epocas

O ar de Londres tinha o mesmo cheiro de sempre: uma mistura de fumaça de carvão, chuva iminente e o perfume excessivo das flores que decoravam as carruagens da temporada. Para Clara Featherington, no entanto, aquele ar parecia mais pesado do que quando ela partira, há quase dois anos.

Ela ajustou o vestido de seda verde-água, uma cor que sua mãe, Portia, certamente desaprovaria por não ser vibrante o suficiente, mas que Clara sentia que camuflava sua presença. Ela nunca fora como as irmãs. Enquanto Prudence e Philippa buscavam desesperadamente a atenção dos cavalheiros, e Penelope se escondia nos cantos com sua inteligência afiada, Clara sempre fora a Featherington que preenchia o espaço com risadas altas e uma extroversão que escondia suas inseguranças sobre as próprias curvas.

Mas o riso havia morrido no dia em que ela partiu para a casa da tia no campo.

— Mãe, por favor, pare de ajeitar meu decote — pediu Clara, tentando afastar as mãos inquietas de Portia Featherington enquanto a carruagem parava diante da residência da família.

— Ora, Clara! Você passou dezoito meses escondida naquela fazenda mofada. Agora que voltou para o casamento de Penelope, precisa mostrar que ainda é uma Featherington de valor. E você está... — Portia a avaliou de cima a baixo, os olhos estreitos — ... mais cheia. A comida do interior deve ser terrivelmente gordurosa.

Clara sentiu um aperto no peito, mas forçou um sorriso vibrante, a máscara que aprendera a usar tão bem.

— Apenas saúde, mamãe. Muita saúde.

O que Portia não sabia — e o que ninguém na alta sociedade londrina poderia sonhar — era que a "saúde" de Clara tinha nome, sobrenome e os olhos castanhos mais expressivos de Mayfair. Escondido na propriedade da tia, sob os cuidados de uma ama de leite de extrema confiança, estava o pequeno Thomas. Um bebê de nove meses com o sorriso travesso de um Bridgerton e a covinha característica de seu pai.

Benedict.

Clara fechou os olhos por um segundo, sentindo a memória da última vez que o vira. Eles estavam no jardim, sob a luz do luar. Benedict falara sobre abrir mão de suas viagens, de seus estudos em Paris e de sua busca pela arte pura para se casar com ela, para assumir um compromisso que o prenderia às expectativas da nobreza de uma forma que ele sempre abominara. Ele faria isso por amor a ela. E Clara, sabendo que ele murcharia como uma flor sem sol se abandonasse seus sonhos, escolheu o exílio para salvá-lo dele mesmo.

— Clara? Você está me ouvindo? — Penelope tocou o braço da irmã, despertando-a de seus pensamentos. — Chegamos. Colin e os outros já devem estar lá dentro.

Clara respirou fundo. O casamento de Penelope com Colin Bridgerton significava que a proximidade com Benedict seria inevitável. Ela só precisava de força para não desmoronar quando o visse.

A recepção pré-casamento na casa dos Bridgerton estava lotada. O tilintar de taças de cristal e o murmúrio das fofocas preenchiam o salão. Clara mantinha o queixo erguido, cumprimentando conhecidos com sua habitual energia, embora suas mãos tremessem levemente sob as luvas de renda.

— Você está radiante, Clara — disse Lady Bridgerton, aproximando-se com um sorriso acolhedor. — Sentimos sua falta nas últimas temporadas.

— Eu também senti falta de todos, Lady Bridgerton — mentiu Clara educadamente. — O campo é calmo, mas Londres tem seu... brilho.

— Falando em brilho — Violet Bridgerton inclinou a cabeça para o lado —, creio que um de meus filhos ficou particularmente desolado com sua partida repentina.

O coração de Clara saltou. Ela tentou balbuciar uma resposta, mas o som de passos firmes atrás dela a fez congelar.

— Clara?

A voz era profunda, suave e carregava uma nota de descrença que a fez querer correr e se esconder. Ela se virou lentamente, encontrando o olhar de Benedict Bridgerton.

