Яд

Огромный зал отеля «Плаза» сиял так ярко, что у Питера Паркера начинали слезиться глаза. Хрустальные люстры отражались в начищенном паркете, а запах дорогих духов и изысканных закусок смешивался в плотный, почти удушающий коктейль. Это был благотворительный вечер фонда Марии Старк, и Тони настоял на присутствии своего «личного стажёра».

– Слушай внимательно, шкет, – Тони поправил Питеру галстук, который тот умудрился перекосить ещё в машине. – Твоя задача на сегодня: выглядеть умным, не упоминать пауков и, ради всего святого, не подходить к фуршету с таким видом, будто ты не ел неделю. Мы здесь для имиджа.

– Я понял, мистер Старк, – Питер смиренно кивнул, стараясь игнорировать зуд в затылке. – Я просто буду стоять рядом и кивать, когда вы будете говорить что-то гениальное.

– Вот! Видишь, Хэппи? Золотой ребёнок, – Старк обернулся к застывшему позади Хогану.

Хэппи, чьё лицо выражало высшую степень скептицизма, лишь поправил наушник.

– Моя задача — следить, чтобы этот «золотой ребёнок» не потерялся в толпе и чтобы вы, босс, не наговорили лишнего прессе. И пока что я справляюсь только с первой частью, потому что вы уже дали три интервью, которые мне придётся разгребать до утра.

– Ой, да брось, Хэппи, – Тони махнул рукой, сверкнув очками с оранжевыми линзами. – Жизнь коротка. Питер, принеси-ка нам чего-нибудь выпить. Мне — минералку с лимоном, себе возьми сок. Или... – Тони лукаво прищурился, – ладно, сегодня праздник, возьми безалкогольный пунш.

Питер послушно направился к бару. Толпа расступалась перед ним неохотно, но вежливо — всё же статус «протеже Тони Старка» давал определённые привилегии. Проходя мимо официантов с подносами, Питер вежливо улыбался. Он чувствовал себя немного не в своей тарелке, но природное дружелюбие помогало справляться с неловкостью.

У стойки бара было людно. Питер ждал своей очереди, когда к нему подошёл высокий мужчина в безупречном смокинге.

– Юный мистер Паркер? – голос незнакомца был бархатистым, но каким-то бесцветным.

– Э-э, да, здравствуйте, – Питер вежливо кивнул.

– Комплимент от организаторов для личного помощника мистера Старка, – мужчина протянул ему бокал с тёмно-красной жидкостью. – Редкий винтаж, безалкогольный сбор на основе винограда и трав. Специально для тех, кому ещё нет двадцати одного.

– О, спасибо большое, – Питер взял бокал. – Это очень любезно с вашей стороны.

Мужчина едва заметно улыбнулся и растворился в толпе. Питер посмотрел на напиток. Запах был странным — терпким, с едва уловимой ноткой горького миндаля и чего-то металлического.

Он сделал глоток.

Жидкость обожгла горло. Обычный человек, возможно, ничего бы не заметил, списав это на крепость напитка или пряности. Но Питер почувствовал, как мгновенно среагировали его рецепторы. Вкус был знаком до боли. Аконит, смешанный с производными цианида и чем-то синтетическим, что он сам синтезировал в своей домашней лаборатории полгода назад.

Питер спокойно допил бокал.

Это была странная привычка, о которой не знал даже Нэд. Началось всё с того, что Питер однажды чуть не погиб от яда Крейвена-Охотника. Тогда он понял: его ускоренная регенерация — это дар, который нужно тренировать. Месяцами он вводил себе микродозы различных токсинов, приучая организм расщеплять их ещё до того, как они достигнут нервной системы. Он выработал иммунитет, который сделал бы честь любому средневековому королю-параноику.

Поставив пустой бокал на проходящий мимо поднос, Питер вернулся к Тони. Старк в этот момент увлеченно спорил с каким-то сенатором о чистой энергии.

– Мистер Старк, – негромко произнёс Питер, вклиниваясь в паузу.

– Не сейчас, Питер, мы обсуждаем будущее штата, – Тони даже не повернулся.

