amor e caos

A penumbra do laboratório de Hawkins nunca fora tão fria quanto naquelas memórias que Nancy Wheeler agora carregava como um fardo. Dentro da visão distorcida que Vecna lhe impusera, entre relógios de pêndulo e corpos flutuantes, Nancy vira algo que não estava nos arquivos oficiais do Dr. Brenner. No meio do massacre de 1979, entre o sangue nas paredes e o caos provocado por Onze, havia uma figura. Uma jovem de formas suaves e curvas generosas, caída perto da sala de recreação. O número 003 estava tatuado em seu pulso.

Henry Creel, ou melhor, Um, olhara para aquele corpo imóvel com um desespero que Nancy não julgava possível em um monstro. Ele acreditava que ela estava morta. Ele acreditava que Onze havia tirado dele a única humanidade que ainda restava em seu peito gélido.

— Ele a amava — sussurrou Nancy, sentada à mesa da cozinha dos Wheeler, cercada por mapas e anotações. — Ele se tornou essa coisa, esse carrasco, porque acha que a perdeu.

Dustin, que mastigava um pedaço de pizza fria, franziu o cenho.

— Você está dizendo que o Vecna, o senhor do Mundo Invertido, tem um ponto fraco romântico? Isso soa muito como "A Bela e a Fera", Nancy. Só que a Fera mata adolescentes e a Bela está morta há trinta anos.

— Ela não está morta — afirmou Nancy, batendo com o dedo em um esboço que fizera de Clara. — Eu a vi se mexer na visão. Foi por um segundo, logo antes do portal se abrir e Henry ser enviado para o outro lado. Ela rastejou para as sombras enquanto ele lutava com a Onze. Se ela sobreviveu ao massacre, ela fugiu. E se ela for a chave para pará-lo?

A busca não foi fácil, mas Nancy Wheeler era implacável. Usando os contatos de jornalismo e vasculhando registros de abrigos e hospitais sob nomes falsos, ela encontrou um rastro. Uma mulher chamada Clara, que vivia em uma cabana isolada nos arredores de uma pequena cidade em Illinois. Sem sobrenome, sem passado, apenas uma mulher solitária que os vizinhos descreviam como "estranha, mas gentil".

Quando Nancy, Steve e Robin chegaram à cabana, o ar parecia vibrar com uma eletricidade estática. A porta se abriu antes mesmo de Nancy bater.

Lá estava ela. Clara não era mais a menina do laboratório, mas as características eram as mesmas. Ela era uma mulher de beleza reconfortante, com o corpo robusto e olhos que pareciam ter visto o fim do mundo e sobrevivido para contar a história.

— Vocês demoraram — disse Clara, sua voz era suave, mas carregava um peso antigo. — Eu senti quando ele acordou. O ar ficou com gosto de ozônio e cinzas.

— Você sabe quem somos? — perguntou Steve, segurando seu bastão de pregos com menos firmeza do que o habitual.

— Eu sei quem ele é — respondeu ela, dando espaço para que entrassem. — E sei que ele está procurando por mim, mesmo que não saiba que ainda respiro.

A cabana era simples, cheia de plantas que pareciam crescer mais do que o normal sob o toque de Clara. Ela serviu chá, mas suas mãos tremiam levemente. Nancy foi direto ao ponto.

— Henry acha que você morreu naquele dia. Ele acha que a Onze te matou. Isso o transformou em algo... indescritível.

Clara fechou os olhos, uma lágrima solitária descendo por seu rosto.

— Henry era complicado. No laboratório, éramos os únicos que entendiam o peso de ser uma arma. Ele me protegia de Brenner, e eu... eu tentava acalmar a tempestade dentro dele. Quando o massacre começou, eu tentei impedi-lo. Eu não queria que ele se perdesse.

— Ele se perdeu — disse Robin, inclinando-se para frente. — Ele é o Vecna agora. Ele está matando pessoas em Hawkins para abrir portais e fundir o nosso mundo com o inferno.

Clara levantou o olhar, e por um momento, suas pupilas brilharam com uma luz branca intensa, fazendo as luzes da cabana oscilarem.

— Ele não é um monstro por natureza — sussurrou ela. — Ele é um homem consumido pelo ódio e pelo luto. Ele acha que o mundo tirou tudo dele.

— É por isso que precisamos de você — Nancy disse, sua voz assumindo um tom clínico, quase manipulador. — Se ele vir você, se ele souber que você está viva, podemos usá-la para chegar até ele. Podemos usá-la como uma ponte. Uma redenção.

