Маг земли

Солнце Си-Вонг не знало жалости. Оно висело в зените, словно раскалённый медный гонг, выжигая остатки влаги из всего живого. Пятнадцатилетний Юки прикрыл глаза ладонью, вглядываясь в бесконечные барханы, которые дрожали и плавились в мареве зноя. Его черные, как вороново крыло, волосы давно пропитались пылью, но даже в этом хаосе он сохранял ту странную, почти неземную элегантность, которая всегда выделяла его среди сверстников.

Фарфоровая кожа, казалось, должна была сгореть в первый же час, но Юки знал секреты земли. Он чувствовал вибрации глубоко под ногами, ощущал прохладу камня, скрытого под тоннами песка. Его небесно-голубые глаза, необычные для мага земли, остро сканировали горизонт. Серьги в ушах тихо позвякивали при каждом шаге, а татуировка на руке, напоминающая сплетение корней старого дуба, словно пульсировала в такт его дыханию.

– Чёртова пустыня... – прохрипел он, сплёвывая сухую пыль. – Как вообще меня сюда занесло? Стоило ли сворачивать с торгового пути ради призрачных слухов об оазисе?

Юки был талантлив. В свои пятнадцать он управлял камнем так, словно тот был продолжением его собственного тела. Но здесь, среди зыбучих песков, его магия была скована. Песок – коварная субстанция, он течёт сквозь пальцы, не давая той опоры, к которой привыкли мастера Царства Земли.

Вдруг воздух прорезал звук, от которого у Юки по спине пробежал холодок. Это был не свист ветра и не скрежет песчаных жуков. Это был крик – полный боли, ярости и отчаяния. Крик огромного животного.

Юки замер, прислушиваясь. Звук повторился, на этот раз ближе. Он рванул вверх по склону высокого бархана, утопая по щиколотку в раскалённой крошке. Добравшись до гребня, он залег и выглянул вниз.

Картина, открывшаяся ему, заставила его сердце забиться чаще.

Внизу, в глубокой чаше между дюнами, разыгрывалась трагедия. Группа людей в грубых одеждах пустынников, вооружённых сетями и металлическими крюками, окружила гигантское существо. Это был небесный бизон – величественное создание с шестью лапами и огромными рогами. Животное было изранено, его густая шерсть свалялась от крови и песка.

– Держите его! – орал один из нападавших, размахивая арканом. – Не дайте ему взлететь! За него дадут целое состояние в Ба-Синг-Се!

Но внимание Юки привлекло не только животное. Рядом с бизоном, вцепившись в его массивную ногу, стояла маленькая девочка. На её глазах была повязка, а её босые ноги глубоко ушли в песок. Она казалась хрупкой, почти невесомой на фоне разъярённых охотников, но в её позе была стальная решимость.

– Отойдите от него! – закричала она, и её голос, несмотря на юный возраст, прозвучал подобно грому.

Она топнула ногой, и песок вокруг неё взметнулся, образуя плотную стену. Это была магия земли, но какая-то странная, интуитивная. Она удерживала барьер из последних сил, защищая раненого зверя, пока охотники закидывали её камнями и пытались обойти с флангов.

– Глупая девчонка, ты всё равно его не удержишь! – один из пустынников замахнулся тяжёлым копьём. – Убей её, если мешает!

Юки почувствовал, как внутри него закипает холодная ярость. Он ненавидел несправедливость, а ещё больше он ненавидел тех, кто нападал на слабых.

– Только через мой труп, – прошептал он.

Юки вскочил на ноги. Он не стал спускаться медленно. Вместо этого он топнул, уплотняя песок под своими ногами в твёрдую плиту, и скользнул вниз по склону, словно на ледяной горке.

– Эй, вы! – крикнул он, приземляясь ровно между девочкой и ближайшим охотником. – Кажется, вы ошиблись адресом. Охотничий сезон закрыт.

Пустынники замерли, удивлённые внезапным появлением незнакомца. Юки выпрямился, стряхивая пыль с плеча. Его голубые глаза сверкнули холодным огнём.

– Ты ещё кто такой? – сплюнул предводитель банды. – Проваливай, пацан, пока мы не скормили тебя песчаным акулам.

– Я тот, кто испортит вам этот прекрасный солнечный день, – Юки плавно повел руками, и песок вокруг него начал вращаться в бешеном ритме.

Он не просто швырял камни. Юки использовал технику «спрессованного ядра». Он заставил песок сжаться до плотности гранита прямо в воздухе, формируя острые диски.

– Берегись! – крикнула девочка, почувствовав его магию.

– Не волнуйся, малявка, я на вашей стороне, – бросил Юки через плечо.

Первый охотник бросился на него с кинжалом, но Юки коротким движением ладони воздвиг из-под земли каменный столб. Удар был такой силы, что нападавшего отбросило на десяток метров. Остальные, взревев, бросились в атаку гурьбой.

Юки двигался как в танце. Его серьги звенели, а татуировка на руке казалась живой в лучах заходящего солнца. Он уклонялся от сетей, перехватывал копья и обращал саму почву против врагов. Когда один из пустынников попытался зайти со спины к бизону, Юки резко присел, коснувшись земли обеими руками.

– Глыба! – выдохнул он.

Огромный пласт песчаника вырвался из глубин, подбрасывая охотника в воздух. В это же время девочка, почувствовав поддержку, перешла в наступление. Она ударила кулаком по воздуху, и мощная волна вибрации сбила с ног оставшихся противников.