– Тони, это важно, – Питер понизил голос до шепота, и использование имени заставило Старка мгновенно переключить внимание.

Тони извинился перед сенатором и отошёл с Питером к колонне, где Хэппи уже приготовился пресекать любые попытки фанатов подойти ближе.

– Что случилось? Ты выглядишь слишком спокойным, а это обычно значит, что что-то идёт не так, – Тони нахмурился.

– Меня только что пытались отравить, – буднично сообщил Питер.

Хэппи, стоявший рядом, поперхнулся воздухом.

– Что ты сказал? – переспросил Хоган, его лицо из мрачного стало багровым.

– Там был мужчина в смокинге, – Питер кивнул в сторону бара. – Он дал мне бокал. Сказал, что это безалкогольный винтаж. Там был сложный коктейль из нейротоксинов и цианида.

Тони застыл. Его рука, державшая стакан с водой, заметно дрогнула. Он быстро оглядел Питера с ног до головы, словно ожидая, что тот сейчас упадет замертво.

– Ты... ты выпил это? – голос Тони стал пугающе тихим.

– Да, весь бокал, – подтвердил Питер. – Вкус был довольно специфический, но не самый плохой из тех, что я пробовал.

– Хэппи, заблокируй выходы! – рявкнул Старк, мгновенно переходя в режим «Железного человека» без брони. – Вызывай медицинскую бригаду Щ.И.Т.а, живо! Пятница, сканируй Паркера!

– Тони, подождите, не надо паники, – Питер мягко коснулся плеча наставника. – Со мной всё будет в порядке. Мой организм уже нейтрализовал яд. Я просто хотел предупредить вас, потому что, скорее всего, целью были вы. Или кто-то из Мстителей.

– «Нейтрализовал»? – Хэппи, уже вовсю раздающий приказы охране по рации, обернулся. – Парень, ты выпил цианид! Люди от этого умирают быстрее, чем успевают сказать «ой».

– Ну, я не совсем обычный человек, – Питер неловко улыбнулся, потирая затылок. – И, честно говоря, я последние пару лет приучал себя к разным ядам. На всякий случай. Знаете, как Митридат Шестой?

Тони смотрел на него так, будто у Питера выросла вторая голова. Ошеломление в его глазах медленно сменялось яростью, смешанной с глубокой тревогой.

– Ты... ты что делал? – переспросил Старк. – Приучал себя к ядам? Питер, мы об этом поговорим позже, и поверь, этот разговор тебе не понравится. А сейчас — Хэппи, где медики?

– Будут через две минуты, сэр. Охрана ищет человека по описанию.

– Он был в чёрном смокинге, рост около ста восьмидесяти пяти, шрам над левой бровью, едва заметный, – быстро добавил Питер. – И от него пахло стерильностью, как в больнице.

Тони схватил Питера за плечи и отвел в сторону, в небольшую служебную комнату, скрытую за гобеленом. Хэппи встал у двери, его лицо превратилось в каменную маску ярости. Профессиональная гордость Хогана была уязвлена: на его объекте, под его носом, стажёра Старка едва не убили.

– Сядь, – приказал Тони, указывая на стул.

– Мистер Старк, я правда в норме, – Питер послушно сел. – Даже голова не кружится. Мой метаболизм в тридцать раз быстрее обычного, а иммунная система...

– Замолчи, – Тони начал мерить комнату шагами. – Просто замолчи. Ты понимаешь, что ты сейчас сказал? «Я выпил яд, но всё окей, я привык». Это ненормально, Питер! Даже для парня, который лазает по стенам.

– Я просто не хотел быть уязвимым, – тихо ответил Питер, опустив взгляд. – В прошлый раз, когда меня отравили, я чуть не погиб, и из-за этого пострадали люди, которых я не смог защитить. Я решил, что больше этого не допущу. Это... это просто логично. Моральная ответственность за то, что я делаю, обязывает меня быть готовым ко всему.

Тони остановился перед ним. Его маска уверенного гения треснула, обнажив того самого травмированного человека, который каждую ночь видел кошмары о космосе.

