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A lua de prata estava pendurada sobre as Ephel Dúath como uma foice pálida, lançando sombras longas e distorcidas sobre as ruínas de Osgiliath. O ar era pesado, carregado com o cheiro de pedra úmida e o presságio de uma tempestade que não trazia chuva, apenas escuridão. Nas margens do Anduin, o Grande Rio, o silêncio era absoluto, exceto pelo murmúrio constante das águas que pareciam carregar as lamentações dos tempos antigos.

Faramir, Capitão de Gondor, permanecia imóvel no topo de uma torre desmoronada. Seu manto verde-escuro o camuflava contra a alvenaria cinzenta. Seus olhos, cinzentos como o mar sob um céu nublado, perscrutavam a margem oriental. Ele sentia um aperto no peito que não era causado pelo peso de sua armadura, mas por uma intuição que raramente o enganava. Algo estava mudando no Leste.

— O senhor está inquieto, Capitão — disse uma voz baixa às suas costas.

Faramir não se virou. Ele conhecia bem os passos leves de Damrod, um de seus batedores mais confiáveis.

— O rio está inquieto, Damrod — respondeu Faramir, a voz como um sussurro seco. — As águas trazem um frio que não vem das montanhas do Norte. Vem de Minas Morgul.

Damrod aproximou-se, apoiando a mão no parapeito de pedra fria.

— Os homens falam de luzes pálidas subindo do Vale dos Mortos — comentou o batedor. — Dizem que o Rei Bruxo está convocando suas hostes.

— Ele nunca parou de convocá-las — Faramir suspirou, passando a mão pelo rosto cansado. — Mas desta vez, há uma urgência no ar. Como se o Olho estivesse fixo em algo pequeno, algo que lhe escapa por entre os dedos.

O capitão desceu da torre com a agilidade de quem conhecia cada pedra solta daquela cidade em ruínas. No acampamento improvisado abaixo, oculto entre os escombros de um antigo salão de banquetes, seus homens descansavam. Eram poucos, mas eram os melhores. Guardiões de Ithilien, homens que aprenderam a viver como fantasmas em sua própria terra.

— Preparem os arqueiros — ordenou Faramir, assim que seus pés tocaram o chão de terra. — Cruzaremos o rio antes do amanhecer. Se o inimigo está se movendo, devemos saber para onde.

— Mas, senhor — interrompeu Borlas, um soldado mais jovem —, as ordens de seu pai foram claras. Devemos manter a defesa da margem ocidental. Cruzar para Ithilien agora é um risco que o Regente pode não perdoar.

Faramir parou e olhou para o jovem. Não havia raiva em seu olhar, apenas uma tristeza profunda e uma sabedoria que parecia pesada demais para seus anos.

— Meu pai deseja que Gondor sobreviva — disse Faramir suavemente. — Mas a sobrevivência não é feita apenas de muros de pedra e portões de ferro. Ela é feita de vigília. Se esperarmos o inimigo chegar às nossas portas, já teremos perdido a guerra.

Ele se afastou, deixando o jovem soldado em silêncio. Faramir sabia o que diziam dele na corte de Minas Tirith. Diziam que ele era "o discípulo de Gandalf", o filho que preferia livros e canções a espadas e glória. Seu pai, Denethor, nunca escondeu a preferência por Boromir, o guerreiro indomável, o herói que não questionava. Mas Boromir estava longe, em uma missão da qual pouco se sabia, e a responsabilidade de proteger as fronteiras recaía sobre os ombros de Faramir.

A travessia foi feita em barcos pequenos e silenciosos. O Anduin era traiçoeiro àquela hora, com correntes que pareciam mãos invisíveis tentando arrastar os barcos para o sul, em direção ao mar. Quando atingiram a margem leste, o cheiro mudou. Em Ithilien, apesar da sombra de Mordor, ainda havia vida. O aroma de ervas esmagadas, de musgo e de pinheiros misturava-se ao odor acre que vinha das Terras Negras.

— Espalhem-se — comandou Faramir em um tom quase inaudível. — Encontrem os rastros. Não acendam fogueiras.

Enquanto seus homens desapareciam na vegetação densa, Faramir caminhou sozinho por uma trilha que outrora fora uma estrada real. Ele sentia a presença da terra, a memória de uma época em que Ithilien era o jardim do reino. De repente, ele parou. Seus sentidos, aguçados por anos de caça, detectaram algo. Não era o som de orcs, que eram barulhentos e desajeitados. Era algo mais sutil. Um deslizar de tecido sobre folhas secas.

Ele sacou sua espada, a lâmina de aço de Gondor brilhando fracamente.

— Quem está aí? — perguntou ele, a voz firme projetando-se na penumbra. — Identifique-se ou enfrentará a justiça de Gondor.

Um vulto emergiu das sombras de um grande carvalho. Não era um orc, nem um homem de Harad. Era uma figura encapuzada, envolta em um manto cinzento que parecia mudar de cor conforme a luz da lua o atingia.

