Темное будущее

Небо над городом больше не было голубым. Оно напоминало застарелый синяк — грязно-фиолетовое, с желтыми прожилками ядовитых испарений. Твари, которых выжившие прозвали «изнанниками», не просто захватили улицы, они принесли с собой иную реальность. Здания обрастали пульсирующей плотью, а воздух пах озоном и жженой резиной.

Эрик поправил лямку тяжелого рюкзака и привычным жестом откинул с лица идеально уложенную прядь волос. Даже в эпицентре апокалипсиса он ухитрялся выглядеть так, словно только что сошел с обложки журнала. Его кожаная куртка была забрызгана темной слизью, но это лишь придавало ему вид опасного героя боевиков.

– Слушай, Кира, если ты и дальше будешь сверлить взглядом мою спину, в ней образуется дыра, – не оборачиваясь, бросил Эрик. Его голос, низкий и с легкой хрипотцой, всегда действовал на девушек магически. Но не в этот раз.

Кира, шедшая следом с коротким дробовиком наперевес, лишь фыркнула. Она покрепче перехватила оружие, стараясь не смотреть на то, как эффектно перекатываются мышцы под его курткой.

– Не обольщайся, – отрезала она. – Я просто проверяю, не собирается ли какая-нибудь тварь откусить твою чересчур дорогую прическу. Было бы жалко. Столько лака пропадет зря.

Эрик усмехнулся, остановившись у разбитой витрины аптеки.

– Признай, Кира, тебе нравится этот вид. И прическа, и всё остальное.

– Мне нравится тишина, Эрик. А ты ее постоянно портишь своим самолюбованием.

Они замерли. Из глубины аптечного зала донеслось влажное чавканье. Остальная группа — Марк и Лена — остались прикрывать тыл у входа в переулок. Здесь, в тени разрушенных кварталов, каждый звук мог стать последним.

Эрик мгновенно преобразился. Дерзкая ухмылка исчезла, взгляд стал холодным и сосредоточенным. Он достал из-за пояса два длинных охотничьих ножа. Несмотря на весь свой пафос, Эрик был чертовски хорош в бою. Его движения были быстрыми, почти звериными.

– Двое, – шепнул он, кивнув в темноту. – Один за прилавком, второй под потолком. Тот, что сверху — мой.

– Размечтался, – так же тихо ответила Кира.

Она вскинула дробовик, но Эрик мягко накрыл ствол ладонью.

– Шум привлечет остальных. Дай мне минуту.

Он скользнул внутрь так бесшумно, что Кира на секунду засомневалась, человек ли он вообще. Она видела, как он метнулся к стеллажам. Тварь на потолке — многоногий комок из костей и черной слизи — прыгнула, но Эрик в кувырке ушел в сторону и вонзил нож в сочленение панциря существа.

Второй изнанник, похожий на облезлого волка с человеческими руками, выскочил из-за кассы. Кира не стала ждать. Она рванулась вперед, нанося удар прикладом прямо в морду твари, а затем, когда та пошатнулась, вогнала короткий клинок, примотанный к предплечью, ей под нижнюю челюсть.

Тварь забилась в конвульсиях и затихла.

Эрик, вытирая нож о штанину, посмотрел на Киру с нескрываемым уважением.

– А ты не промах, – заметил он, подходя ближе. – Не зря я взял тебя в напарники.

– Ты меня взял? – Кира выпрямилась, тяжело дыша. Прядь рыжих волос выбилась из хвоста и прилипла к потному лбу. – Напомню, это я вытащила тебя из того торгового центра, когда ты решил, что отбиться от стаи с помощью зеркала и харизмы — отличная идея.

– Я просто отвлекал их блеском своей красоты, – Эрик подошел почти вплотную.

В полумраке аптеки, среди разбитых флаконов и запаха смерти, его близость ощущалась странно. Кира почувствовала, как сердце забилось чаще — и вовсе не от пережитого боя. Эрик пах не только гарью, но и чем-то мужским, терпким, каким-то парфюмом, который чудом сохранился на его коже.

– У тебя щека в крови, – тихо сказал он.

– Это не моя, – ответила Кира, стараясь сохранить твердость в голосе.

Эрик потянулся рукой к ее лицу. Кира дернулась было назад, но замерла. Его пальцы, мозолистые и сильные, осторожно стерли темное пятно с ее скулы. Его взгляд задержался на ее губах чуть дольше, чем того требовали правила приличия в мире, захваченном монстрами.

– Знаешь, – прошептал он, – в этом свете ты выглядишь почти... терпимо.

– Иди к черту, Эрик, – выдохнула она, но не оттолкнула его.

Момент был прерван резким свистом снаружи. Это был сигнал Марка.

– Похоже, у нас гости покрупнее, – Эрик мгновенно отстранился, снова становясь серьезным бойцом. – Уходим через черный ход.