– Это не логично, шкет. Это безумие. Ты ребёнок. Ты должен думать о выпускном, а не о том, какую дозу мышьяка тебе принять за завтраком, чтобы не сдохнуть от пули киллера.

– Я не ребёнок, когда надеваю маску, – твердо сказал Питер, глядя Тони прямо в глаза. – И вы это знаете.

В комнату зашёл Хэппи. Его вид не предвещал ничего хорошего.

– Мы нашли бокал. Пятница провела экспресс-анализ остатков. Питер не преувеличивал. Там доза, которой хватило бы на взвод солдат. И... – Хэппи запнулся, глядя на Питера с каким-то новым, странным уважением, смешанным с ужасом. – И мы поймали того типа. Он пытался уйти через служебный вход.

– Кто он? – голос Тони заледенел.

– Наёмник. Связан с «Гидрой» или кем-то из их осколков. Он думал, что ты выпьешь это, Тони. Бокал предназначался тебе, но Питер перехватил его у стойки.

В комнате повисла тяжелая тишина. Тони медленно перевел взгляд на Питера. Тот сидел, сложив руки на коленях, выглядя как самый обычный подросток, если не считать того факта, что в его жилах только что растворилась смертельная доза отравы.

– Ты знал, – прошептал Тони. – Ты почувствовал запах и понял, что это для меня.

– Я не был уверен на сто процентов, что это для вас, – соврал Питер, отводя глаза. Его честность всегда была его сильной стороной, но сейчас он не хотел, чтобы Тони чувствовал вину. – Я просто почувствовал, что с напитком что-то не так, и решил, что лучше его выпью я.

– Потому что у тебя «иммунитет», – горько усмехнулся Старк. – Жертвенный агнец со способностями паука. Ты хоть понимаешь, что если бы твои «тренировки» не сработали, я бы сейчас смотрел на твой труп?

– Но они сработали, – Питер оптимистично улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. – Видите? Я даже не икаю.

Тони закрыл глаза рукой и тяжело вздохнул.

– Хэппи, вызови вертолет. Мы уезжаем. Мероприятие окончено. Скажи прессе, что Старку стало скучно.

– Понял, – Хэппи кивнул и, прежде чем выйти, посмотрел на Питера. – Паркер.

– Да, Хэппи?

– Больше так не делай. У меня и так работа нервная, а из-за тебя я скоро стану абсолютно лысым.

Когда Хоган вышел, Тони подошёл к Питеру и положил руку ему на затылок, слегка притянув к себе. Это был редкий жест открытой привязанности.

– Ты невыносим, – тихо сказал Старк. – Ты самый эмпатичный, благородный и абсолютно сумасшедший придурок из всех, кого я знаю.

– Спасибо, мистер Старк. Наверное.

– Это не был комплимент. Завтра в десять утра ты будешь в Башне. Мы проведем полный чекап твоего организма. И ты принесешь мне все свои записи о «тренировках с ядами». Мы заменим это на что-то менее... средневековое.

– Но это работает! – попытался возразить Питер.

– Питер, – Тони посмотрел на него серьезно. – Ты — лучшее, что есть в этом безумном мире Мстителей. Твоя стойкость и твой оптимизм — это то, что держит меня на плаву. Не заставляй меня терять это из-за твоей привычки глотать отраву ради спасения моей задницы. Понял?

– Понял, – смиренно ответил Питер. – Простите, что заставил вас волноваться.

– Пошли уже, «Митридат», – Тони подтолкнул его к выходу. – И если я еще раз увижу тебя с бокалом чего-то подозрительного, я запру тебя в Хэппи в машине на месяц. И поверь, это будет похлеще любого цианида.

Питер тихо рассмеялся, следуя за наставником. Зуд в затылке окончательно исчез. Он знал, что впереди долгий и неприятный разговор, медицинские тесты и, скорее всего, лекции от Роджерса, если Тони проболтается. Но глядя на широкую спину Старка, Питер чувствовал только одно — он поступил правильно.

В конце концов, быть дружелюбным соседом Человеком-пауком — это не только ловить воров, но и вовремя выпивать чужой яд, даже если на вкус он как старый подвал.