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A arena do Valhalla estava mergulhada em um silêncio atípico. Deuses e humanos, que outrora se enfrentaram em duelos mortais, estavam agora reunidos em uma trégua forçada por uma anomalia no tecido da realidade do Ragnarok. Uma gigantesca tela de energia divina flutuava no centro, projetando imagens que nenhum deles esperava ver.

Hades, o Rei do Submundo, mantinha-se em pé com sua elegância habitual, o bidente apoiado ao lado do corpo. Seus olhos, no entanto, estavam fixos na projeção. Ao seu lado, Qin Shi Huang, o Primeiro Imperador da China, exibia seu sorriso característico, embora estivesse sentado em um trono improvisado que ele mesmo exigira.

A gravação mostrava o cotidiano no Helheim após o término das rodadas, em um futuro onde a paz — e um casamento inesperado entre o Rei do Submundo e o Imperador dos Homens — havia se consolidado.

As imagens mudaram para um corredor sombrio do palácio de Hades. Qin caminhava sozinho, mas algo estava errado. Ele parou, levando a mão ao rosto. Um filete de sangue escorria de seu nariz, manchando a seda branca de suas vestes. Ele limpou o sangue rapidamente, olhando ao redor para garantir que ninguém via.

Na plateia, Zeus franziu o cenho, sua expressão brincalhona desaparecendo.

— Irmão... o que é aquilo? — perguntou o Deus dos Deuses, a voz carregada de uma rara seriedade.

Hades não respondeu. Seus olhos violetas estreitaram-se, observando a tela com uma intensidade que poderia derreter ferro.

A gravação continuou. Qin entrou em seus aposentos e começou a remover a túnica de batalha. O que a tela revelou fez com que um suspiro coletivo ecoasse entre os guerreiros. O corpo de Qin, embora forte e ágil, estava coberto por pequenos hematomas, cortes finos e marcas roxas que pareciam surgir do nada.

— Mas que diabos... — resmungou Leônidas, cruzando os braços. — Ele não está lutando contra ninguém. De onde vêm esses ferimentos?

Sasaki Kojiro, observando atentamente, apertou o cabo de sua espada.

— Não são ferimentos de batalha física — murmurou o espadachim. — Ele está reagindo a algo.

Buda, mastigando um doce, parou de súbito. Seus olhos divinos viram a verdade antes de qualquer outro.

— A sinestesia toque-espelho — disse Buda, atraindo a atenção de todos. — Ele sente a dor de quem ele vê. E o Submundo é um lugar cheio de almas em sofrimento.

Na tela, Qin Shi Huang cambaleou. Ele se sentou na beira da cama, respirando pesadamente. Outro corte apareceu em seu ombro, uma linha fina de sangue que brotou como se uma lâmina invisível tivesse passado por ali. Ele não gritou. Ele apenas sorriu, aquele sorriso benevolente e arrogante que dizia ao mundo que um Rei não se curva à dor.

Hades sentiu um aperto frio no peito. Ele, o estrategista, o pilar de equilíbrio dos deuses, sentia-se subitamente cego. Como ele não havia percebido? Ele vivia com Qin, governava ao lado dele, e ainda assim, o Imperador escondia o peso de Helheim sob camadas de seda e orgulho.

— Qin — a voz de Hades saiu baixa, mas carregada de uma autoridade que fez o ar vibrar. — O que é isso?

O Qin Shi Huang que estava sentado na arena, o presente, manteve o sorriso, embora seus olhos estivessem fixos na tela.

— Um Rei deve carregar o peso de seu povo, Hades — respondeu Qin, sem desviar o olhar. — E agora, o seu povo em Helheim também é o meu.

— Você está se destruindo — disse Poseidon, sua voz fria como o oceano profundo, mas com um lampejo de algo que poderia ser interpretado como preocupação por um igual. — Um governante que se deixa sangrar pela dor de meros súditos é...

— É um Rei de verdade — interrompeu Adão, levantando-se de onde estava sentado com seus filhos. O Pai da Humanidade olhou para Qin com um aceno de cabeça respeitoso. — Ele sente a dor de seus filhos. Ele não os ignora.

Na tela, o Hades do futuro entrou no quarto. O Qin da imagem rapidamente vestiu um robe, escondendo as marcas. Ele se virou com uma elegância impecável, saudando o marido com uma piada sobre como a decoração do palácio precisava de mais flores.

— Você mentiu para mim — disse o Hades da arena, voltando-se para Qin. Não havia raiva em sua voz, apenas uma preocupação profunda e nobre que ele raramente demonstrava em público.

— Eu não menti, Grande Rei do Submundo — rebateu Qin, levantando-se e caminhando até ficar frente a frente com Hades. — Eu apenas escolhi o que compartilhar. Onde eu me sento é o meu trono, e as dores que eu sinto são o meu fardo.

— Helheim é o reino dos mortos, Qin — interveio Beelzebub, sua voz monótona cortando o silêncio. — Há milhões de almas em agonia constante. Se você está sentindo a dor de cada uma delas através dessa sua "maldição", seu sistema nervoso não vai aguentar. Você vai entrar em colapso.

Héracles deu um passo à frente, seu coração bondoso sofrendo pelo humano.

— Qin Shi Huang, isso é nobre, mas é perigoso. Por que não disse nada? Hades poderia ter encontrado uma forma de proteger seus sentidos.

Qin soltou uma risada curta e vibrante.