Ele parecia mais velho. Havia uma nova linha de expressão em sua testa e seus olhos, antes sempre prontos para uma piada, pareciam carregados de uma melancolia que ele tentava disfarçar com um sorriso de canto.

— Benedict — disse ela, a voz quase um sussurro.

— Lady Bridgerton — corrigiu ele formalmente, embora seus olhos estivessem gritando outra coisa. — Ouvi dizer que estava no interior. Por tanto tempo... sem uma única carta.

— Eu precisava de ar puro — respondeu Clara, recuperando sua máscara de extroversão. Ela soltou uma risada curta, que soou falsa até para os próprios ouvidos. — Sabe como é, as colinas são muito mais interessantes que os bailes de Londres.

Benedict deu um passo à frente, ignorando a multidão ao redor.

— Interessantes o suficiente para você desaparecer na calada da noite? — Ele perguntou, a voz baixa, apenas para ela ouvir. — Sem um adeus? Sem uma explicação após tudo o que...

— Benedict, por favor — interrompeu ela, sentindo as lágrimas arderem no fundo dos olhos. — Este é o momento da Penelope. Não vamos remexer em cinzas velhas.

— Cinzas? — Ele soltou uma risada amarga. — Eu pensei que fosse um incêndio, Clara. Eu estava pronto para queimar o mundo por você.

O peso daquelas palavras quase a fez dobrar os joelhos. Ela queria gritar que fizera aquilo por ele. Que o filho deles estava a apenas algumas horas de distância, dormindo em um berço de madeira, com o mesmo formato de nariz que o dele.

— Você tinha sonhos, Benedict — disse ela, recuperando a compostura, embora sua voz ainda tremesse. — Você queria ser um artista, queria ser livre. Se você tivesse ficado comigo naquela época, teria se tornado um homem amargo, preso a uma responsabilidade que não pediu. Eu não podia deixar você desistir de quem você é por minha causa.

— E quem decidiu que eu não queria desistir? — rebateu ele, os olhos brilhando de raiva e dor. — Você me tirou o direito de escolha, Clara. Você decidiu por nós dois.

— Eu decidi pelo seu futuro! — sussurrou ela, as lágrimas agora rolando livremente.

Eles ficaram em silêncio por um momento, dois pontos de dor estática em meio à alegria do salão de festas. Clara limpou o rosto rapidamente, percebendo que algumas cabeças começavam a se virar na direção deles.

— Eu preciso ir — disse ela, virando as costas.

— Clara, espere! — Benedict a segurou pelo pulso, um toque que enviou choques por todo o corpo dela. Ele a olhou intensamente, examinando seu rosto, sua expressão, e então seus olhos desceram, notando algo que não estava lá antes. Uma maturidade, um peso nos ombros dela que não condizia com a garota extrovertida que ele conhecera. — O que você está escondendo?

— Nada, Benedict. Solte-me.

— Você mudou. Há algo em seus olhos... algo que eu já vi em minha mãe, em Daphne.

Clara sentiu o pânico subir pela garganta. Ela não era uma boa mentirosa quando se tratava dele.

— Eu mudei porque cresci — disse ela, forçando-se a soltar o braço. — As pessoas fazem isso, sabia? Elas seguem em frente.

Ela se afastou apressadamente, atravessando o salão em direção ao jardim, precisando desesperadamente de oxigênio. O ar frio da noite londrina atingiu seu rosto, mas não foi o suficiente para acalmar seu coração.

Ela se encostou em uma pilastra de pedra, soluçando silenciosamente. O segredo que ela carregava parecia agora um fardo pesado demais para suportar sozinha. Ela amava Benedict com cada fibra de seu ser, e vê-lo novamente apenas confirmara que o sacrifício não diminuíra o sentimento.

— Ele tem os meus olhos?

A voz de Benedict veio das sombras do jardim. Ele não a deixara ir. Ele a seguira, movido por um instinto que nem ele mesmo compreendia totalmente.

