Испытания Асмодея

Воздух в "Зале Ожидания" был тяжёлым, пропитанным запахом озона, машинного масла и лёгким, едва уловимым привкусом страха. Мартин сидел на холодной металлической скамье, его маленькие, слишком худые для девятилетнего мальчика пальцы нервно перебирали шов на своих потрёпанных брюках. Вокруг него сидели ещё четверо. Все мальчишки. Все примерно его возраста, может, на год-два старше. Никто не разговаривал. Атмосфера была такой плотной, что казалось, её можно потрогать.

Их привезли сюда прошлой ночью, прямо из приюта, где Мартин провёл большую часть своей короткой жизни. Старый, потрёпанный грузовик без опознавательных знаков, забитый такими же, как он, потерянными душами, ехал долго, по каким-то полуразрушенным дорогам, мимо мерцающих неоновых огней трущоб и мрачных силуэтов небоскрёбов, пронзающих грязное небо Найт-Сити. Никто не объяснил, куда их везут. Просто сказали: "Будет лучше". А в Найт-Сити "лучше" всегда означало что-то пугающее.

Дверь в зал со скрежетом открылась, и вошёл высокий, худощавый мужчина в безупречно чистом серебристом костюме. Его лицо было скрыто за маской, напоминающей стилизованный череп, но глаза, что виднелись сквозь прорези, были острыми, как лезвия. От него исходила аура холодной, безжалостной власти. Мартин втянул голову в плечи, пытаясь стать ещё меньше.

"Добро пожаловать, кандидаты," – голос мужчины был синтетическим, лишённым всяких эмоций, но в нём чувствовалась скрытая угроза. – "Меня зовут Куратор. Вы были выбраны для участия в программе Асмодей. Программа Асмодей – это не просто испытание. Это путь. Путь к совершенству. Путь к перерождению. Но помните, путь этот усеян не только цветами, но и острыми осколками. Многие из вас не дойдут до конца. Некоторые не дойдут даже до первого этапа. Но те, кто пройдёт, станут... чем-то большим. Чем-то, что вы даже не можете себе представить."

Он сделал паузу, оглядывая каждого из мальчиков. Его взгляд задержался на Мартине чуть дольше, чем на других, заставив сердце мальчика забиться быстрее.

"Правила просты. Вы будете проходить серию испытаний. Каждое испытание – это проверка ваших способностей, вашей воли, вашей... сущности. Провал на любом этапе означает исключение из программы. Исключение, которое не оставляет шансов на возвращение. Вопросы?"

Тишина. Никто не посмел даже пискнуть. Куратор кивнул, словно ожидая этого.

"Отлично. Тогда начнём. Первый этап. Испытание "Эхо". Следуйте за мной."

Он развернулся и направился к другой двери, которая бесшумно открылась, пропуская их в длинный, тускло освещённый коридор. Стены коридора были из матового стекла, за которым виднелись какие-то мерцающие огни и тени. Мартин шёл последним, стараясь держаться поближе к другим мальчикам, чувствуя себя песчинкой, унесённой потоком.

Коридор привёл их в просторное помещение. В центре зала стояла круглая платформа, окружённая шестью высокими, узкими капсулами из прозрачного материала. Каждая капсула была оснащена множеством проводов и сенсоров. Внутри платформ виднелись какие-то механизмы.

"Это ваши персональные модули," – пояснил Куратор, указывая на капсулы. – "Для испытания "Эхо" каждый из вас должен занять свою капсулу. Модули обеспечат вашу безопасность и позволят нам отслеживать ваши показатели. Не бойтесь. Дискомфорт будет минимальным."

"Дискомфорт минимальным" – слова, которые в Найт-Сити всегда предшествовали чему-то ужасному. Мартин почувствовал, как его желудок скрутило.

"По одному. Шагом марш."

Мальчики по очереди входили в капсулы. Мартин наблюдал, как они исчезали за прозрачными стенками, как их лица искажались от лёгкого испуга, когда дверцы закрывались с тихим шипением. Когда наступила его очередь, он колебался.

"Не задерживайся," – голос Куратора прозвучал прямо за его спиной, заставив Мартина вздрогнуть.

Он залез внутрь. Капсула была холодной и пахла стерильностью. Как только он сел, ремни безопасности автоматически зафиксировали его тело. Множество тонких, гибких проводов с маленькими присосками опустились сверху и прикрепились к его коже – на висках, на запястьях, на груди. Мартин зажмурился.

Дверца капсулы закрылась. Раздался тихий гул, и свет внутри померк, оставив его в полумраке. Через несколько секунд над ним зажёгся небольшой экран, на котором появилось изображение Куратора.

"Приветствую, Мартин," – сказал Куратор. – "Испытание "Эхо" начинается. Цель этого этапа – оценить вашу способность к адаптации и вашу реакцию на стресс. Мы погрузим вас в виртуальную реальность. Там вы столкнётесь со своими страхами, своими воспоминаниями, своими... эхами. Ваша задача – пройти через это. Выжить. Если вы выйдете из симуляции, испытание будет провалено."

