O Baile das Vampiras

A carruagem balançava violentamente conforme as rodas de madeira batiam contra as raízes retorcidas que cruzavam a estrada de terra. Do lado de fora, a névoa de Sleepy Hollow parecia ter vida própria, rastejando entre as árvores como dedos esqueléticos que tentavam alcançar os viajantes. Ichabod Crane, sentado diante de Katrina Van Tassel, apertava as mãos enluvadas sobre os joelhos, seus dedos longos e finos movendo-se em um ritmo nervoso.

Sua pele, já naturalmente pálida, parecia quase translúcida sob a luz fraca da lanterna interna. O cabelo preto, desalinhado pela umidade da noite, caía sobre seus olhos escuros e inquietos. Ele olhou para Katrina, que permanecia em um silêncio sereno, vestindo um manto de veludo azul-profundo que realçava a brancura de seu rosto e o brilho de seus cabelos loiros.

— Tem certeza de que este convite é autêntico, senhorita Katrina? — Ichabod perguntou, sua voz falhando levemente. — Uma mansão tão isolada, um baile do qual ninguém na vila parece ter ouvido falar... A lógica sugere que a prudência deveria ser nossa única acompanhante esta noite.

Katrina sorriu suavemente, um gesto que sempre parecia acalmar os nervos de Ichabod, ainda que por breves segundos. Ela tocou o pequeno livro de couro que carregava na bolsa, um objeto que Ichabod suspeitava conter mais do que simples poesias.

— O convite veio de uma linhagem antiga, Ichabod. — Ela respondeu com doçura. — Dizem que a família Blackwood raramente abre suas portas, mas quando o fazem, é um evento que desafia o tempo. Não há o que temer enquanto estivermos juntos.

Ichabod engoliu em seco, ajeitando o colarinho alto de seu casaco preto.

— O tempo é uma constante física, minha cara. — Ele murmurou, mais para si mesmo do que para ela. — Ele não pode ser "desafiado".

Quando a carruagem finalmente parou, a mansão surgiu diante deles como um monólito de pedra negra contra o céu sem estrelas. Não havia tochas do lado de fora, apenas uma luz fria e azulada que emanava das janelas altas e estreitas. Ao entrarem, Ichabod sentiu um calafrio que não vinha do vento. O salão principal era vasto, decorado com tapeçarias que pareciam retratar cenas de caça tão realistas que ele quase podia ouvir os gritos dos cervos.

Mas o que mais chamou a atenção do investigador foram as convidadas.

Havia dezenas de mulheres espalhadas pelo salão. Todas eram de uma beleza estonteante, quase insuportável de se olhar diretamente. Suas peles eram tão brancas quanto o mármore das estátuas que adornavam os cantos da sala, e todas trajavam vestidos de seda e cetim em tons de preto, vinho e esmeralda profundo. Elas se moviam com uma graça fluida, como se não tocassem o chão, e seus olhos — grandes e brilhantes — pareciam captar cada partícula de luz do ambiente.

— Elas são... — Ichabod começou, ajustando sua bolsa de instrumentos médicos que ele insistira em trazer. — Elas possuem uma uniformidade biológica perturbadora, Katrina. Note a ausência de imperfeições cutâneas ou qualquer sinal de senescência.

Katrina observava as mulheres com um olhar atento, sua intuição aguçada percebendo algo que a ciência de Ichabod ainda não conseguia catalogar.

— Elas não são apenas bonitas, Ichabod. — Ela sussurrou, aproximando-se dele. — Elas parecem preservadas. Como flores colhidas no auge e mantidas sob um feitiço de inverno.

— Bobagens — disse ele, embora sua mão tremesse ao retirar um pequeno monóculo de observação. — Deve haver uma explicação racional. Talvez uma dieta rigorosa ou o uso de cosméticos à base de chumbo, embora isso não explique a vitalidade aparente.

Eles foram conduzidos ao centro do salão por um mordomo cujo rosto parecia uma máscara de cera imóvel. A música começou a tocar — uma melodia de violinos que soava estranhamente lenta, como se as notas estivessem sendo arrastadas por uma correnteza invisível.

Ichabod, apesar de sua natureza retraída, sentiu-se compelido a guiar Katrina em uma valsa. Enquanto giravam, ele começou a notar os detalhes da arquitetura. Suas sobrancelhas se franziram. Ele parou abruptamente no meio do salão, ignorando os protestos silenciosos dos outros casais que deslizavam ao redor deles.

