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A arena do Valhala nunca esteve tão silenciosa, mas não era o silêncio que precede uma execução ou o impacto de uma arma divina. Era o silêncio do choque absoluto. Deuses e humanos, outrora prontos para se estraçalharem, estavam agora reunidos em uma espécie de trégua forçada pela perplexidade.

Tudo havia começado com uma brincadeira ácida de Loki, que logo escalou para uma revelação metafísica através de um artefato de observação de almas. O segredo de Qin Shi Huang, o Primeiro Imperador da China, o homem que andava sobre tapetes vermelhos estendidos por deuses e que reivindicava qualquer lugar como seu trono, havia sido exposto.

— Esperem um pouco... — Zeus coçou a barba rala, os olhos arregalados enquanto olhava para o registro etéreo flutuando no centro do salão. — Você está me dizendo que o homem que unificou a China, que enfrentou Chi You e que nos tratou como se fôssemos meros servos... nunca... em toda a sua vida mortal...?

— Ele morreu virgem. — Jack, o Estripador, ajustou o monóculo, sua voz tingida de uma curiosidade quase científica. — As cores da alma dele são de uma pureza... inesperada. Quase infantis no que diz respeito à luxúria.

Qin Shi Huang estava sentado em um trono improvisado, com a venda sobre os olhos, mantendo sua postura impecável. No entanto, quem olhasse de perto notaria que a ponta de suas orelhas estava num tom de carmesim que rivalizava com suas vestes imperiais. Ele não disse uma palavra, mas seus dedos apertavam o braço da cadeira com uma força desnecessária.

— Isso é impossível! — exclamou Raiden Tameemon, cruzando os braços imensos. — O cara é um imperador! Ele tinha haréns, concubinas, o mundo aos seus pés! Como alguém morre nessas condições sem... você sabe?

— Um rei não se mistura por prazer vulgar — declarou Qin, sua voz soando um pouco mais aguda do que o normal, embora tentasse manter a arrogância. — Onde eu me sento é o trono. Onde eu descanso é solo sagrado. Eu não tinha tempo para tais frivolidades enquanto construía um império!

— Ou você simplesmente entrava em pânico se uma mulher chegasse a menos de um metro de distância — provocou Brunhilde, que parecia estar se divertindo mais do que deveria com a situação.

Hades, que até então observava tudo com sua habitual dignidade e calma soberana, sentiu um peso estranho no peito. Ele olhou para Qin, o homem que agora era seu marido após uma série de eventos diplomáticos e românticos que uniram Helheim e o reino dos mortos humanos. O Rei do Submundo sempre admirou a tenacidade e a força de Qin, mas algo naquela revelação o atingiu como um golpe de sua própria bidente.

— Qin... — Hades deu um passo à frente, sua voz suave, mas carregada de uma percepção súbita. — O nosso casamento... aquela noite...

O silêncio na sala tornou-se ensurdecedor. Todos os olhos — de Buda mastigando doces a Odin com seus corvos silenciosos — se voltaram para o casal.

— Aquela foi a sua primeira vez? — perguntou Hades, a ficha finalmente caindo. Ele se lembrou da hesitação de Qin, da forma como o imperador insistia em manter as luzes baixas e como ele parecia estranhamente focado em "comandar" a situação para esconder o fato de que não tinha a menor ideia do que estava fazendo.

Qin Shi Huang levantou-se abruptamente, a capa esvoaçando.

— Hao! — gritou ele, tentando desviar o assunto. — Eu sou o Rei de onde tudo começou! Meus métodos são únicos e imperiais!

— Ele está gaguejando — sussurrou Okita Soji para Kojiro Sasaki, que apenas sorria de forma paternal.

— Ele é apenas um jovem mestre muito orgulhoso, Okita-kun — comentou Kojiro. — A armadura dele não é feita apenas de metal, mas de uma timidez que ele escondeu por milênios.

Hades ignorou a plateia de deuses e humanos. Ele caminhou até Qin e colocou uma mão firme, mas gentil, no ombro do imperador. A sinestesia toque-espelho de Qin fez com que ele sentisse o calor e a sinceridade de Hades instantaneamente. O imperador estremeceu, sua postura defensiva desmoronando apenas um milímetro.

— Por que não me contou? — perguntou Hades, sem qualquer traço de zombaria. — Eu teria sido mais... cuidadoso. Eu pensei que sua hesitação era apenas o seu jeito altivo de manter o controle.

— Eu sou o Primeiro Imperador! — Qin exclamou, embora agora estivesse claramente recuando. — Eu não poderia admitir que o governante de tudo o que existe sob o céu fosse um... um novato em tais artes! Imagine a reputação do meu povo!

— Qin, meu querido — Hades soltou um riso baixo e melodioso, o que fez muitos deuses tremerem, pois Hades raramente ria. — Você enfrentou demônios e divindades sem piscar. E estava com medo de uma cama?

— Eu não estava com medo! — Qin cruzou os braços, virando o rosto. — Eu estava apenas... analisando o terreno. É uma estratégia de guerra!

— Uma estratégia de guerra que durou duas horas de preliminares porque você não sabia onde colocar as mãos? — perguntou Nikola Tesla, consultando um caderno de anotações com uma expressão puramente analítica. — A ciência do comportamento humano sugere que o seu nível de estresse estava em 87% naquela noite, baseado na frequência cardíaca que registrei por curiosidade acadêmica.