Мартин почувствовал, как в его вены что-то вкололи. Рука, где был сенсор, онемела. Затем сознание начало медленно плыть. Мир вокруг него исказился, цвета потекли, звуки превратились в гул.

Он очнулся. Или, скорее, его сознание перенеслось в другое место. Это был приют. Но не тот приют, который он знал. Этот был ещё мрачнее, ещё холоднее. Стены облуплены, окна разбиты, сквозь них проникал лишь тусклый, серый свет. Воздух был тяжёлым, пахнул сыростью и безнадёжностью.

"Мартин!"

Он вздрогнул. Голос. Это был голос мадам Беатрис, хозяйки приюта. Всегда недовольной, всегда кричащей.

"Мартин, ты опять не доел свою кашу! Ты что, хочешь, чтобы мы все с голоду умерли, пока ты тут перебираешь харчами?!"

Мартин обернулся. В дверном проёме стояла мадам Беатрис, её лицо было искажено гримасой гнева, а в руке она держала грязную деревянную ложку. Но что-то было не так. Её глаза. Они были пустыми, чёрными провалами. Её кожа была серой, а из-под рваного платья торчали какие-то провода. Киборг? Или... что-то другое?

"Я... я сейчас доем, мадам," – пролепетал Мартин, его голос дрожал.

"Сейчас доешь?!" – она сделала шаг вперёд, и её движения были неестественно резкими, механическими. – "Ты всегда говоришь "сейчас"! А потом что? Опять будешь прятаться в чулане, как крыса?! Ты бесполезный! Никчёмный! Никто тебя не любит!"

Её слова, всегда ранившие его в реальной жизни, теперь звучали как удары молота. Каждое слово отзывалось болью в его груди. Он чувствовал, как сжимается его горло.

"Ты ничего не стоишь! Ты только обуза!"

Мадам Беатрис медленно приближалась, её фигура казалась всё больше и угрожающе. Мартин попятился, его спина упёрлась в холодную стену. Он был пойман.

"Ты умрёшь здесь, Мартин. Один. Как и должен был."

Её рука, покрытая язвами и ржавыми проводами, протянулась к нему. Мартин закричал. Это был беззвучный крик, застрявший где-то глубоко внутри. Он закрыл глаза, ожидая удара, боли.

Но ничего не произошло.

Он медленно открыл глаза. Мадам Беатрис исчезла. Приют исчез. Он стоял на грязной, залитой неоновым светом улице. Вокруг сновали люди – киборги, бродяги, корпоративные клерки. Все куда-то спешили, ни на кого не обращая внимания. На него.

Он был один. Всегда один. Это был его самый глубокий страх. Быть брошенным, забытым, невидимым.

"Эй, малец! Отвали с дороги!" – раздался грубый голос.

Мартин поднял голову. Перед ним стоял огромный киборг с тяжёлым хромированным торсом и светящимися красными глазами. Он был одним из тех, кто часто ошивался возле приюта, вымогая деньги у детей или просто издеваясь над ними.

"Ты что, глухой, щенок?!" – киборг протянул свою металлическую руку, чтобы схватить его.

Мартин отшатнулся. Его сердце бешено колотилось. Этот страх был реальным. Физическим. Он помнил, как однажды такой же киборг избил его за то, что он случайно толкнул его на улице.

"Я... я сейчас уйду," – прошептал Мартин, пытаясь протиснуться мимо него.

Но киборг заблокировал ему путь. "Куда это ты собрался? У меня тут с тобой разговор есть. Карманы покажешь?"

Мартин знал, что произойдёт дальше. Он уже проходил это. Он снова почувствовал себя беспомощным, маленьким, ничтожным. Он хотел закричать, позвать на помощь, но знал, что никто не придёт. В Найт-Сити каждый сам за себя.

Внезапно, в его голове возник голос. Не голос Куратора, не голос мадам Беатрис. Это был его собственный голос. Но он звучал увереннее, сильнее.

*Ты не должен просто принимать это. Ты можешь сопротивляться.*

Сопротивляться? Как? Он был всего лишь маленьким мальчиком.

*Это нереально. Это симуляция. Они хотят увидеть, как ты сломаешься. Не дай им этого.*

Мартин посмотрел на киборга. Его красные глаза горели злобой. Его металлическая рука была готова схватить его. Но что-то изменилось. Внутри Мартина что-то щёлкнуло.

Он вспомнил слова Куратора: "Провал на любом этапе означает исключение из программы." Исключение, которое не оставляет шансов на возвращение. Если он провалится здесь, он вернётся в приют? Или его ждёт что-то похуже?

Нет. Он не хотел возвращаться. Он не хотел быть никчёмным.

"Я... я не покажу тебе ничего," – сказал Мартин, и сам удивился тому, как твёрдо прозвучал его голос. Он был тонким, но в нём не было привычной дрожи.

Киборг замер. Его красные глаза расширились. "Что ты сказал, сопляк?"

