Пепел

Ночной воздух Ба-Синг-Се был пропитан ароматом жасмина и дорогих благовоний, но для Юки он отдавал горечью табака и несбывшихся надежд. Празднование пятилетия со дня окончания войны было в самом разгаре. Дворец светился тысячами огней, музыка гремела в залах, доносясь до балкона приглушенным эхом. Пять лет — достаточный срок, чтобы мир изменился до неузнаваемости. И чтобы люди, когда-то спасшие его, превратились в тех, кого Юки едва узнавал.

Он стоял у перил, высокий и статный, в своем темно-зеленом камзоле, расшитом золотом. Его черные, как вороново крыло, волосы были безупречно уложены, подчеркивая фарфоровую бледность кожи и ледяную синеву глаз. Юки затянулся трубкой, выпуская густое облако дыма, которое тут же подхватил ночной ветерок. Как маг земли, металла и лавы, он привык к твердости и определенности, но сейчас почва под его ногами казалась зыбучим песком.

В нескольких метрах от него, в тени колонн, разыгрывалась сцена, от которой в груди Юки закипала лава. Катар, ставший за эти годы могущественным мастером воды, прижимал к себе Аанг. Аватар, превратившаяся в хрупкую, ослепительную девушку, таяла в его объятиях. Они думали, что скрыты от посторонних глаз, продолжая свою многолетнюю игру в «братскую любовь», которая давно переросла в нечто запретное и грязное.

Юки сжал зубы. Он был с Аанг три года. Он дарил ей весь мир, он прощал ей моменты, когда в порыве страсти она шептала чужое имя. Он знал о поцелуе неделю назад. Он знал всё.

Рядом послышались тихие шаги. Юки не нужно было оборачиваться, чтобы узнать принцессу Зуко. Она подошла к перилам, ее алое платье из тончайшего шелка мерцало в лунном свете. Красавица-хозяйка огня выглядела печальной. Ее жених, Катар, сейчас обнимал другую, и эта правда резала ее не меньше, чем Юки.

— Они даже не пытаются скрываться, — тихо произнесла Зуко. Ее голос был полон усталости.

Юки достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Он долго планировал этот вечер. Он хотел просить руки Аанг, надеясь, что кольцо станет якорем для ее блуждающего сердца.

— Я хотел сделать ей предложение сегодня, — Юки усмехнулся, и эта усмешка была похожа на трещину в граните. — Но, глядя на них... я передумал. Она этого не стоит.

В этот момент Катар и Аанг отстранились друг от друга, заметив присутствие пары на балконе. В глазах Аватар промелькнул испуг, сменившийся привычной маской невинности. Катар же лишь выпрямился, поправив воротник, в его взгляде не было и капли раскаяния.

Юки медленно открыл коробочку.

Свет факелов и луны мгновенно поймали грани украшения. Это было изящное золотое кольцо, выполненное в стиле высокого фэнтези. Тончайшая работа: ажурная конструкция из переплетенных острых шипов и стилизованных лепестков, которые казались живыми. Металл сиял так ярко, что слепил глаза. Внутри кольца находилась полупрозрачная субстанция, похожая на застывшую магию. В этом прозрачном центре парили крошечные синие вкрапления и силуэты полевых цветов, замершие в вечности.

Зуко невольно ахнула, завороженная красотой изделия. Оно выглядело одновременно хрупким, как первый лед, и прочным, как сама земля.

— Какая ирония, — Юки выдохнул дым прямо в сторону подошедших Аанг и Катара. — Я вложил в это кольцо частицу своей души и магии. Думал, что полевые цветы напомнят ей о ее кочевом детстве, а синева — о небе, которое она так любит.

— Юки... — Аанг сделала шаг вперед, ее голос дрожал. — Это... это мне?

Юки посмотрел на нее так, словно видел впервые. Красивая, сияющая, но пустая внутри.

— Знаешь, — он перевел взгляд на Зуко, игнорируя Аватар. — Я понял, что истинная ценность вещи определяется тем, кто ее носит. Аанг не достойна этого кольца. Она не умеет хранить верность ни людям, ни собственному сердцу.

Катар нахмурился, его рука легла на рукоять меча на поясе.

— Юки, следи за языком. Ты говоришь с Аватаром.

— Я говорю с девушкой, которая целует чужого жениха за спиной своего парня, — отрезал Юки. Его голос зазвучал подобно грохоту обвала в горах. — И я говорю с парнем, который предает свою принцессу ради мимолетного увлечения.

Он повернулся к Зуко. Та стояла неподвижно, ее глаза блестели от подступающих слез, но подбородок был гордо поднят. Юки взял ее за руку. Его пальцы были теплыми и мозолистыми от постоянной работы с металлом.

— Это кольцо создано для той, кто знает цену чести, — негромко сказал он.

