Учитель

В свои двенадцать лет Аанг повидал немало чудес, но ни одно из них не могло сравниться с Юми. Они встретились в небольшой, затерянной в горах деревушке Царства Земли, где воздух пах хвоей и поджаренным рисом. Юми сидела на краю колодца, лениво пуская кольца дыма из длинной изящной трубки.

Она была совсем не похожа на магов огня, которых Аанг привык видеть. У неё была фарфорово-белая кожа, иссиня-чёрные волосы, каскадом спадающие на плечи, и глаза — пронзительно-голубые, точно весеннее небо над Южным Храмом Воздуха. Позже Аанг узнал, что она была потомком воздушных кочевников, чудом уцелевшим в пучине лет, и это объясняло маленькую татуировку в виде завитка ветра на её запястье. Но на бедре и левой ноге до самого колена у неё полыхало вытатуированное пламя — символ её разрушительной и в то же время созидательной силы.

Ей было восемнадцать, но в её взгляде таилась такая древняя мудрость, что Аангу порой казалось, будто она старше самого Року. Он долго уговаривал её стать его наставницей, и когда она наконец согласилась, мир для него изменился.

Юми не была похожа на Катару. Катара окружала его материнской заботой, постоянно напоминая о его предназначении, о том, что он — Аватар, надежда мира. Катара видела в нём спасителя. Юми же видела в нём просто Аанга. Мальчика, на чьи хрупкие плечи взвалили непосильную ношу.

– Опять витаешь в облаках, ученик? – Юми лениво прикусила мундштук трубки, прищурившись на закатное солнце.

– Я просто задумался, – Аанг неловко почесал затылок, чувствуя, как краснеют кончики ушей. – О том, как правильно сбалансировать поток огня и дыхание.

– Дыхание — это жизнь, а не просто способ раздуть пламя, – она протянула ему спелый, сочный персик, который всегда носила в своей сумке. – Съешь это и замолчи на пять минут. Ты слишком много думаешь о спасении мира и слишком мало — о вкусе фруктов.

За такие моменты Аанг и полюбил её. Всем сердцем, искренне и бесповоротно. Юми стала для него всем: учителем, шифу, другом и первой женщиной, чей образ он видел, закрывая глаза перед сном.

Это сводило Катару с ума. Она привыкла быть для Аанга главным советчиком, его путеводной звездой. Теперь же, когда Аанг перестал бегать к ней по каждому поводу, Катара всё чаще ходила мрачнее тучи.

– Она подаёт ему плохой пример! – возмущалась Катара, помешивая похлебку в котле. – Курит эту свою трубку, вечно ест персики и учит его... чему? Как бездельничать?

– Она учит его быть собой, Сахарные Мешочки, – Тоф, развалившаяся на камне неподалеку, довольно ухмыльнулась. – И, кстати, она отличный боец. Я чувствую её шаги — она движется как пламя, которое не касается земли. Мы с Юми понимаем друг друга без слов.

Тоф и Юми действительно стали лучшими подругами. Маленькая бандитка обожала прямолинейность и спокойствие Юми, а Сокка... Сокка просто уважал её. После того как Юми за пять минут объяснила ему тактику обходного маневра, используя лишь косточки от персиков, он признал в ней великого стратега.

Но день, изменивший всё, настал внезапно.

Они расположились на привал в лесистой низине, когда воздух внезапно стал тяжёлым от запаха озона и гари. Из зарослей, бесшумно и стремительно, вышли люди в масках — элитный отряд Азулы. Сама принцесса Народа Огня медленно вышла вперёд, поигрывая голубым пламенем на кончиках пальцев.

– Какая трогательная картина, – в голосе Азулы сквозила ядовитая насмешка. – Аватар и его свита. И какая-то бродяжка в качестве охраны.

Аанг вскочил, сжимая посох, но Юми опередила его. Она медленно поднялась с бревна, не выпуская трубки изо рта. Её движения были тягучими, почти ленивыми, но в воздухе вокруг неё мгновенно стало жарко.

– Отойдите назад, дети, – спокойно произнесла она, делая глубокую затяжку.

– Юми, их слишком много! – крикнула Катара, уже готовя воду из фляги.