"Я сказал, что ничего тебе не покажу," – повторил Мартин, делая шаг вперёд. Он не знал, откуда берётся эта смелость, но она была там, тлела в его груди, разгораясь с каждым словом. – "И ты меня не тронешь. Ты... ты просто иллюзия."

Киборг издал электронный рык. "Иллюзия? Я тебе сейчас покажу иллюзию!"

Он замахнулся.

В этот момент Мартин вспомнил один из уроков самообороны, который им показывали в приюте, когда приходил один из бывших полицейских, пытаясь привить детям хоть какие-то навыки выживания. Удар в пах. Быстрый, неожиданный.

Не раздумывая, Мартин резко наклонился и ударил ногой в область, где у киборга, как он знал, находился чувствительный узел. Конечно, это была симуляция, но его тело реагировало так, будто всё было по-настоящему.

Киборг застонал, его глаза замерцали. Он отшатнулся, схватившись за "пах". Мартин использовал этот момент. Он развернулся и побежал. Бежал, не оглядываясь, сквозь толпу, сквозь неоновые огни, сквозь шум и гам Найт-Сити.

Его лёгкие горели, ноги болели, но он не останавливался. Он бежал от своего страха, от своей беспомощности. И чем дальше он бежал, тем сильнее становилось ощущение, что он не просто убегает, а движется вперёд.

Пейзаж вокруг него начал меняться. Улица растворялась, превращаясь в размытые пятна света и тени. Звуки города затихли, сменившись странным, пульсирующим гулом.

Внезапно он оказался в абсолютно чёрном пространстве. Ничего. Только темнота. И тишина. Полная, абсолютная тишина. Это было ещё страшнее, чем крики мадам Беатрис или угрозы киборга. Это была пустота. Небытие. Неужели он умер? Или провалил испытание?

"Выбор сделан."

Голос Куратора. Он прозвучал прямо в его голове, эхом отдаваясь в пустоте.

"Мартин, ты прошёл испытание "Эхо"."

Слова Куратора были как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. Мартин почувствовал, как напряжение медленно отступает.

"Ты продемонстрировал не только способность противостоять своим страхам, но и проявил неожиданную волю к выживанию. Твоя реакция на угрозу была... непредсказуемой. Это хорошо. Мы ищем тех, кто способен выйти за рамки ожидаемого."

В черноте перед ним начали появляться голографические изображения. Лица других мальчиков. Некоторые из них были перечёркнуты красным крестом. Три лица остались без креста. Его лицо было одним из них.

"Трое из пяти прошли первый этап. Это неплохой результат. Двое других были... исключены. Их разум не справился с давлением. Они предпочли сломаться, чем бороться."

Мартин почувствовал странное смешение эмоций. Облегчение. И лёгкое чувство вины за тех, кто не справился. Но потом он вспомнил их лица, их страх. И понял, что они просто не смогли.

"Теперь вернёмся в реальность, Мартин. Приготовься к выходу из симуляции."

Снова это ощущение плывущего сознания. Цвета вернулись, но были искажены. Звуки стали громче, но ещё не обрели чёткости.

Он открыл глаза. Он был в капсуле. Свет внутри модуля горел ровно, и провода, прикреплённые к его телу, начали отсоединяться, издавая тихие щелчки. Ремни безопасности ослабли.

Дверца капсулы открылась. Мартин неуверенно вылез наружу. Его ноги были ватными, голова слегка кружилась. Он огляделся.

Из трёх оставшихся капсул уже вышли двое мальчиков. Один, постарше, с жёстким, решительным выражением лица, держался уверенно. Второй, рыжий и конопатый, выглядел бледным, но его глаза горели.

Куратор стоял перед ними, его маска-череп скрывала все эмоции.

"Поздравляю, кандидаты. Вы прошли первый этап. Теперь вы на шаг ближе к тому, чтобы стать частью чего-то великого. Но помните, это только начало. Дальше будет сложнее. Гораздо сложнее."

Его взгляд снова скользнул по Мартину. В этот раз в нём не было ни осуждения, ни удивления. Только холодное, оценивающее спокойствие.

"Следующий этап. Испытание "Память". Приготовьтесь к тому, что вам придётся столкнуться с тем, что вы так тщательно пытались забыть."

Мартин почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Забыть. Что он пытался забыть? Все его воспоминания были серыми, тусклыми, лишёнными ярких красок. Но в его голове мелькнул образ. Лицо. Лицо, которое он не видел так давно, что почти забыл его черты. Лицо его матери.

Сердце Мартина сжалось. Он не знал, что ждёт его в испытании "Память", но одно он знал точно. Он не хотел снова чувствовать себя никчёмным. Он не хотел снова быть беспомощным. Он должен пройти это. Любой ценой. Ведь другого пути у него не было. И, возможно, именно здесь, в этом холодном, безжалостном мире киберпанка, он наконец-то сможет найти то, чего ему так не хватало – своё место. Или погибнуть, пытаясь.