— O que foi, Ichabod? — Katrina perguntou, preocupada com a súbita rigidez dele.

— Os espelhos — ele sussurrou, seus olhos escuros varrendo as paredes com pavor crescente. — Olhe para as molduras, Katrina.

Ela seguiu o olhar dele. Nas paredes, grandes molduras douradas e ornamentadas, que claramente deveriam conter espelhos de corpo inteiro, estavam vazias. Ou melhor, não estavam vazias; onde deveria haver vidro reflexivo, havia apenas painéis de madeira escura ou veludo preto. Em toda a extensão do salão, não havia uma única superfície que refletisse a imagem dos convidados.

— Talvez seja uma escolha estética... — Katrina tentou dizer, mas sua voz perdeu a convicção.

— Não é estética, é uma omissão deliberada! — Ichabod exclamou em um sussurro frenético. — Um salão de baile sem espelhos é uma anomalia social e arquitetônica. E há mais. Olhe para aquela mulher de vestido carmesim perto da lareira.

Katrina observou a mulher. Ela era magnífica, com cabelos negros como a asa de um corvo. Ela conversava com um homem idoso, um convidado que parecia ser um dos poucos seres humanos comuns ali. Enquanto ela sorria, seus lábios se abriram um pouco demais, e o movimento de sua cabeça era rápido, predatório, como o de uma ave de rapina observando um roedor.

— Ela não pisca — notou Katrina, sentindo um frio gélido subir por sua espinha.

— Ninguém aqui pisca — Ichabod acrescentou, sua voz subindo uma oitava pelo nervosismo. — E notei algo ainda mais alarmante enquanto dançávamos. O senhor Van Garrett, que está do outro lado do salão... eu o conheci há dez anos em Nova York, quando eu era apenas um aprendiz de magistrado. Ele deveria ter pelo menos sessenta anos agora. Mas ele parece... ele parece ter vinte. Exatamente como na pintura que vi em seu escritório naquela época.

A atmosfera do baile mudou sutilmente. O calor das velas parecia ter sido sugado do ar. As mulheres pálidas começaram a se aproximar, fechando o círculo ao redor dos poucos convidados que, como Ichabod e Katrina, pareciam não pertencer àquele ecossistema de beleza estática.

O comportamento das anfitriãs tornou-se silenciosamente agressivo. Elas não falavam, mas seus movimentos eram coordenados. Elas cercavam os homens mais velhos, tocando seus braços com dedos longos que pareciam garras delicadas.

— Ichabod, precisamos sair daqui — Katrina disse, segurando o braço dele com força. — Sinto uma energia antiga e faminta neste lugar. Isso não é um baile, é um banquete.

— Mas a lógica... as leis da natureza... — Ichabod gaguejava, seus olhos arregalados enquanto via uma das mulheres inclinar a cabeça para o pescoço de um convidado, seus dentes brilhando sob a luz fria. — Eles estão agindo como predadores. É uma estrutura social baseada na predação!

— Esqueça a estrutura social! — Katrina o puxou em direção à saída, mas as portas duplas de carvalho se fecharam sozinhas com um estrondo que ecoou como um tiro.

O silêncio caiu sobre o salão. A música parou. Todas as mulheres pálidas viraram as cabeças simultaneamente para o casal. Seus rostos, antes belos, agora pareciam tensos, as maçãs do rosto ainda mais projetadas, os olhos brilhando com uma fome milenar.

Ichabod recuou, tropeçando em seus próprios pés e quase caindo, mas Katrina o segurou. Ele rapidamente abriu sua bolsa e retirou um frasco de metal e um estranho dispositivo de lentes que ele mesmo havia construído.

— Afastem-se! — Ele gritou, sua voz trêmula mas determinada. — Eu possuo substâncias químicas de alta reatividade! Ácido sulfúrico e nitrato de prata! Eu não hesitarei em realizar uma demonstração de combustão imediata!

Uma das mulheres, a de vestido carmesim, deu um passo à frente. Seu sorriso era uma fenda cruel em seu rosto de porcelana.

— A prata não nos fere, pequeno homem da ciência — ela disse, sua voz soando como o roçar de folhas secas. — E o tempo é uma ilusão que devoramos junto com o sangue dos tolos.

