Связаны.

В пещерах горы Цижун всегда пахло сыростью, подгоревшим мясом и дешёвыми благовониями, которые Лазурный Фонарь обожал жечь в неимоверных количествах. Но в личных покоях князя демонов сегодня царила иная атмосфера. В камине, выложенном из грубого камня, весело трещали дрова, а на низком столике стоял кувшин с лучшим вином, украденным из какого-то богатого поместья.

Ци Жун развалился в кресле, закинув одну ногу на подлокотник. Его длинные изумрудные одежды каскадом ниспадали на пол, а тёмно-коричневые волосы, рассыпавшиеся по плечам, поблёскивали в неверном свете огня. Он выглядел почти величественно, если бы не кривая, ехидная усмешка, то и дело кривившая его тонкие губы.

– И тогда этот божественный мусор, этот хлыщ в расшитых шмотках, заявляет мне: «Освободи пленных, Ци Жун, или Небеса покарают тебя!», – демон расхохотался, обнажая острые зубы. – А я ему говорю: «Поцелуй меня в мою демоническую задницу, прежде чем я скормлю твои потроха своим псам!». Ты бы видела его рожу, Ифей!

Лань Ифей, сидевшая на ковре у его ног и лениво протиравшая серебряный кубок, даже не подняла головы. Две маленькие родинки под её левым глазом забавно дернулись, когда она фыркнула.

– И, конечно, после этого ты героически сбежал, оставив своих «псов» разгребать последствия? – её голос, спокойный и чуть хрипловатый, разрезал тишину пещеры.

Ци Жун замер, его глаза-изумруды сузились, вспыхнув опасным блеском.

– Ты совсем страх потеряла, девка? – он протянул руку и бесцеремонно схватил её за подбородок, заставляя поднять голову. – Я могу вырвать твой язык и заставить тебя съесть его в сыром виде.

Ифей посмотрела ему прямо в глаза. В её золотистых зрачках не было ни капли ужаса – лишь привычная насмешка и капля усталости.

– Можешь, – согласилась она, не пытаясь вырваться. – Но тогда тебе придётся самому наливать себе вино и слушать собственные бредни в полном одиночестве. А твои подчинённые, как известно, тупее куска скалы. С кем ты будешь обсуждать падение Сяньлэ? С горой костей?

Ци Жун прошипел что-то невнятное, но хватку ослабил. Вместо того чтобы ударить её, он вдруг ухмыльнулся и поднёс свой кубок к её губам.

– Пей, – приказал он. – Ты сегодня слишком колючая. Даже для меня.

Ифей послушно сделала глоток. Вино было терпким, с привкусом сливы и чего-то острого. Она знала, что Ци Жун редко проявляет такую «щедрость». Обычно он предпочитал смотреть, как она мучается от жажды, пока он пирует, или подсыпал ей в еду какую-нибудь гадость, вызывающую несварение, просто чтобы посмеяться над тем, как она бегает в уборную.

– Слышала, в столице говорят, что твой дражайший кузен снова вляпался в неприятности, – произнесла она, вытирая губы тыльной стороной ладони.

Ци Жун мгновенно подобрался, словно кошка перед прыжком. Упоминание Се Ляня всегда действовало на него как красная тряпка на быка, но сегодня, подогретый вином и тишиной ночи, он лишь ядовито сплюнул.

– Этот святоша? Ха! Пусть гниёт в своей нищете. Он всегда был слабаком, Ифей. Не то что я. Я построил империю из ничего!

– Из пещер и трупов, – вставила она, не удержавшись.

– Заткнись! – Он несильно щелкнул её по носу, но в жесте было больше фамильярности, чем злобы. – Ты, девчонка из борделя, должна была бы ценить комфорт, который я тебе даю. Тебя бы там уже давно пустили по рукам за гроши, а здесь ты – личная служанка великого Лазурного Фонаря.

– О да, великая честь, – Ифей закатила глаза и потянулась к кувшину, чтобы наполнить его кубок, но Ци Жун перехватил её руку.

Его ладонь была холодной, как лед, но хватка – на удивление осторожной. Он не пил много в эту ночь. Он наблюдал. Наблюдал за тем, как блики огня играют на её коричневых волосах, как двигаются её плечи под простой серой тканью платья. Она была маленькой, едва доставала ему до плеча, когда стояла, но в этой хрупкой фигурке таилась дерзость, которая забавляла его годами.

– Почему ты не боишься? – вдруг спросил он, и голос его стал непривычно низким.

Ифей замерла. Она чувствовала его взгляд – тяжёлый, изучающий, лишенный привычного безумия.

