Учитель

Воздух в Южном Храме Воздуха всегда был пронизан спокойствием, но сегодня он казался Аангу тяжелым, словно наэлектризованным перед грозой. Прошло восемь лет с тех пор, как двенадцатилетний мальчик, только что вышедший из айсберга, встретил в маленькой деревушке Юми. Тогда она поразила его своей необычностью: маг огня с глазами цвета неба и кожей, подобной тончайшему фарфору. Она не сюсюкалась с ним, не пыталась заменить ему мать, как это делала Катара, и не видела в нем лишь символ спасения мира. Для Юми он всегда был просто Аангом.

Теперь Аангу было двадцать. Он вытянулся, раздался в плечах и стал выше своей наставницы и возлюбленной почти на две головы. Но сейчас этот могущественный юноша, способный повелевать стихиями, мерил шагами балкон, и каждый его шаг отдавался глухим эхом.

– Аанг, ты протрешь дыру в камне, – раздался сзади спокойный, чуть хрипловатый голос Тоф.

Она сидела на парапете, закинув ногу на ногу. За эти годы Тоф и Юми стали неразлучны. Магия земли и магия огня нашли общий язык в жесткости тренировок и прямолинейности суждений. Тоф единственная в их компании сразу приняла чувства Аанга к Юми, в то время как Катара долго не могла простить Аватару его выбор, считая Юми «опасным и чужеродным элементом».

– Она должна была прибыть еще на рассвете, Тоф, – Аанг остановился, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. – Я чувствую... что-то не так. Ветер доносит запах гари, но не той, что исходит от ее пламени. Это запах тревоги.

– Я тоже не чувствую её шагов внизу, – признала Тоф, и её лицо на мгновение стало серьезным. – Но Юми не из тех, кого легко обидеть. У неё татуировка воздуха на запястье не для красоты, она двигается быстрее, чем летающий лемур.

Их разговор прервал шум крыльев. Почтовый ястреб спикировал прямо на перила, тяжело дыша. К его лапе была привязана записка, испачканная чем-то темным.

Аанг сорвал послание. Его глаза быстро пробежали по строчкам, и в ту же секунду температура на балконе резко упала, а затем воздух вокруг Аватара начал закручиваться в яростный вихрь.

– Что там? – Тоф спрыгнула на пол, почувствовав, как задрожал фундамент храма под гневом Аанга.

– «Независимые», – выплюнул Аанг это слово, словно яд. – Группа радикалов, которые считают, что миру не нужен Аватар и порядок наций. Они выследили её на перевале. Они пишут, что «укротили пламя», чтобы показать мне мою слабость.

Аанг скомкал бумагу, и она вспыхнула в его руке, мгновенно превратившись в пепел. Его глаза на мгновение вспыхнули белым светом, но он подавил состояние Аватара, заставляя себя сохранять холодную, рассудочную ярость.

– Они похитили Юми, – его голос стал низким, вибрирующим от скрытой мощи. – Они думают, что она – моя слабость. Они не понимают, что она – единственное, что удерживало меня от того, чтобы стать для них кошмаром.

– Куда мы летим? – Тоф уже начала разминать плечи, и камни вокруг её ног пришли в движение.

– Нет, Тоф, – Аанг повернулся к ней, и его взгляд был таким, что даже слепая девушка невольно вздрогнула от исходящей от него силы. – Ты останешься здесь. Если Катара или Сокка придут, скажи им не вмешиваться. Это не вопрос дипломатии. Это вопрос их выживания.

– Аанг, ты же не собираешься... – Тоф осеклась.

– Я собираюсь вернуть свою женщину, – отрезал он. – И горе тем, кто встанет у меня на пути.

Аппа взревел, чувствуя состояние хозяина. Через несколько минут огромный зубр уже рассекал облака, направляясь к северным каньонам, где скрывались похитители.

***

Лагерь «Независимых» располагался в глубоком ущелье, защищенном отвесными скалами. Это были опытные бойцы, дезертиры из всех четырех народов, решившие, что эпоха контроля закончилась.

Юми сидела в железной клетке, подвешенной над пропастью. Её руки были скованы кандалами из холодного металла, блокирующими магию огня, а на губах запеклась кровь. Несмотря на это, в её голубых глазах не было страха. Она смотрела на предводителя культа, высокого мужчину со шрамом через всё лицо, с той самой древней мудростью, которая когда-то покорила сердце двенадцатилетнего мальчика.

– Твой Аватар не придет, – усмехнулся мужчина, ударяя по прутьям клетки мечом. – Он слишком занят поддержанием мира и медитациями. Он побоится нарушить равновесие ради одной женщины.

Юми слегка улыбнулась, и этот жест заставил наемника нахмуриться.

– Ты плохо его знаешь, – тихо произнесла она. – Вы совершили ошибку, когда решили, что Аватар — это только свет и милосердие. Вы разбудили в нем человека. А человек, у которого отнимают самое дорогое, страшнее любого духа.

В этот момент небо над каньоном внезапно потемнело. Ветер, который до этого лишь лениво перекатывал пыль, превратился в ревущий ураган. Сверху, подобно карающей молнии, рухнул огромный поток воздуха, разметав палатки и сбивая людей с ног.

