Маг воздуха

Солнце Ши Вонг не знало пощады. Оно выжигало всё живое, превращая бескрайние пески в раскаленное море, где единственным спасением была тень, которой здесь не существовало. Юки шел по барханам, и каждый его шаг оставлял четкий след на золотистой поверхности, который тут же слизывал горячий ветер.

Прошло пять лет с тех пор, как комета Созина пронеслась над миром, оставив после себя шрамы и новую надежду. Юки не был похож на тех немногих монахов, о которых рассказывали легенды. Высокий, с атлетическим телосложением, он казался высеченным из мрамора. Его кожа, вопреки палящему солнцу, оставалась фарфорово-бледной, а короткие черные как ночь волосы выгодно подчеркивали резкие, но красивые черты лица. В его ушах поблескивали серьги — необычное украшение для того, кто следовал пути воздуха.

На нем были свободные штаны воздушных кочевников, но вместо традиционных одеяний он предпочел простую белую футболку, которая не скрывала его левую руку. Там, от плеча и до запястья, тянулась замысловатая татуировка — стрела, символ мастера, но выполненная в его собственном, более строгом стиле.

Он шел к библиотеке Ван Ши Тонга. Большинство считало, что она поглощена песками навсегда, но Юки знал: знания не исчезают, они лишь ждут того, кто достоин их забрать.

Тишину пустыни нарушил резкий, неприятный звук — скрежет металла и крики. Юки остановился, прищурив свои небесно-голубые глаза. Вдалеке, у подножия высокого бархана, группа пустынных разбойников на своих парусных лодках окружила одинокого путника. Впрочем, разбойники явно переоценили свои силы.

– Эй, красавчик! – крикнул один из них, спрыгивая на песок и размахивая кривым мечом. – Твои побрякушки в ушах стоят целое состояние. Снимай их сам, или мы отрежем их вместе с головой!

Юки даже не замедлил шаг. Он шел прямо на них, и в его взгляде не было страха — лишь холодное, отстраненное спокойствие.

– Я бы посоветовал вам уйти, – голос Юки прозвучал чисто и твердо, перекрывая свист ветра. – Пустыня не прощает лишних движений.

Разбойники зашлись в грубом хохоте. Их было около десяти, вооруженных и привыкших к легкой наживе. Они бросились в атаку одновременно, надеясь задавить числом.

В этот же момент высоко в небе, скрытая редкими облаками, пролетала огромная тень. Зуко, хозяйка огня с короткой стрижкой и резким взглядом, нахмурилась, глядя вниз с седла летучего зубра.

– Смотрите, – она указала вниз, где крошечные фигурки затеяли потасовку. – Опять эти стервятники кого-то зажали.

Аанг, юная девушка с татуировками мага воздуха и мягкими чертами лица, направила Аппу ниже. Рядом с ней Сокка, одетая в практичную одежду племени Воды, уже потянулась за своим бумерангом.

– Опять спасательная операция? – проворчала Сокка. – Катара, Тоф, готовьтесь. Нам нужно вмешаться, пока парня не превратили в решето.

Катар, крепкий юноша из Южного племени Воды, кивнул, доставая флягу. Тоф, приземистый и мускулистый парень, спрыгнул с седла еще до того, как Аппа коснулся земли, создавая из песка устойчивую платформу.

Но когда команда Аватара оказалась достаточно близко, они замерли. Помощь не требовалась.

Юки не двигался так, как Аанг. В его движениях не было легкости танца или уклонения. Он стоял как скала. Когда первый разбойник замахнулся мечом, Юки просто сделал глубокий вдох.

Его грудь расширилась, и в следующий миг он резко выдохнул. Но это не был обычный порыв ветра. Воздух, вырвавшийся из его легких, мгновенно превратился в ледяной шквал. Температура вокруг него упала настолько резко, что песок покрылся инеем. Трое нападавших застыли на месте, превратившись в ледяные статуи в тех позах, в которых они пытались нанести удар.

– Маг воздуха? – прошептала Аанг, спрыгивая на песок. Её глаза расширились от удивления. – Но... как он это сделал?

Юки тем временем плавно повел рукой. Воздушная волна, плотная и тяжелая, словно таран, ударила в оставшихся разбойников, разбрасывая их по барханам. Он не прыгал и не кружился — он подчинял стихию своей воле с пугающей эффективностью.

Один из выживших разбойников, дрожа от холода, попытался подняться, но Юки бросил на него короткий взгляд.

– Уходите, – бросил он.

Разбойники, побросав оружие и своих замерзших товарищей, бросились наутек, утопая в песке.

Юки повернулся к незваным гостям. Его небесно-голубые глаза встретились с серыми глазами Аанг. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Аппы.

– Ты... ты маг воздуха? – Аанг сделала шаг вперед, её голос дрожал от волнения. – Я думала, я... мы ищем таких, как ты, уже несколько месяцев.

Юки окинул взглядом странную компанию. Девушка с татуировками Аватара, суровая воительница Народа Огня, двое парней и еще одна девушка с бумерангом.

– Я Юки, – просто ответил он, поправляя серьгу. – И я не совсем тот маг воздуха, которого ты ожидаешь увидеть, Аватар.

– Это уж точно, – подал голос Тоф, прищурив незрячие глаза. – От тебя веет холодом больше, чем от ледников Севера. И ты стоишь на земле так крепко, что я бы принял тебя за мага земли, если бы не этот ледяной фокус.

