Любит

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо над Республиканским городом в нежно-персиковые и багряные тона. Улицы мегаполиса жили своей привычной шумной жизнью: гудели сатомобили, торговцы зазывали покупателей, а маги разных стихий спешили по своим делам.

Аанг шел по набережной, глубоко погруженный в свои мысли. Рядом с ним, неспешно прогуливаясь, шла Катара. Она выглядела по-особенному умиротворенной. Ее ладонь покоилась в руке Зуко, который шел с ней в ногу, оберегая от случайных прохожих. Свободное платье Катары не могло скрыть небольшого, но уже заметного живота — плод их любви с Хозяином Огня рос с каждым днем, и это наполняло Аватара радостью за друзей, смешанной с легкой, колючей грустью.

– Аанг, ты сегодня сам не свой, – мягко заметила Катара, повернув голову к другу. – Ты так и не признался Юки?

Аватар вздрогнул, словно его поймали на чем-то запретном. Он неловко почесал затылок, отводя взгляд на мерцающую гладь залива.

– Нет, Катара. Я... я просто не могу. Боюсь, что он меня отвергнет. Представь, как это выглядит со стороны? Я — Аватар, монах, который должен быть образцом спокойствия, и вдруг прихожу к нему и заявляю о своих чувствах. Он решит, что я сумасшедший парень.

Зуко, до этого хранивший молчание, слегка усмехнулся, хотя в его глазах светилось понимание.

– Аанг, любить — это нормально, – произнес он своим низким, уверенным голосом. – Даже если ты Аватар. Сердцу не прикажешь, и никакие медитации не заставят твои чувства исчезнуть. Я сам когда-то думал, что долг важнее всего, но посмотри на нас сейчас.

Катара кивнула, поддерживая мужа.

– Тебе нужно как-то сбросить это напряжение, – предложила она, хитро прищурившись. – Может, вам устроить соревнование? Что-то вроде догонялок. Установите правило: проигравший выполняет любое желание победителя.

Аанг на мгновение замер, обдумывая идею. В его голове сразу нарисовалась картина: они с Юки мчатся по крышам, ветер свистит в ушах, и всё решается в честном поединке скорости и ловкости.

– Думаешь, это сработает? – с надеждой спросил он.

– Пока не попробуешь — не узнаешь, – ответила Катара и вдруг легонько подтолкнула его локтем. – Вон, кстати, твой суженый идет. Удачи!

Аанг проследил за ее взглядом и почувствовал, как сердце пропустило удар. Навстречу им по аллее шел юноша. Юки был немного ниже Аанга, но обладал удивительной статью. Его черные, как вороново крыло, волосы были аккуратно собраны, подчеркивая фарфоровую бледность кожи. Но самым поразительным в нем были глаза — небесно-голубые, редкий дар для мага огня, доставшийся ему от предков из племени Воды. В нем сочетались пламя и лед, и эта двойственность всегда притягивала Аанга как магнит.

Сглотнув вязкий ком в горле, Аватар направился к нему.

– Юки! Привет! – Аанг постарался придать голосу максимально будничный тон.

Юноша остановился, и на его губах заиграла легкая, едва заметная улыбка.

– Здравствуй, Аанг. Опять патрулируешь город?

– Нет, сегодня я отдыхаю, – Аанг замялся на секунду, а потом выпалил: – Слушай, я тут подумал... Мы давно не тренировались вместе. Как насчет небольшого состязания? Прямо сейчас. Добежим до Южного храма воздуха. Кто проиграет — выполняет желание победителя.

Юки удивленно приподнял бровь. Он внимательно посмотрел на Аанга, словно пытаясь разгадать скрытый мотив в его глазах.

– До Южного храма? Это долгий путь, Аанг. Ты уверен, что хочешь потратить столько сил?

– А ты боишься проиграть? – Аватар лукаво улыбнулся, включая свое привычное обаяние.

Юки хмыкнул, и в его голубых глазах вспыхнул азартный огонек.

– Идет. Но не жалуйся потом, когда я заставлю тебя неделю чистить вольеры для зубробизонов.

– Посмотрим! – крикнул Аанг, уже подпрыгивая в воздухе и создавая под собой воздушный поток.

Игра началась.