Clara soltou uma risada amarga, olhando para Nancy com uma sabedoria que a jovem jornalista não esperava.

— Você quer me usar como isca, senhorita Wheeler. Quer me colocar diante do carrasco e esperar que o amor o transforme de volta em um homem.

— É a nossa única chance de pará-lo sem uma guerra que destruirá Hawkins — justificou Nancy.

— Você não entende o que ele se tornou — disse Clara, levantando-se e caminhando até a janela. — O Mundo Invertido não apenas o mudou fisicamente. Ele moldou a dor dele em garras. Mas... se existe uma fração de Henry Creel naquele trono de videiras, ele responderá a mim.

— Você faria isso? — perguntou Steve, preocupado. — Ir até lá? É suicídio.

— Eu morri naquele chão de laboratório em 1979 — disse ela, virando-se para eles. — Tudo o que vivi desde então foi um bônus. Se eu puder salvar as crianças que ele está caçando, ou se eu puder dar a ele a paz que ele nunca teve... eu irei.

Nancy sentiu uma pontada de culpa. Ela estava tratando Clara como uma peça de xadrez, uma cobaia para um experimento de "redenção" que nem ela mesma sabia se era possível. Mas a determinação nos olhos de Clara era absoluta.

— Como funcionam seus poderes? — perguntou Nancy, pegando seu bloco de notas.

— Henry é a mente, a destruição — explicou Clara, estendendo a mão. Uma pequena flor no vaso sobre a mesa começou a florescer e murchar em um ciclo rápido, controlado por ela. — Eu sou a matéria. Eu posso curar, posso alterar a forma das coisas, posso sentir a vida. 001 e 003. Éramos o princípio e o fim.

— Então vamos nos preparar — disse Nancy. — Vamos levar você para Hawkins.

A viagem de volta foi silenciosa. Clara observava a paisagem com uma melancolia profunda. Ela sabia que Nancy a via como uma ferramenta, um antídoto para o veneno de Vecna. Mas, no fundo de sua mente, Clara conseguia ouvir o sussurro dele. Era um som de relógios e de ossos quebrando, mas por baixo de tudo, havia um chamado.

Ao chegarem em Hawkins, a cidade parecia sob uma nuvem eterna. O grupo se reuniu no porão dos Wheeler. Dustin, Lucas e Erica olhavam para Clara com uma mistura de medo e reverência.

— Ela é a 003? — perguntou Lucas, maravilhado. — Ela é tão...

— Real? — completou Clara com um sorriso triste. — Sim, eu sou real.

Naquela noite, Nancy organizou o plano. Eles usariam as habilidades de Max para atrair Vecna, mas desta vez, Clara entraria na mente de Max junto com ele.

— Quando ele aparecer para pegar a Max — instruiu Nancy —, você se revela. Você mostra a ele que a Onze não te matou. Você quebra a ilusão de ódio dele.

— E se ele não me reconhecer? — perguntou Clara. — Se ele estiver tão longe que nem mesmo a minha voz o alcance?

— Então — disse Nancy, endurecendo o olhar —, você o segura o tempo suficiente para que possamos matá-lo.

Clara sentiu o peso daquelas palavras. Ela não era apenas a redenção; ela era a armadilha.

Horas depois, na mansão Creel abandonada, o plano começou. Max estava sentada no chão, com os fones de ouvido prontos, mas em silêncio. Clara estava ao lado dela, segurando sua mão. O ar ficou pesado. O cheiro de podridão e mofo tomou conta do quarto.

— Ele está vindo — sussurrou Max, seus olhos começando a revirar.

Clara fechou os olhos e projetou sua consciência. Ela atravessou a barreira mental, mergulhando na escuridão vermelha do domínio de Vecna.

Lá, no centro da tempestade de memórias despedaçadas, ele estava. Vecna, com sua pele de carne viva e videiras pulsantes, pairava sobre uma Max aterrorizada.

— Você não pode salvá-la, Max — a voz dele ecoava como o trovão. — O sofrimento é a única verdade.

— Henry! — o grito de Clara cortou o vazio.

O monstro parou. Cada videira em seu corpo pareceu congelar. Ele se virou lentamente, a face grotesca contorcendo-se em algo que lembrava confusão.

— Essa voz... — murmurou Vecna. — Mais um truque da Onze? Mais uma miragem para me torturar?