— A justiça de Gondor está muito longe de casa, Capitão — disse a figura. A voz era familiar, profunda e carregada de uma autoridade que fez o coração de Faramir saltar.

— Mithrandir? — Faramir baixou a espada, o alívio lavando seu rosto. — Por todos os Valar, achei que estivesse em Isengard ou mais ao norte.

O mago deu um passo à frente, revelando o rosto marcado pelo tempo e os olhos que brilhavam com uma luz interna. Ele parecia mais velho, se é que isso era possível, e havia uma camada de poeira de muitas estradas em suas vestes.

— Eu estive em muitos lugares, Faramir, filho de Denethor — disse Gandalf, aproximando-se. — E temo que os caminhos que ainda devo percorrer sejam os mais sombrios de todos.

— O que faz aqui, sozinho, nas fronteiras do inimigo? — perguntou Faramir, guardando a espada.

— Eu não estou sozinho — respondeu o mago, olhando para a escuridão atrás de si. — Mas aqueles que me acompanham não devem ser vistos por olhos despreparados. Diga-me, o que você viu nestas terras nos últimos dias?

Faramir relatou o movimento das sombras, as luzes em Morgul e a sensação de que algo estava sendo procurado. Gandalf ouvia em silêncio, sua mão apertando o cajado de madeira clara.

— Então o tempo é mais curto do que eu temia — murmurou o mago. — Faramir, ouça-me bem. O que quer que você encontre nestas florestas, seja cauteloso. O inimigo enviou seus servos mais terríveis. Não são apenas orcs que caminham sob as árvores.

— Você fala dos Nazgûl — afirmou Faramir.

— Falo deles, e de coisas ainda mais antigas que foram despertadas pelo desejo do Senhor Sombrio — Gandalf colocou a mão no ombro do capitão. — Você tem a sabedoria que falta a muitos em sua linhagem. Use-a. Não busque a glória em batalhas perdidas. Busque a verdade no que o vento sopra.

— Meu pai não entenderia essas palavras — disse Faramir com um sorriso amargo. — Ele quer vitórias que possam ser contadas em estandartes capturados.

— Denethor vê muito, mas olha para o lugar errado — disse Gandalf. — Ele olha para o poder, enquanto o destino do mundo está sendo carregado por mãos que nunca seguraram uma espada de guerra.

Antes que Faramir pudesse perguntar o que aquilo significava, um grito agudo cortou a noite. Não era um grito humano. Era um som estridente, como metal rangendo contra metal, vindo das alturas.

— Um Espectro do Anel — sussurrou Damrod, que reaparecera ao lado deles, o rosto pálido de terror.

Gandalf olhou para o céu, onde uma sombra alada passava diante da lua, ocultando sua luz por um momento terrível.

— Eles estão procurando — disse o mago. — Devo partir. Faramir, proteja Ithilien, mas não se deixe consumir pelo ódio. O ódio é a ferramenta do inimigo.

— Para onde você vai, Mithrandir? — perguntou Faramir, sentindo uma súbita solidão.

— Para onde a luz ainda resiste — respondeu o mago. — E para onde a sombra é mais densa. Nos veremos novamente, se a sorte de Gondor ainda persistir.

Com um movimento rápido, Gandalf desapareceu entre as árvores, movendo-se com uma velocidade sobrenatural para alguém de sua aparência. Faramir ficou parado por um longo tempo, sentindo o frio do grito do Nazgûl ainda ecoando em seus ossos.

— Capitão? — chamou Damrod. — O que faremos?

Faramir respirou fundo, recuperando a compostura. O medo era uma névoa, e ele precisava ser o sol que a dissipava para seus homens.

— Continuamos — disse ele com firmeza. — Mas mudamos nossa estratégia. Não atacaremos os acampamentos. Vamos observar. Quero saber o que os servos de Sauron estão procurando com tanto desespero.

Eles se moveram para o norte, em direção aos bosques de Henneth Annûn, a Janela do Pôr do Sol. Era um refúgio escondido atrás de uma cachoeira, um segredo guardado a sete chaves pelos batedores de Gondor. Durante a marcha, Faramir pensava nas palavras de Gandalf. "Mãos que nunca seguraram uma espada". O que poderia ser mais poderoso do que os exércitos de Mordor ou a resistência de Minas Tirith?

Ao amanhecer, eles chegaram a um desfiladeiro que oferecia uma visão ampla da estrada que vinha do Morannon. Faramir sinalizou para que todos se abaixassem. Abaixo deles, uma coluna de Haradrim marchava, acompanhada por gigantescos Mûmakil, as bestas de guerra que pareciam montanhas vivas.

— Eles estão trazendo o Sul para a guerra — sussurrou Borlas, os olhos arregalados.

— Sim — respondeu Faramir. — E isso é apenas o começo.

