.

—Eres un idiota, Tomioka-san... —susurró ella, aunque sus labios temblaron en el amago de una sonrisa que, por primera vez en mucho tiempo, era completamente genuina.

—Probablemente lo sea —admitió él.

Sin darle tiempo a responder, Giyu inclinó la cabeza y cerró el espacio que los separaba.

Sus labios se encontraron en un beso que selló la promesa tácita que acababan de hacerse. Fue un beso profundo, cargado de una desesperación contenida que pronto se transformó en un consuelo inmenso y compartido. Shinobu suspiró contra su boca, alzando las manos para enredar sus pequeños dedos en la coleta baja y desaliñada del cabello negro de Giyu, atrayéndolo todavía más hacia ella.

El sabor salado de las lágrimas se mezcló con el roce suave de sus labios. En ese instante, en medio de la penumbra de un bosque hostil y bajo la amenaza constante de los demonios que acechaban en las sombras de la noche, el mundo exterior dejó de existir. Solo importaban el calor de sus bocas, el roce de sus ropas y la certeza compartida de que, mientras continuaran respirando, ninguno de los dos volvería a caminar en soledad.

Cuando finalmente se separaron, sus frentes permanecieron unidas, compartiendo el mismo aire entrecortado. Los ojos púrpuras de Shinobu se encontraron con los azules de Giyu, y en esa mirada ya no había reproches, solo una complicidad inquebrantable.

Shinobu apoyó una palma tibia sobre la mejilla que antes había golpeado, acariciando la marca enrojecida con una ternura arrepentida.

—Prométeme que viviremos —murmuró ella contra sus labios—. Prométeme que veremos el final de esto juntos.

Giyu colocó su propia mano sobre la de ella, entrelazando sus dedos con firmeza.

—Te lo prometo.