– Смерти? – она пожала плечами. – Я видела её слишком часто. В квартале удовольствий девушки умирали от болезней, от побоев, от горя. Ты просто другой вид опасности, Ци Жун. К тому же, ты слишком предсказуем в своей жестокости.

– Предсказуем? – он придвинулся ближе, его острое ухо почти коснулось её щеки. – Ты думаешь, что знаешь меня?

– Я знаю, что ты любишь внимание. И я знаю, что если я умру, тебе станет невыносимо скучно. Ты ведь даже моих подчинённых гоняешь, если они смеют на меня косо посмотреть. Не из доброты сердечной, а потому что я – твоя игрушка. А ты не любишь делиться игрушками.

Ци Жун молчал. В его голове роились мысли, непривычные для демона его ранга. Он смотрел на её шею, на пульсирующую жилку, на родинки под глазом. Внезапно ему захотелось не ударить её и не напугать. Ему захотелось чего-то иного, чего он не испытывал ни при жизни, ни после неё. Это было странное, тягучее влечение, похожее на яд, медленно разливающийся по венам.

– А если я решу изменить правила игры? – прошептал он ей прямо в ухо.

Ифей повернула голову, оказавшись в опасной близости от его лица.

– И какие же новые правила, господин? Очередная попытка отравить меня слабительным? Или ты решил привязать меня к потолку на неделю?

– Нет, – Ци Жун подался вперед, сокращая расстояние между ними до минимума. – Сегодня я хочу, чтобы ты была послушной. По-настоящему.

Ифей почувствовала, как по спине пробежал холодок, но золотые глаза не дрогнули. Она видела в его изумрудном взоре что-то новое – голод, но не тот, что требует плоти.

– Это приказ? – спросила она, и в её голосе впервые за вечер проскользнула нотка неуверенности.

– Считай, что так, – Ци Жун протянул руку и медленно, почти нежно, заправил прядь её волос за ухо. – Нехотя, да? Ты всегда всё делаешь так, будто я тебя заставляю идти на плаху.

– Потому что обычно так оно и есть, – парировала она, но не отстранилась.

Демон вдруг резко подался вперед и коснулся её губ своими. Это не был поцелуй в привычном понимании – Ци Жун не умел быть нежным. Это было неаккуратно, зубы лязгнули о зубы, он пах вином и холодом склепа. Но при этом в его движении была такая странная, надрывная чувственность, что Ифей на мгновение забыла, как дышать.

Она не ответила, замерев в его руках, словно пойманная птица. Ей было всё равно – так она говорила себе. Это просто ещё одна прихоть безумного хозяина. Но когда его длинные пальцы запутались в её волосах, притягивая ближе, она почувствовала, как внутри что-то дрогнуло.

Ци Жун отстранился так же резко, как и начал. Он тяжело дышал, его глаза лихорадочно блестели.

– Ну? – выплюнул он, пытаясь вернуть себе привычный наглый тон. – И это всё? Никаких колкостей? Никаких попыток ударить меня подносом?

Ифей медленно подняла руку и коснулась своих губ. Они горели. Она посмотрела на демона, который сейчас выглядел почти растерянным, несмотря на всю свою спесь.

– Ты целуешься так же ужасно, как и поёшь свои похабные песенки, – наконец произнесла она, восстанавливая душевное равновесие.

Ци Жун на мгновение лишился дара речи, а затем разразился хриплым смехом, откидывая голову назад.

– Ха! Дерзкая девка! Другая бы уже рыдала от счастья или ужаса, а ты... ты просто невозможна!

– Каков хозяин, такова и служанка, – Ифей поднялась на ноги, поправляя платье. – Если ты закончил свои эксперименты, я пойду. Завтра нужно вычистить восточный туннель, твои подданные опять устроили там свалку из костей.

– Иди, – Ци Жун махнул рукой, снова потягиваясь в кресле. – Иди, пока я не передумал и не скормил тебя призрачным огням.

Но когда она дошла до двери, его голос догнал её:

– Ифей!

Она обернулась.

– Завтра... завтра вечером принеси того вина из южных провинций. И не вздумай подмешать туда крысиный яд. Я замечу.

– Посмотрим, господин, – она едва заметно улыбнулась, так, что видел только он. – Посмотрим.

Она вышла, оставив Ци Жуна в одиночестве перед угасающим камином. Демон коснулся своих губ, всё ещё ощущая вкус её кожи и вина. Он знал, что завтра они снова будут обмениваться оскорблениями, что она подстроит ему какую-нибудь пакость, а он в ответ заставит её отрабатывать наказание. Но что-то в эту ночь изменилось навсегда.

В изумрудных глазах демона отражалось пламя, и впервые за долгие столетия ему не было скучно.