Юки медленно надел кольцо на палец Зуко. Оно скользнуло на ее кожу идеально, словно всегда там и должно было быть. Золотые шипы и лепестки изящно подчеркнули тонкие пальцы принцессы, а магическая сердцевина вспыхнула внутренним светом, реагируя на ее тепло.

Аанг побледнела, ее рот приоткрылся в немом протесте. Она видела, как то, что предназначалось ей, уходит к другой. И не просто к другой, а к той, чье счастье она пыталась украсть.

Юки не сводил глаз с Зуко. Он достал из кармана спелый персик, который сорвал в саду перед балом, и вонзил в него зубы. Сок брызнул на его губы. Он медленно жевал, глядя на принцессу хищным, изучающим взглядом. Затем он слизнул сладкую каплю с нижней губы, и это движение было наполнено такой первобытной силой и вызовом, что Зуко почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь.

— Тебе идет, — произнес Юки, выдыхая остатки дыма. — Намного больше, чем ей.

— Ты не можешь этого сделать! — воскликнула Аанг, обретая дар речи. — Юки, это кольцо... ты обещал, что мы будем вместе всегда!

Юки повернулся к ней, и в его глазах не осталось ничего, кроме холода.

— «Всегда» закончилось неделю назад в саду роз, Аанг. Я видел ваш поцелуй. Я слышал, как ты шептала имя Катара, когда я был рядом с тобой. Моя любовь к тебе была крепкой, как скала, но ты сама превратила ее в пыль.

Катар сделал шаг вперед, его лицо исказилось от ярости.

— Ты оскорбляешь ее!

— Я констатирую факт, — Юки даже не шелохнулся. — Ты, Катар, великий маг воды, но как человек ты оказался мельче лужи после дождя. Ты предал Зуко, которая ждала тебя из каждого похода. Вы двое стоите друг друга.

Зуко посмотрела на свое кольцо, затем на Катара. В ее взгляде больше не было печали — только ледяная решимость.

— Юки прав, — сказала она, и ее голос был тверд, как сталь. — Катар, наша помолвка расторгнута. Я не стану женой человека, который ищет утешения в объятиях моей подруги.

— Зуко, подожди, ты не понимаешь... — начал было Катар, но она оборвала его взмахом руки.

— Я понимаю всё слишком хорошо. Аанг, я желаю тебе счастья с тем, кто так легко предает. Но не смей больше называть меня подругой.

Юки снова затянулся трубкой, наблюдая за тем, как рушится иллюзия идеальной команды Аватара. Сокка и Тоф, которые только что вышли на балкон, замерли в дверях, потрясенные увиденным. Тоф, чьи чувства были обострены до предела, сразу поняла напряжение в воздухе.

— Ого, — пробормотала она, «глядя» в сторону Юки и Зуко. — Кажется, кто-то только что обрушил гору.

— Юки, пойдем, — Зуко коснулась руки мага земли. — Здесь слишком душно от лжи.

Юки кивнул. Он бросил последний взгляд на Аанг. Она выглядела потерянной, маленькой и совсем не такой божественной, какой он ее себе представлял. Красота без верности оказалась лишь дешевой оберткой.

— Оставь кольцо себе, Зуко, — громко сказал он, чтобы все слышали. — Это подарок от того, кто видит твою настоящую силу.

Они пошли прочь с балкона, оставляя позади Аватара и ее «брата», которые теперь остались наедине со своей виной. Юки чувствовал на себе взгляды толпы, но ему было плевать. Он чувствовал, как Зуко сжимает его локоть, и как кольцо на ее руке пульсирует мягким светом.

Когда они оказались в тишине дворцового коридора, Зуко остановилась и посмотрела на него.

— Ты действительно это сделал, — тихо сказала она. — Ты отдал мне то, что готовил для нее.

— Это кольцо было создано для женщины, которую я считал идеальной, — ответил Юки, останавливаясь напротив нее. — Я ошибся в Аанг, но я не ошибся в украшении. Оно создано для той, кто умеет хранить огонь в сердце, не сгорая при этом от собственной лжи.

Он снова коснулся ее руки, проводя пальцем по золотым шипам кольца.

— Ты красивая, Зуко. По-настоящему. И ты заслуживаешь того, кто будет смотреть только на тебя, а не искать тени прошлого.

Зуко улыбнулась — впервые за долгое время искренне.

— Значит, теперь мы оба свободны?

— Свободны, — подтвердил Юки. — И, возможно, это начало чего-то более прочного, чем золото или магия.

Они продолжили путь, оставляя позади праздник, который перестал иметь значение. В ту ночь Ба-Синг-Се обсуждал не только пятилетие мира, но и то, как маг земли Юки одним жестом разрушил союзы великих героев, чтобы на их руинах построить нечто свое. И золотое кольцо на руке принцессы огня сияло в темноте, как символ того, что даже среди предательства можно найти чистоту, если иметь смелость смотреть правде в глаза.