Юми не ответила. Она сделала шаг вперёд, загораживая собой Аанга. Когда один из воинов огня бросился вперёд, она коротким, почти незаметным движением руки выпустила струю густого дыма, ослепив нападавшего, а затем точным ударом ноги, украшенной татуировкой пламени, отбросила его на десяток метров.

Азула сузила глаза.

– Убить её. Живым оставить только Аватара.

В мгновение ока лес превратился в поле битвы. Юми двигалась как вихрь. Её магия огня была странной — она не разбрасывалась огромными шарами пламени, она управляла жаром и дымом, создавая иллюзии и нанося точечные, сокрушительные удары.

Когда Азула, разъярённая сопротивлением, выпустила мощный разряд молнии прямо в Аанга, Юми среагировала мгновенно. Она рванулась назад, обхватила мальчика за плечи и прижала его голову к своей груди, закрывая собой.

Грохот разрывающейся энергии оглушил всех. Но Юми стояла непоколебимо. Она выдохнула густое облако дыма прямо в лицо наступающим врагам, и в этом дыму её глаза светились потусторонним синим светом.

– Я смотрю, вы решили отправиться к проотцам, раз посмели тронуть моего любимого ученика, – её голос, обычно мягкий и хрипловатый, теперь звучал как рокот просыпающегося вулкана.

Аанг замер. Его щека прижималась к мягкой ткани её одежды, он чувствовал тепло её кожи и бешеный ритм её сердца, который, впрочем, быстро замедлялся, становясь уверенным и четким. Он чувствовал запах персиков, табака и чего-то ещё — чего-то родного, что пахло домом, которого у него не было уже сто лет.

Юми была выше его на голову, и в этот момент Аанг почувствовал себя не великим Аватаром, а просто мальчиком, которого защищают. Его собственное сердце забилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Лицо Аанга вспыхнуло ярко-красным цветом, гуще, чем его кочевнические татуировки.

– Юми... – прошептал он, не в силах пошевелиться.

– Тише, Аанг, – она слегка усилила хватку, и её рука на мгновение ласково коснулась его затылка. – Я здесь. Никто не причинит тебе вреда, пока я дышу.

Она подняла другую руку, и из её ладони вырвался столб белого пламени, такой яркости, что приспешники Азулы инстинктивно отпрянули.

– Уходим! – скомандовала Азула, понимая, что сегодня перевес не на её стороне. Дым, созданный Юми, стал настолько густым, что в нём невозможно было ориентироваться.

Когда враги отступили, а дым начал рассеиваться, Юми наконец отпустила Аанга. Она снова достала свою трубку, которая каким-то чудом не разбилась в схватке, и невозмутимо раскурила её.

– Все целы? – спросила она, оглядывая команду.

– Ты... ты видела это?! – Сокка восторженно размахивал руками. – Ты просто взяла и... бух! И дым! И молния мимо!

– Это было впечатляюще, – тихо признала Катара, хотя в её глазах всё ещё читалась смесь благодарности и жгучей ревности. Она видела, как Аанг смотрит на Юми. Этот взгляд невозможно было спутать ни с чем.

Аанг стоял неподвижно, всё ещё чувствуя тепло её объятий. В этот момент он понял окончательно и бесповоротно: он не просто восхищается ею как учителем. Он влюблён в неё так, как только может быть влюблён человек, нашедший свою истинную опору в рушащемся мире.

Юми подошла к нему и легонько щелкнула его по носу.

– Эй, земная почта, ты так и будешь стоять с открытым ртом? Пора двигаться. Скоро стемнеет, а я видела неподалеку рощу с дикими персиками.

Аанг сглотнул, кивнул и наконец улыбнулся.

– Да, шифу. Иду.

Тоф, стоявшая рядом, хихикнула и толкнула Аанга локтем в бок.

– Твоё сердце колотится так громко, Аанг, что я боюсь, как бы мы не вызвали оползень.

Аанг лишь густо покраснел и поспешил вслед за Юми, которая шла впереди, оставляя за собой тонкий шлейф ароматного дыма и уверенность в том, что, пока она рядом, он сможет справиться с чем угодно. Даже с судьбой Аватара.