– Он здесь, – прошептала Юми, закрывая глаза.

Аанг не спускался на Аппе. Он спрыгнул с огромной высоты, приземлившись в самом центре лагеря. Ударная волна от его приземления была такой силы, что гранит под его ногами треснул, расходясь глубокими бороздами.

– Верните её, – произнес Аанг.

Его голос не был громким, но он перекрывал вой ветра. Вокруг него кружили клочья тумана и пыли, а татуировки на руках и голове начали пульсировать тусклым светом.

– Взять его! – закричал предводитель. – Он один! Маги земли, завалите его!

Десятки бойцов бросились в атаку. Огромные валуны полетели в Аватара, но Аанг даже не шевельнулся. Одним коротким движением руки он изменил плотность воздуха, и камни просто рассыпались в пыль, не долетев до него. Следующим жестом он создал вакуумную воронку, которая всосала нападающих и отбросила их к стенам каньона с такой силой, что те потеряли сознание.

Это не был привычный Аанг, который старался никого не поранить. В каждом его движении сквозила холодная, отточенная жестокость. Он шел к клетке, и земля под его ногами плавилась, превращаясь в лаву — он использовал магию огня, которой его учила Юми, но с мощью, доступной лишь Аватару.

– Стой! Или она умрет! – предводитель подскочил к лебедке, удерживающей клетку, и приставил нож к веревке.

Аанг остановился. Его глаза стали абсолютно белыми. Голос, зазвучавший из его уст, принадлежал не только ему — это был хор тысяч прошлых воплощений, наложенный на ярость влюбленного мужчины.

– Ты смеешь угрожать ей? – воздух вокруг Аанга начал искриться от электричества. – Ты думал, что сможешь использовать её как заложницу?

– Один шаг, и она упадет! – крикнул наемник, но его голос дрожал.

Аанг медленно поднял руку. Вместо того чтобы атаковать мужчину, он просто сжал кулак. Воздух внутри клетки стал плотным, поддерживая Юми, а затем цепи на её руках просто лопнули, не выдержав давления.

В следующую секунду Аанг оказался перед предводителем. Скорость была такой, что человеческий глаз не успел заметить перемещения. Аватар схватил мужчину за горло и приподнял над землей.

– Я обещал хранить мир, – прошипел Аанг, глядя прямо в глаза перепуганному бандиту. – Но мир в моей душе зависит от неё. Вы тронули моё небо. Теперь познайте бездну.

Он отшвырнул мужчину прочь, словно тряпичную куклу, и взмахнул рукой, перерубая веревку клетки потоком сжатого воздуха. Но клетка не упала. Аанг мягко опустил её на землю силой мысли.

Он подошел к прутьям и одним движением вырвал дверцу.

Юми вышла наружу, пошатываясь. Её фарфоровая кожа была в пыли, а на бедре, там, где была татуировка пламени, виднелся глубокий ожог — след от блокирующих кандалов.

Вид её раны стал последней каплей. Аанг обернулся к остаткам лагеря. Те, кто еще мог стоять на ногах, в ужасе бежали, но Аватар не собирался их отпускать. Он топнул ногой, и стены каньона сомкнулись, преграждая путь, а затем вызвал стену огня, которая окружила их, не давая ни единого шанса на побег.

– Аанг, – тихо позвала Юми.

Он не обернулся. Его плечи дрожали от переполняющей его энергии.

– Аанг, посмотри на меня, – она подошла ближе и положила свою ладонь на его широкую спину. – Шифу просит тебя остановиться.

Слова «шифу» и её теплое прикосновение подействовали мгновенно. Белое сияние в его глазах погасло. Он резко обернулся и подхватил её на руки, прижимая к себе так крепко, словно боялся, что она исчезнет.

– Прости, – прошептал он ей в волосы. – Я чуть не потерял контроль. Когда я узнал... я думал, что разрушу этот мир до основания, если с тобой что-то случится.

Юми обняла его за шею, игнорируя боль в теле. Она чувствовала, как бьется его сердце — быстро, неистово.

– Ты стал очень сильным, мой Аватар, – прошептала она, прислонившись лбом к его плечу. – Но не позволяй их тьме поглотить твой свет. Ты пришел за мной, этого достаточно.

Аанг посмотрел на поверженных врагов, затем на разрушенный лагерь. Справедливость была восстановлена, но цена её едва не стала слишком высокой для его души.

– Пойдем домой, – сказал он, бережно поднимая её на руки. – Тоф ждет. И Катара... ей придется смириться с тем, что я больше не тот мальчик, которого можно поучать.

Он вызвал поток воздуха, который поднял их к Аппе, ожидавшему наверху. Когда они устроились в седле, Аанг в последний раз взглянул вниз на каньон. Он знал, что этот день изменил всё. Теперь мир знал: Аватар больше не просто судья и миротворец. Он — человек, у которого есть то, что он будет защищать любой ценой.

Юми уснула на его груди, а Аанг правил зубром, глядя на заходящее солнце. Он больше не чувствовал того плохого предчувствия. Теперь в его сердце была только решимость. Он вырос, он возмужал, и он точно знал, ради кого стоит удерживать этот хрупкий мир в равновесии.