— Não é um truque — disse Clara, dando um passo à frente no plano astral. Sua forma ali era jovem novamente, a menina de 1979, com o vestido de hospital e o olhar cheio de compaixão. — Eu sobrevivi, Henry. Eu fugi.

Vecna desceu ao chão, seus pés pesados fazendo o solo de ossos estalar. Ele se aproximou, estendendo uma mão em garras, parando a centímetros do rosto dela.

— Clara? — a voz dele falhou, perdendo a distorção monstruosa por um breve segundo, revelando o jovem que ele fora. — Eu vi você... o sangue... o silêncio do seu coração...

— Eu estava fraca, mas não morta — disse ela, as lágrimas agora correndo livremente. — Você destruiu o mundo porque achou que eu tinha partido. Mas eu estou aqui. Por favor, Henry. Pare com isso.

Por um momento, o céu vermelho do Mundo Invertido pareceu clarear. A pressão sobre Hawkins diminuiu. Na mansão física, Nancy observava o corpo de Clara, esperando o sinal para agir. Ela segurava uma arma carregada com munição pesada, preparada para o caso de a "redenção" falhar.

— Eles me transformaram nisso — rosnou Vecna, sua raiva voltando a borbulhar. — Eles nos usaram! Brenner, o mundo... eles merecem o fim!

— Nem todos — implorou Clara. — Existem crianças aqui, Henry. Pessoas que não têm culpa. Volte para mim. Não como o monstro que eles criaram, mas como o homem que me amou.

Vecna hesitou. Sua mão tocou o rosto de Clara, e por um instante, a pele dele pareceu suavizar sob o toque dela.

— É tarde demais — sussurrou ele. — Eu já abri as portas. O abismo está faminto.

— Então deixe-me ir com você — disse Clara, surpreendendo a todos que ouviam através da conexão. — Se o abismo é o seu reino, não o governe sozinho na dor. Mas pare o massacre. Feche os portais de Hawkins.

No mundo real, Nancy Wheeler sentiu o coração disparar. Esse não era o plano. Clara deveria desarmá-lo para que eles pudessem dar o golpe final, não se sacrificar para viver em um pesadelo eterno ao lado dele.

— Clara, não! — gritou Nancy, mas a conexão era profunda demais.

Dentro da visão, Vecna olhou para Clara com uma mistura de adoração e agonia.

— Você ficaria comigo? Neste lugar de sombras?

— Eu sempre fui sua companheira, Henry — disse ela, abraçando a forma monstruosa, ignorando a viscosidade e o frio. — No laboratório e agora. Apenas pare a dor.

O grito que emanou de Vecna não foi de ódio, mas de um alívio dilacerante. As fendas que se abriam em Hawkins começaram a brilhar com uma luz azulada, retrocedendo. O céu nublado da cidade começou a se dissipar.

Mas o preço era claro.

Nancy viu quando o corpo de Clara começou a levitar na mansão Creel. As luzes explodiram em um brilho ofuscante.

— Ela está fechando os portais por dentro! — gritou Dustin.

Quando a luz sumiu, a mansão estava em silêncio. Max caiu no chão, respirando com dificuldade, mas viva. No entanto, o lugar onde Clara estava agora estava vazio.

Nancy correu até o centro da sala, encontrando apenas o pequeno pingente que Clara usava, caído sobre a poeira.

— Ela conseguiu? — perguntou Steve, limpando o suor da testa.

— Ela o levou de volta — disse Nancy, olhando para o pingente. — Ela não o matou. Ela deu a ele o que ele queria. Ela deu a ele um motivo para parar de destruir o nosso mundo.

— Mas a que custo? — questionou Robin, olhando para o vazio. — Ela vai ficar lá... com ele?

Nancy Wheeler guardou o pingente no bolso. Ela vira o monstro hesitar. Vira o poder do amor de uma mulher que o mundo esqueceu. Clara, a 003, não fora a cobaia de uma redenção planejada por adolescentes; ela fora a mestre de seu próprio destino.

Longe dali, nas profundezas do Mundo Invertido, o castelo de espinhos e sombras não parecia mais tão frio. No trono de videiras, o monstro não estava mais sozinho. Ao seu lado, uma presença de luz e matéria acalmava a tempestade. O massacre de Hawkins havia acabado, mas a história de Henry e Clara estava apenas recomeçando, escrita em um lugar onde o tempo não existia e a dor, finalmente, encontrara seu descanso.