Они выскочили во внутренний двор, где их уже ждали друзья. Марк, высокий парень в очках, которые постоянно сползали на нос, нервно теребил планшет.

– Я поймал сигнал! – возбужденно зашептал он. – Ребята, это не просто хаотичное вторжение. Посмотрите на карту частот.

Он развернул экран. На нем пульсировали красные точки, образуя четкую геометрическую фигуру вокруг центральной библиотеки города.

– Они что-то строят? – спросила Лена, сжимая в руках медицинскую сумку.

– Или что-то ищут, – Эрик прищурился. – Библиотека была построена на месте старого хранилища. Мой старик когда-то говорил, что там подвалы уходят на десять этажей вниз. Если тайна их появления как-то связана с нашей землей, то искать нужно там.

– Значит, идем в центр, – подытожила Кира. – В самое логово.

– Страшно? – Эрик коснулся ее плеча, проходя мимо.

– Только за твою прическу, Эрик. Боюсь, там будет пыльно.

– О, не переживай, – он подмигнул ей, и в этом жесте было столько прежней, «довоенной» уверенности, что Кира невольно улыбнулась. – Для тебя я всегда буду выглядеть на все сто. Даже если придется спасать этот чертов мир.

Путь к центру города занял несколько часов. Им приходилось перебегать от тени к тени, замирая каждый раз, когда над головами проносились крылатые тени «ищейщиков». Город изменился до неузнаваемости. Там, где раньше были кофейни, теперь зияли черные дыры, затянутые липкой паутиной.

Когда они достигли площади перед библиотекой, зрелище заставило их похолодеть. Величественное здание с колоннами было опутано гигантскими пульсирующими венами, которые уходили глубоко в землю. Вокруг патрулировали существа, которых они раньше не видели — огромные, закованные в костяную броню, с пылающими глазами.

– Это не просто монстры, – прошептала Лена. – Это армия.

– И у этой армии есть цель, – добавил Марк. – Смотрите, они тащат туда обломки какой-то техники. Они строят портал. Не для того, чтобы уйти, а чтобы привести сюда остальных.

Эрик оглядел своих друзей. Он видел страх в глазах Марка и решимость в глазах Лены. А потом он посмотрел на Киру. Она проверяла патроны, ее лицо было сосредоточенным и бледным.

– Нам нужно разделиться, – сказал Эрик. – Марк, Лена, вы остаетесь здесь. Марк, попытайся взломать их частоту, если сможешь. Нам нужно знать, сколько у нас времени до открытия портала. Мы с Кирой пойдем внутрь.

– Почему именно вы? – спросил Марк.

– Потому что мы самые быстрые. И потому что, если всё пойдет наперекосяк, я хочу, чтобы кто-то выжил и рассказал остальным, что мы пытались.

Кира посмотрела на него. В его словах не было привычного бахвальства. Только горькая правда.

– Идем, – коротко бросила она.

Они пробрались к боковому входу, используя груды мусора как укрытие. Внутри библиотеки царил полумрак, освещаемый лишь фосфоресцирующим светом вен на стенах. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом старой бумаги и чего-то гнилого.

– Эрик, – тихо позвала Кира, когда они оказались в главном зале. – Если мы не выберемся...

– Выберемся, – перебил он ее. – Даже не думай об этом. У нас свидание в следующую пятницу, помнишь?

– Мы никогда не договаривались о свидании.

– Я договорился сам с собой. Ты просто еще не успела согласиться.

Они подошли к массивному люку в полу, который вел в те самые подвалы. Оттуда доносился низкий гул, от которого вибрировали зубы.

– Слушай, – Эрик вдруг остановился и повернул ее к себе за плечи. – Я знаю, что я веду себя как самовлюбленный придурок. Но правда в том, что... в этом мире почти не осталось красоты. И когда я смотрю в зеркало, я просто пытаюсь вспомнить, каково это — быть нормальным. А когда я смотрю на тебя, я вспоминаю, ради чего стоит сражаться.

Кира замерла. Она ожидала очередной шутки, но его глаза были серьезны. В них отражалось фиолетовое сияние чужого мира, но искра в них была человеческой.

– Ты всё равно придурок, Эрик, – сказала она, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. – Но ты мой придурок. И если ты испортишь свою прическу в этом подвале, я тебе этого не прощу.

Она быстро потянулась к нему и коснулась своими губами его щеки — короткий, почти невесомый поцелуй.

Эрик застыл на мгновение, а затем на его лице расплылась та самая дерзкая ухмылка, которая так раздражала и одновременно притягивала ее.

– Ну всё, – сказал он, поудобнее перехватывая ножи. – Теперь у этих тварей точно нет шансов.

Они открыли люк и шагнули в темноту, навстречу тайне, которая могла либо спасти их мир, либо окончательно его разрушить. Но теперь, в этом мраке, они были не просто напарниками. Они были искрой, которая отказывалась гаснуть.