— E privar um Rei de conhecer o estado de seu reino? — Ele estendeu os braços, as unhas longas e decoradas brilhando sob a luz da arena. — Cada corte é um lembrete. Cada gota de sangue é um pacto. Eu sou o Primeiro Imperador, aquele que unificou tudo. Se meu povo sofre, eu sofro.

Hades deu um passo à frente, ignorando os milhares de espectadores. Ele segurou o rosto de Qin com uma mão enluvada, seus dedos traçando a linha da mandíbula do humano.

— Sua determinação é admirável, Qin. Foi por isso que o escolhi como meu consorte — disse Hades, a voz suave como veludo, mas firme como o mármore. — Mas você esqueceu uma coisa. Eu sou o Rei de Helheim. E como seu marido e seu igual, é meu dever proteger o que é meu. Inclusive o seu corpo.

Qin tentou desviar o olhar, a arrogância vacilando por um segundo diante da sinceridade avassaladora do deus.

— Eu não preciso de proteção, Hades.

— Um Rei não precisa, mas um homem sim — rebateu Hades. — Você carrega a dor do mundo, mas quem carrega a sua?

A tela mostrou uma cena final: Qin desmaiando nos braços do Hades do futuro após um surto de dor particularmente forte vindo das fossas mais profundas de Helheim. Na imagem, Hades parecia devastado, segurando o corpo frágil do humano contra o peito, gritando por curandeiros enquanto sua aura de destruição flutuava descontrolada.

Jack, o Estripador, ajustou o monóculo, observando as cores que emanavam de Hades e Qin.

— Oh, que cor fascinante — murmurou Jack. — Uma mistura de orgulho imperial e uma preocupação divina tão profunda que beira o sacrifício. É quase... poético.

Nikola Tesla começou a digitar em seus autômatos flutuantes, os olhos brilhando com curiosidade científica.

— A sinestesia toque-espelho exacerbada por um ambiente de alta densidade espiritual! — exclamou o cientista. — Qin, suas células estão sob estresse constante. Se continuarmos com isso, a estrutura molecular da sua alma pode sofrer danos irreversíveis!

— Ele está certo, pirralho — disse Kojiro, aproximando-se. — Você é forte, mas até a melhor das espadas quebra se for golpeada sem descanso.

Qin Shi Huang suspirou, o sorriso diminuindo para algo mais genuíno e cansado. Ele olhou para Hades, que ainda mantinha a mão em seu rosto.

— Você vai me trancar em uma torre de marfim agora? — perguntou o Imperador, com um brilho desafiador nos olhos.

— Jamais — respondeu Hades, aproximando-se mais, de modo que suas testas quase se tocassem. — Eu vou construir uma nova ordem em Helheim. Se a dor das almas o machuca, então eu trarei a paz para essas almas de uma forma que nunca fiz antes. Eu vou governar com mais rigor para que não haja agonia, e você governará ao meu lado para que haja esperança.

Zeus soltou uma gargalhada, limpando uma lágrima imaginária.

— Quem diria! Meu irmão mais velho, o mais sério de todos nós, virando um romântico incurável por causa de um humano atrevido.

Hades lançou um olhar gélido para Zeus, que imediatamente se calou, embora mantivesse o sorriso zombeteiro.

— Isso não é uma brincadeira, Zeus — disse Hades. — Qin é parte da família agora. E você sabe o que acontece com quem machuca minha família. Mesmo que esse "alguém" seja o próprio ambiente do Submundo.

Thor, que estava em silêncio até então, assentiu levemente com a cabeça em sinal de respeito. Para o Deus do Trovão, a força de vontade de Qin em suportar tal dor silenciosa era digna de um guerreiro de elite.

Qin Shi Huang finalmente relaxou a postura, permitindo que a mão de Hades o sustentasse por um momento.

— Você é muito dramático, Hades — disse Qin, embora sua voz tivesse perdido a crueza da arrogância. — Mas... suponho que um Rei possa aceitar um aliado de vez em quando.

— Não um aliado — corrigiu Hades, beijando a testa de Qin diante de todos os deuses e humanos. — Um igual.

A tela de energia começou a desaparecer, as imagens do futuro desvanecendo-se no ar. O clima na arena havia mudado. A hostilidade do Ragnarok ainda existia, mas ali, naquele pequeno círculo em torno do Rei e do Imperador, havia uma compreensão mútua.

— Da próxima vez que o seu nariz sangrar — disse Hades, enquanto começava a caminhar de volta para sua área, levando Qin pela mão —, nós vamos encontrar uma solução juntos. Se você insistir em sentir a dor de Helheim, eu farei questão de que Helheim sinta apenas a minha calma.

Qin Shi Huang sorriu, ajustando sua venda sobre os olhos, sentindo-se, pela primeira vez em muito tempo, verdadeiramente compreendido.

— Onde eu me sento é o meu trono, Hades — disse Qin, caminhando com a mesma pompa de sempre. — Mas admito que o trono fica menos desconfortável quando você está por perto.

Os humanos observaram seu representante partir com um misto de orgulho e alívio. Eles sabiam que Qin Shi Huang era um homem que não conhecia limites para sua vontade, mas ver que ele tinha alguém capaz de notar suas cicatrizes invisíveis trazia uma paz estranha ao coração de todos os presentes.

No fim das contas, até o mais absoluto dos imperadores precisava de um pilar onde se apoiar quando o peso do mundo — ou do submundo — se tornava pesado demais para ser carregado sozinho.