Katrina deu um passo à frente de Ichabod, protegendo-o. Ela retirou de seu manto um pequeno amuleto de ferro frio e começou a sussurrar palavras em uma língua que Ichabod não reconhecia — algo antigo, visceral, que parecia vibrar nas paredes da mansão.

— O ferro e o sal detêm o que não morre — Katrina declarou, sua voz firme e poderosa. — Vocês estão presas neste momento, mas não podem nos levar para sua estagnação.

As mulheres recuaram, sibilando como serpentes. O amuleto de Katrina começou a brilhar com uma luz branca e pura, criando um contraste violento com a escuridão da mansão.

— Ichabod, a janela! — Ela ordenou.

Ichabod, recuperando um pouco de sua coordenação motora impulsionado pelo puro terror, pegou um pesado castiçal de bronze e o lançou contra uma das janelas altas. O vidro não quebrou de imediato; parecia resistente como aço. Ele bateu de novo, e de novo, usando toda a força de seu corpo magro, até que o vidro cedeu em uma chuva de estilhaços.

O ar frio da noite de Sleepy Hollow invadiu o salão, e com ele veio o som distante de um lobo uivando. O contato com o ar exterior pareceu enfraquecer o feitiço que mantinha a mansão. As mulheres pálidas cobriram os rostos, gritando em agonia conforme a realidade do tempo começava a se infiltrar nas frestas.

Ichabod ajudou Katrina a subir no parapeito. Antes de pular, ele olhou para trás uma última vez. Ele viu a mulher de vermelho começar a murchar, sua pele perdendo o brilho, transformando-se em pergaminho seco em questão de segundos. A beleza era uma máscara que o tempo, finalmente convidado a entrar, estava arrancando sem piedade.

Eles caíram na grama úmida e correram sem olhar para trás, em direção à floresta onde a carruagem os aguardava. Ichabod tropeçava em raízes, sua capa voando atrás dele como as asas de um morcego assustado, enquanto Katrina corria com uma agilidade surpreendente, guiando-o pela névoa.

Somente quando estavam a milhas de distância, com as luzes da vila de Sleepy Hollow começando a aparecer no horizonte, é que Ichabod permitiu-se parar e respirar. Ele se apoiou em uma árvore, o peito arfando, o suor frio escorrendo por seu rosto pálido.

— Aquilo... aquilo foi... — Ele tentou formular uma frase, mas as palavras pareciam insuficientes.

— Sobrenatural? — Katrina sugeriu, aproximando-se dele e limpando uma mancha de fuligem de sua bochecha com um gesto carinhoso.

Ichabod olhou para ela, seus olhos grandes e escuros cheios de uma mistura de admiração e medo. Ele pegou a mão dela, sentindo o calor real de sua pele, um contraste vital com a frieza que haviam acabado de deixar.

— Foi uma anomalia biológica de proporções catastróficas — ele disse, tentando recuperar sua dignidade intelectual, embora sua voz ainda tremesse. — Mas devo admitir, senhorita Katrina... que seus métodos não científicos foram, de certa forma, eficazes.

Katrina riu suavemente, o som mais doce que Ichabod já ouvira em meio a tanto horror.

— A ciência explica o como, Ichabod. Mas às vezes, apenas o coração e a fé explicam o porquê.

Ele olhou para o horizonte, onde a mansão Blackwood não passava agora de uma sombra indistinguível na névoa.

— Amanhã — disse Ichabod, ajeitando seu casaco e recuperando sua postura inquieta —, eu escreverei um tratado sobre a preservação celular em ambientes isolados. Mas omitirei a parte sobre o amuleto. Meus colegas em Nova York têm mentes muito estreitas para a sua... "mágica".

Katrina sorriu e entrelaçou seu braço no dele.

— Como desejar, senhor Crane. Como desejar.

E assim, caminharam de volta para a segurança relativa de uma vila assombrada por um cavaleiro sem cabeça, pois, para Ichabod, um fantasma que cortava cabeças era muito mais lógico do que mulheres bonitas que devoravam o próprio tempo. Mas, no fundo de sua mente racional, ele sabia que nunca mais olharia para um espelho sem sentir um breve momento de gratidão por ver seu próprio reflexo, imperfeito e mortal, olhando de volta para ele.