Clara paralisou. O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor.

— Do que você está falando? — perguntou ela, sem se virar.

Benedict caminhou até ficar diante dela. Ele parecia pálido sob a luz da lua.

— Eu estive pensando... no tempo que você passou fora. Dezoito meses. O cálculo é exato demais, Clara. E a forma como você evita me olhar... a forma como sua mãe comentou sobre sua aparência.

Clara soltou um suspiro trêmulo, as defesas finalmente caindo.

— O nome dele é Thomas — sussurrou ela, olhando para as próprias mãos.

O silêncio de Benedict foi diferente desta vez. Não era de raiva, mas de um choque profundo que parecia ter tirado o chão debaixo de seus pés. Ele cambaleou levemente, apoiando-se no parapeito.

— Um filho... — ele murmurou, a palavra parecendo estranha em seus lábios. — Eu tenho um filho.

— Ele é perfeito, Benedict — disse Clara, finalmente olhando para ele, as lágrimas fluindo sem parar. — Ele tem o seu sorriso. E a sua teimosia.

— Por que? — A pergunta dele foi um lamento. — Por que me esconder isso? Eu teria ido até o fim do mundo por você, Clara. Eu teria sido o pai que ele merece, o marido que você...

— E a sua arte? — interrompeu ela. — E as viagens? Você teria passado o resto da vida pintando retratos de família para pagar as contas, odiando o dia em que me conheceu por ter prendido você a uma vida comum.

Benedict deu um passo à frente e, desta vez, não a segurou pelo pulso, mas tomou o rosto dela entre as mãos.

— Você nunca entendeu, não é? — Ele disse, com uma ternura que a quebrou por dentro. — Minha arte era apenas uma busca por algo que fizesse sentido. Eu encontrei o sentido naquela noite no jardim, antes de você partir. Você era a minha inspiração, Clara. Sem você, as cores perderam o brilho. Eu não viajei. Eu não pintei nada que prestasse em um ano e meio. Eu passei cada dia me perguntando onde eu tinha errado.

Clara fechou os olhos, sentindo o calor das mãos dele.

— Eu achei que estava salvando você — soluçou ela.

— Você quase me destruiu — confessou ele, encostando a testa na dela. — Mas agora... agora você está aqui. E Thomas está aqui.

— Ele está no campo, com a tia — explicou ela rapidamente. — Eu não podia trazê-lo para Londres sem causar um escândalo que arruinaria o casamento da Penelope.

Benedict soltou uma risada curta, uma mistura de alívio e determinação.

— Deixe que o escândalo venha. Deixe que Lady Whistledown escreva o que quiser. Eu não vou perder mais um minuto da vida do meu filho. E não vou perder você de novo, Clara Featherington.

— Benedict, sua família... minha mãe...

— Minha família vai adorar ter mais um Bridgerton para estragar com mimos — disse ele, sorrindo de verdade pela primeira vez em muito tempo. — E quanto à sua mãe... bem, eu sou um Bridgerton. Ela ficará encantada em ter um genro com o meu título, mesmo que o neto tenha chegado um pouco antes do esperado.

Clara sentiu um peso imenso ser levantado de seus ombros. A insegurança que sempre a acompanhara, o medo de não ser o suficiente ou de ser um fardo, dissipou-se diante do olhar de adoração de Benedict.

— Você tem certeza? — perguntou ela. — Sua vida vai mudar completamente.

— Eu espero que sim — respondeu ele, selando a promessa com um beijo suave e demorado. — Porque a vida que eu levei sem você não era vida de verdade.

Ali, no jardim dos Bridgerton, enquanto a música do casamento de Penelope ecoava ao fundo, Clara Featherington finalmente parou de fugir. Ela voltara para casa, não apenas para um casamento, mas para reivindicar a vida e o amor que, por medo, quase deixara escapar entre os dedos. E ela sabia que, com Benedict ao seu lado, Thomas cresceria em um mundo onde as cores seriam sempre vibrantes e o amor nunca precisaria ser escondido.