– Ого, – присвистнул Юки, – а ты не промах.

– Я Тоф, – коротко бросила она, не оборачиваясь. – И я не нуждаюсь в жалости.

– Я Юки. И это не жалость, это солидарность магов земли.

Пустынники, поняв, что двое магов им не по зубам, начали отступать к своим парусникам на полозьях.

– Вы ещё пожалеете! – крикнул предводитель, запрыгивая на борт. – Этот бизон принадлежит Аватару, за него назначена награда!

– Проваливайте, пока я не закопал вас живьем! – рявкнул Юки, создавая в руках два массивных каменных шара.

Когда шум моторов стих вдали, в пустыне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием раненого бизона. Животное жалобно замычало и опустило голову на песок.

Юки подошёл ближе, убирая магическую стойку. Он посмотрел на девочку. Она стояла, тяжело дыша, её маленькие кулачки всё ещё были сжаты.

– Они ушли, – тихо сказал он. – Ты в порядке?

Тоф медленно расслабилась. Она повернулась к нему, и Юки заметил, что её глаза были незрячими, подернутыми белой пеленой. Но она смотрела точно в его сторону, словно видела его насквозь.

– Ты странно ходишь, – заметила она. – Почти не давишь на пятки. Как будто боишься обидеть землю.

Юки усмехнулся, потирая затылок.

– Меня так учили. Земля – это не просто грязь под ногами, это живое существо. Если ты к ней с уважением, то и она к тебе.

– Глупости, – фыркнула Тоф, но в её голосе уже не было прежней враждебности. – Земля – это сила. И ты силён. Для парня с такими девчачьими серьгами.

Юки рассмеялся. Ему сразу понравилась эта колючая девчонка.

– Спасибо за комплимент, кажется. Давай посмотрим, что с твоим другом.

Они подошли к бизону. Зверь был огромен – Юки никогда не видел ничего подобного. На боку у него зияла глубокая рана от гарпуна, а в шерсти запутались обрывки сетей.

– Это Аппа, – прошептала Тоф, проводя рукой по его морде. – Его украли у Аватара. Я должна была его защитить, но... их было слишком много.

– Ты справилась отлично, – Юки присел рядом и начал осторожно вытаскивать обломки дерева из раны. – Если бы не твоя стена, они бы его уволокли ещё до моего прихода.

Он достал из своей сумки небольшую флягу с водой и чистую ткань.

– Я не лекарь, но в моем храме нас учили основам. Песок попал в рану, нужно промыть, иначе начнется лихорадка.

Пока Юки обрабатывал раны Аппы, Тоф сидела рядом, внимательно «слушая» землю.

– Почему ты здесь? – спросила она вдруг. – В этой пустыне нет ничего, кроме смерти и песка. Ты не похож на торговца или разбойника.

Юки на мгновение замер. Его взгляд затуманился.

– Я ищу... ответы. В Царстве Земли сейчас неспокойно. Война с Народом Огня выжигает всё на своём пути. Мою деревню сожгли, когда мне было десять. С тех пор я странствую. Говорят, в пустыне Си-Вонг спрятана древняя библиотека, где хранятся знания обо всём на свете. Я надеялся найти там способ закончить эту войну.

Тоф хмыкнула.

– Библиотека Ван Ши Тонга? Мы только что оттуда. Поверь, там сейчас не самое уютное место. И она ушла под песок.

Юки вздохнул, опуская плечи.

– Значит, я опоздал. Снова.

– Эй, – Тоф толкнула его плечом в бок. – Ты спас Аппу. Это поважнее, чем пыльные книжки. Аватар Аанг будет тебе по гроб жизни обязан. А он, между прочим, последний маг воздуха.

Юки поднял глаза на бизона. Аппа тихо заурчал, лизнув его в лицо огромным шершавым языком. Юки поморщился, вытирая слюни, но на его губах появилась искренняя улыбка.

– Ну, по крайней мере, я теперь знаю, что легенды не врут. Маги воздуха действительно существуют.

– Существуют, и они очень шумные, – Тоф поднялась на ноги. – Нам нужно уходить. Пустынники могут вернуться с подкреплением. Ты пойдёшь с нами?

Юки посмотрел на бескрайние пески, потом на маленькую слепую девочку, которая в одиночку противостояла банде головорезов, и на израненного небесного бизона. Его путь, который казался ему таким ясным и одиноким, внезапно сделал крутой поворот.

– Знаешь, – он поправил серьгу и решительно встал. – Я всегда хотел полетать на чём-то побольше, чем собственная магия.

Тоф ухмыльнулась, обнажая ровные зубы.

– Тогда помогай мне поднять его. Нам нужно найти Аанга и остальных. Уверена, Сокка будет в восторге от твоего «фарфорового» лица. Он любит ныть, что он здесь единственный красавчик.

Юки рассмеялся, и этот звук, чистый и живой, разнёсся над мёртвыми дюнами.

– Посмотрим, кто из нас красавчик, когда мы выберемся из этой песочницы.

Вместе они начали возводить вокруг Аппы защитный вал, готовясь к долгой ночи в пустыне. Юки чувствовал, как земля под его ногами наполняется новой энергией. Теперь он был не просто странником. Он был частью чего-то гораздо большего, чем он сам. И в небесно-голубых глазах парня из Царства Земли впервые за долгое время зажегся огонь надежды.