Это была не просто гонка, это был танец стихий. Аанг скользил по воздушным течениям, используя каждый порыв ветра, чтобы ускориться. Юки не отставал. Он использовал магию огня, создавая мощные импульсы из ладоней и ступней, буквально выстреливая собой вперед, словно живая комета. Они неслись над лесами, пересекали горные хребты, то обгоняя друг друга, то идя плечом к плечу.

Когда на горизонте показались белые шпили Южного храма воздуха, оба уже были на пределе. Финишной чертой они выбрали главную площадь перед статуей монаха Гиацо.

Аанг коснулся плит храма лишь на доли секунды раньше, кувыркнувшись через голову и затормозив с помощью магии земли. Юки приземлился следом, тяжело дыша, его лицо раскраснелось от напряжения, а прядь черных волос выбилась из прически.

Несколько минут в храме стояла тишина, прерываемая лишь их прерывистым дыханием.

– Ты... ты сжульничал, – выдохнул Юки, опираясь руками на колени. – Ты использовал восходящие потоки ущелья, которые только маги воздуха чувствуют.

– Это не жульничество, это знание местности! – рассмеялся Аанг, хотя его собственные легкие горели от долгого бега.

Юки выпрямился. Его лоб блестел от пота. Он резким движением ухватился за край своей футболки и задрал ее, чтобы вытереть лицо.

Аанг, собиравшийся что-то ответить, внезапно замер. Его слова застряли в горле. Он смотрел на обнаженный торс Юки — на рельефные мышцы, на капли пота, стекающие по фарфоровой коже, на то, как двигаются его плечи при каждом вдохе. В животе Аватара скрутился тугой узел, а в голове стало подозрительно пусто.

Юки, заметив странное молчание друга, опустил край одежды и посмотрел на Аанга. Его голубые глаза сузились.

– Аанг? Ты чего завис? – Он сделал шаг ближе. – Плохо стало?

Аватар шумно сглотнул. В этот момент все страхи, о которых он говорил Катаре, куда-то испарились, вытесненные первобытным, неодолимым желанием. Он больше не хотел быть «мудрым Аватаром». Он хотел быть просто парнем, который заберет то, что принадлежит ему по праву этой победы. И не только этой.

– Мое желание, – хрипло произнес Аанг.

– Да, я помню. Чего ты хочешь? – Юки все еще не понимал перемены в настроении спутника.

Аанг сократил расстояние между ними в один шаг. Он был выше Юки, и теперь смотрел на него сверху вниз, и в этом взгляде не было привычного миролюбия.

– Я хочу, чтобы ты перестал притворяться, что не замечаешь, как я на тебя смотрю, – прошептал Аанг.

Прежде чем Юки успел возразить или хотя бы осознать сказанное, Аанг действовал. Он подхватил юношу под бедра и, легко вскинув, перекинул через плечо.

– Эй! Аанг, ты что творишь?! А ну пусти! – Юки возмущенно забил кулаками по спине Аватара, но тот даже не поморщился.

– Ты проиграл, Юки. А желания победителя не обсуждаются, – отрезал Аанг.

Он стремительным, уверенным шагом направился в сторону жилых помещений храма. Его шаги гулко отдавались в пустых коридорах, а сердце колотилось в ритме барабанов войны.

Юки сначала пытался вырываться, но вскоре затих, чувствуя исходящий от Аанга жар и непоколебимую уверенность. Когда они пересекли порог спальни, Аанг ногой захлопнул тяжелую деревянную дверь и аккуратно, но властно опустил свою ношу на мягкие циновки.

– Ты ведь знаешь, что я не сумасшедший? – спросил Аанг, нависая над ним и блокируя все пути к отступлению.

Юки смотрел на него снизу вверх, и в его небесно-голубых глазах больше не было азарта — там плескалось нечто гораздо более глубокое и темное. Он протянул руку и коснулся щеки Аватара.

– Ты сумасшедший, Аанг, – тихо ответил маг огня, притягивая его за шею к себе. – Но, кажется, я такой же.

В этот вечер в Южном храме воздуха молитвы монахов прошлого сменились шепотом признаний, которые ветер уносил высоко к звездам. Аанг понял, что Катара была права: иногда, чтобы победить, нужно просто перестать бежать от самого себя.