— Tesla, cale a boca! — rugiu Leônidas, embora estivesse rindo por trás de seu charuto. — Deixe o garoto em paz. Mas admito, imperador, você tem culhão. Casar com o Rei do Submundo sem saber nem como desamarrar uma túnica... isso é coragem espartana!

Qin Shi Huang sentiu que sua dignidade estava sendo desmantelada peça por peça. Ele, que sempre se apresentou como o ápice da confiança, o homem que via a dor dos outros e a transformava em força, estava agora exposto em sua vulnerabilidade mais humana.

A verdade era que, durante sua infância de abusos e solidão em Zhao, o toque era sinônimo de dor. A sinestesia toque-espelho fazia com que cada agressão sofrida por outros fosse sentida em sua própria carne. O sexo, para o jovem Ying Zheng, parecia uma sobrecarga sensorial perigosa. Ele aprendeu a se fechar, a criar uma barreira de exuberância e arrogância para que ninguém percebesse o quão assustador era permitir que alguém chegasse tão perto.

— Eu não queria que você me visse como alguém fraco — confessou Qin em um sussurro, tão baixo que apenas Hades poderia ouvir. — Um rei deve ser completo.

Hades sentiu um aperto no coração. Ele conhecia o peso da responsabilidade e o isolamento que vinha com a coroa. Ele olhou para os irmãos — Zeus rindo alto, Poseidon observando com um desdém frio que escondia sua própria confusão — e percebeu que Qin sempre esteve sozinho em sua própria mente, protegendo-se atrás de sorrisos e declarações de grandeza.

— Qin — disse Hades, segurando o rosto do imperador com ambas as mãos, forçando-o a "olhar" para ele através da venda. — Você é o homem mais audacioso que já conheci. O fato de ter guardado isso para si, de ter enfrentado o desconhecido comigo apenas por causa do que sentimos... isso não o torna fraco. Isso o torna o único humano digno de estar ao meu lado.

— Ora, não fiquem melosos agora! — gritou Shiva, agitando seus quatro braços. — Eu quero saber os detalhes! Como foi que o grande Qin Shi Huang finalmente...

Um brilho gélido e mortal emanou de Hades. O ar na sala esfriou instantaneamente, e a bidente do Rei do Submundo apareceu em sua mão direita, batendo no chão com um estrondo que fez as paredes tremerem.

— Quem terminar essa frase — disse Hades, sua voz agora como o gelo de Helheim — conhecerá as profundezas mais sombrias do meu reino pessoalmente. E garanto que não haverá ressurreição no Ragnarok para o que sobrar de vocês.

O silêncio retornou, desta vez por puro medo. Até Zeus pigarreou e decidiu que era um ótimo momento para olhar para o teto.

Qin, sentindo a proteção de Hades através de sua sinestesia, relaxou os ombros. Um pequeno sorriso, desta vez genuíno e não apenas uma máscara de arrogância, surgiu em seus lábios. Ele se inclinou para frente, encostando a testa na de Hades.

— Hao... — sussurrou ele. — Você realmente é um bom súdito, Hades. Protegendo a honra do seu imperador.

— Eu sou seu marido, seu idiota orgulhoso — corrigiu Hades, embora estivesse sorrindo de volta.

— É a mesma coisa — retrucou Qin, recuperando sua postura. Ele se virou para a multidão, apontando para todos com um gesto teatral. — Ouçam bem! O fato de eu ter esperado pelo melhor parceiro possível apenas prova a minha sabedoria imperial! Vocês, seres inferiores, se contentam com qualquer coisa. Eu, Qin Shi Huang, só aceito a perfeição!

— Ele voltou ao normal — suspirou Beelzebub, parecendo ligeiramente decepcionado por não haver mais drama para observar.

— Ele é incrível — disse Adão, comendo uma maçã e olhando para Qin com um olhar de aprovação paternal. — Meus filhos são todos tão cheios de personalidade.

Buda deu um tapinha nas costas de Qin enquanto passava por ele.

— Mandou bem, garoto. Mas da próxima vez, tente não ficar tão vermelho. Dá para ver a cor do seu rosto lá de Vaikuntha.

Qin Shi Huang bufou, ajustando sua venda.

— Eu não estava vermelho. Era apenas o reflexo da minha aura de dragão!

Hades envolveu a cintura de Qin com o braço, conduzindo-o para fora da arena, longe dos olhares curiosos.

— Vamos para casa, Qin. Acho que precisamos de uma "revisão" de algumas táticas... sem plateia desta vez.

Qin hesitou por um segundo, a timidez voltando a nublar seus sentidos, mas ele sentiu a mão firme de Hades e a segurança que ela transmitia.

— Só se formos no meu palácio — disse Qin, tentando manter a última gota de autoridade. — Onde eu me deito é o trono.

— Como desejar, meu imperador — respondeu Hades, com um brilho de diversão nos olhos.

Enquanto se afastavam, podiam ouvir ao longe a voz de Thor perguntando a Loki o que exatamente significava "morrer virgem", e a explicação caótica que se seguia. Mas, para Qin Shi Huang, o peso da coroa nunca pareceu tão leve quanto naquele momento, caminhando ao lado do único deus que viu através de sua armadura e decidiu ficar.