Катар подошел ближе, с интересом рассматривая ледяные фигуры разбойников.

– Невероятно. Заморозить влагу прямо в воздухе дыханием... Это требует колоссального контроля.

Юки слегка склонил голову в знак приветствия.

– В пустыне мало воды, но она есть в каждом вдохе. Нужно лишь уметь её извлечь.

Сокка, которая до этого молча наблюдала, сложила руки на груди.

– Ладно, ледяной принц. Ты выглядишь так, будто знаешь, куда идешь. В этой глуши нет ничего, кроме песка и смерти. Что ты здесь ищешь?

– Знания, – коротко ответил Юки, взглянув на горизонт. – Библиотека Ван Ши Тонга должна быть где-то здесь. Пять лет назад она начала погружаться в песок, но я верю, что вход еще можно найти.

Аанг просияла.

– Мы тоже были там! Ну, то есть, это долгая история... Но почему ты ищешь её один? Это опасно.

– Опасность — это лишь отсутствие подготовки, – Юки перевел взгляд на Аанг. – Ты Аватар. Твой путь — восстанавливать баланс. Мой путь — найти правду о моем народе, которая скрыта не в храмах, а в забытых свитках.

Зуко, которая до этого молчала, сделала шаг вперед. Её золотистые глаза изучали татуировку на руке Юки.

– Ты не похож на монаха. Твоя татуировка... она другая. И твоя магия... она более агрессивная.

Юки усмехнулся, и эта усмешка была скорее горькой, чем веселой.

– Монахи учили, что воздух — это стихия свободы и мира. Но воздух может быть и разрушительным штормом, и ледяным дыханием зимы. Я не выбирал войну, но война научила меня, что иногда, чтобы сохранить мир, нужно уметь сражаться.

Аанг подошла совсем близко. Она была намного ниже его, и ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

– Мы ищем магов воздуха, чтобы восстановить нашу культуру. Ты мог бы помочь нам. Ты мог бы пойти с нами.

Юки посмотрел на неё, и в его глазах на мгновение промелькнуло что-то похожее на мягкость.

– Моя культура здесь, под песками, Аанг. Но... если вы тоже ищете библиотеку, наши пути временно совпадают.

– Отлично! – воскликнула Сокка. – Больше магов воздуха — меньше проблем. Хотя, честно говоря, я всё еще не уверена, что ты не превратишь нас в сосульки, если мы решим пошутить.

– Постарайтесь не шутить слишком часто, – ответил Юки, и в его голосе послышалась легкая ирония.

Они направились к Аппе. Юки шел легко, его движения были экономными и точными. Команда Аватара следовала за ним, обсуждая увиденное.

– Он странный, – шепнул Катар Тофу. – Сильный, но... закрытый.

– Он как камень, обернутый в ветер, – ответил Тоф, ухмыляясь. – Мне он нравится. Наконец-то среди магов воздуха появился кто-то с характером.

Аанг летела впереди, направляя Аппу. Она постоянно оглядывалась на Юки, который сидел на краю седла, глядя на проплывающие внизу дюны. В его облике было что-то величественное и одинокое. Он был магом воздуха, но он был другим — дитя нового мира, рожденное в пламени войны и закаленное льдом потерь.

– Расскажи мне, – тихо попросила Аанг, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая пустыню в багряные тона. – Как ты выжил? Где ты был всё это время?

Юки долго молчал, перебирая пальцами серьгу в ухе.

– Я жил в тени, Аватар. Когда мир горел, я учился у самой природы. Я видел, как замерзают водопады в горах, и понял, что воздух может не только нести, но и сковывать. Я не был в храмах. Я был там, где воздух становился слишком разреженным, чтобы дышать, и слишком холодным, чтобы жить. Там я нашел свою силу.

– Ты мастер, – констатировала Зуко, присаживаясь рядом. – Я видела много воинов, но в тебе есть та дисциплина, которую обычно воспитывают в высших эшелонах Народа Огня.

– Дисциплина — это выживание, – ответил Юки. – В пустыне или в бою — если ты теряешь контроль над собой, ты теряешь контроль над стихией.

Впереди, среди бесконечных песков, показался шпиль, торчащий из огромной воронки. Библиотека.

– Вот она! – крикнула Сокка. – Надеюсь, сова не в настроении сегодня кого-нибудь съесть.

Юки встал, и ветер тут же подхватил его черные волосы. Его голубые глаза вспыхнули предвкушением.

– Ван Ши Тонг ценит знания. И у меня есть то, что он захочет узнать.

Когда Аппа приземлился у края воронки, песок под их ногами задрожал. Юки первым спрыгнул вниз, приземлившись совершенно бесшумно. Он не использовал воздушную подушку, как Аанг, — он просто стал частью потока, мягко коснувшись земли.

– Идемте, – сказал он, оборачиваясь к команде. – Время не ждет. Прошло пять лет, и мир изменился. Пора узнать, какие секреты хранит прошлое, чтобы построить будущее.

Аанг посмотрела на свою команду, затем на Юки. Она чувствовала, что этот человек изменит всё, что она знала о магии воздуха. Он не был просто выжившим. Он был предвестником чего-то нового — жесткого, холодного, но необходимого этому израненному миру.

Они вошли в тень огромного здания, и пески пустыни на мгновение затихли, словно отдавая дань уважения тем, кто осмелился бросить вызов забвению. Юки шел впереди, и его татуировка на левой руке слабо светилась в полумраке, указывая путь во тьму, где ждали ответы.