De repente, um movimento na encosta oposta chamou sua atenção. Dois vultos pequenos, quase imperceptíveis, moviam-se entre as rochas. Não eram orcs. Eram pequenos demais para serem homens. Eles se moviam com uma cautela desesperada, tentando evitar tanto os batedores de Gondor quanto os exércitos do Leste.

Faramir sentiu um estalo em sua mente. As palavras de Gandalf ecoaram: "O destino do mundo está sendo carregado por mãos que nunca seguraram uma espada".

— Damrod — chamou Faramir, sem tirar os olhos das figuras.

— Sim, senhor?

— Veja ali, perto da fenda de basalto. O que você vê?

Damrod estreitou os olhos, forçando a visão através da luz amarelada do sol nascente.

— Parecem... crianças, senhor? — Damrod hesitou. — Não, são pequenos demais. Talvez criaturas da floresta?

— Não são criaturas — disse Faramir, uma estranha calma tomando conta de si. — São os passageiros do destino.

Ele sabia, naquele momento, que sua missão havia mudado. Não se tratava mais apenas de vigiar as fronteiras ou de contar as lanças do inimigo. Tratava-se de algo muito mais antigo e perigoso.

— Vamos descer — ordenou Faramir.

— Vamos atacá-los, senhor? — perguntou Borlas, já preparando o arco.

— Não — Faramir colocou a mão sobre a flecha do soldado, baixando-a. — Vamos recebê-los. Se o que Mithrandir disse é verdade, esses pequenos seres carregam o peso que nenhum de nós poderia suportar.

A descida foi silenciosa. Faramir sentia o coração bater forte. Ele pensou em seu pai, em Minas Tirith, e na glória que Boromir tanto buscava. Mas ali, nas sombras de Ithilien, ele percebeu que a verdadeira coragem não estava no brilho da espada, mas na capacidade de reconhecer a esperança onde todos viam apenas desespero.

Ao se aproximarem do local onde os pequenos vultos haviam sido vistos, Faramir fez um sinal para que seus homens se escondessem. Ele avançou sozinho, os braços abertos para mostrar que não carregava armas em punho.

— Não tenham medo — disse ele, sua voz ecoando suavemente entre as pedras. — Vocês estão em terras que ainda pertencem aos Homens do Oeste.

Das sombras de uma fenda, dois pares de olhos arregalados o observaram. Eram criaturas de pés peludos, rostos marcados pelo cansaço e uma poeira que não era deste mundo. Um deles segurava uma pequena adaga que brilhava com uma luz azulada, enquanto o outro parecia proteger algo escondido sob suas vestes.

Faramir ajoelhou-se, ficando na altura deles. Ele viu o terror em seus rostos, mas viu também uma determinação que o deixou sem fôlego.

— Eu sou Faramir, Capitão de Gondor — disse ele. — E vocês, quem são? E que fardo é este que faz as sombras de Mordor tremerem de desejo?

O mais baixo dos dois deu um passo à frente, a voz trêmula, mas firme.

— Meu nome é Frodo Bolseiro — disse ele. — E este é Samwise Gamgi. Viemos do Condado... e estamos apenas tentando encontrar o caminho.

Faramir olhou para Frodo e, por um breve momento, sentiu a sombra que emanava do que o hobbit carregava. Era uma tentação fria, um sussurro de poder que prometia tudo em troca da alma. Ele entendeu por que Boromir havia caído. Ele entendeu por que seu pai desejava aquela arma.

Mas Faramir, o discípulo de Gandalf, o homem que amava a paz mais do que a guerra, fechou os olhos e respirou o ar puro de Ithilien.

— O caminho que vocês buscam é o mais difícil de todos — disse Faramir, abrindo os olhos e oferecendo um sorriso triste. — Mas vocês não o percorrerão sozinhos enquanto o sangue de Númenor ainda correr em minhas veias.

Naquele momento, o destino de Gondor e de toda a Terra-Média mudou. Não com um grito de guerra, mas com um gesto de hospitalidade em uma floresta esquecida. As sombras ainda eram longas e o inimigo era vasto, mas sob o dossel de Ithilien, uma pequena luz havia sido preservada. E Faramir sabia que, acontecesse o que acontecesse, ele havia finalmente encontrado sua verdadeira batalha. Não uma batalha para conquistar, mas uma batalha para proteger o que era impossível de ser substituído.

— Venham — disse ele, levantando-se. — O sol está subindo, e as sombras recuam por enquanto. Vamos para Henneth Annûn. Há muito o que conversar, e o tempo é um rio que não espera por ninguém.

Enquanto guiava os hobbits para a segurança da cachoeira, Faramir olhou uma última vez para o Leste. A fumaça da Montanha da Perdição subia ao longe, uma coluna negra contra o céu. Mas, pela primeira vez em muitos anos, o Capitão de Gondor não sentiu apenas medo. Ele sentiu o início de uma canção que ainda não havia sido escrita.