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A manhã em Helheim havia começado com uma calmaria atípica, o que, para Qin Shi Huang, era um sinal claro de que o destino estava entediado. Após os eventos da noite anterior, onde sua privacidade fora invadida por deuses e humanos curiosos, o Primeiro Imperador da China decidiu que precisava de um pouco de entretenimento que não envolvesse pilhas de pergaminhos burocráticos ou a face severa de seus escribas.

— Hao! Este corredor parece muito mais longo quando não estou sendo carregado por servos — comentou Qin, ajustando a venda sobre os olhos enquanto caminhava ao lado de Sasaki Kojiro.

— Você se acostuma, Majestade — riu Sasaki, apoiando a mão no cabo de sua espada. — Mas tem certeza de que visitar o Nikola agora é uma boa ideia? Ouvi dizer que ele não dorme há três dias. O homem está mais elétrico que os próprios raios de Zeus.

— Um rei deve conhecer as maravilhas de seu domínio, Sasaki. E Tesla é, sem dúvida, a maravilha mais barulhenta que temos por aqui.

Eles chegaram à ala de pesquisa, um setor do palácio que Hades havia cedido gentilmente aos Einherjar cientistas. Sem bater, com a arrogância típica de quem acredita que todas as portas do universo se abrem para ele, Qin empurrou as pesadas folhas de carvalho.

— Nikola! Onde está o gênio que...

O que aconteceu em seguida foi uma sucessão de eventos que nem mesmo a técnica de previsão de Sasaki poderia antecipar. Nikola Tesla estava segurando um frasco de vidro contendo um líquido luminescente, de um tom violeta pulsante, enquanto discutia fervorosamente com Beelzebub sobre a densidade das almas. No momento em que a porta bateu contra a parede, um pequeno curto-circuito em uma das bobinas próximas fez Tesla dar um salto de susto.

O frasco voou.

O líquido descreveu um arco perfeito no ar, colidindo diretamente com o rosto de Qin Shi Huang. Como o Imperador estava com a boca aberta para terminar sua frase, uma quantidade generosa da substância foi ingerida instantaneamente.

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor.

— Oh... Oh, não. Ciência... isso não era para ser ingerido — balbuciou Tesla, as mãos tremendo enquanto ele olhava para o frasco vazio. — Majestade? Imperador? Aquilo era um composto de néctar concentrado com essência de sonhos lúcidos e... e um pouco de fungo de Helheim que eu estava testando para comunicação interdimensional!

Qin ficou estático por três segundos. Sasaki deu um passo atrás, incerto se desembainhava a espada ou se corria.

— Qin? — chamou Sasaki, preocupado.

Lentamente, Qin Shi Huang começou a sorrir. Mas não era o seu sorriso de confiança real. Era um sorriso largo, bobo, que parecia desafiar as leis da anatomia facial. Ele arrancou a venda, revelando olhos que brilhavam em cores que não deveriam existir.

— Sasaki... — sussurrou Qin, a voz oscilando como se ele estivesse cantando. — Por que você tem quatro braços e está cheirando a canela e justiça?

— O quê?! — Sasaki olhou para os próprios braços, confuso.

— E Nikola... — Qin caminhou até Tesla, tropeçando nos próprios pés e rindo como uma criança. — Você é uma lâmpada gigante! Eu posso ver seus pensamentos, eles são pequenos pássaros de metal voando em círculos! Hao! Que maravilhoso!

— Ele está brizado — sentenciou Belzebu, observando com um interesse clínico desprovido de qualquer empatia. — Completamente fora de órbita.

Em questão de minutos, a notícia se espalhou pelo palácio. Não se sabia como, mas quase todos os Einherjar e os deuses principais acabaram convergindo para o salão central, para onde Qin havia vagado, agora dançando uma valsa invisível com o que ele afirmava ser "o fantasma da etiqueta".

Hades chegou às pressas, seu manto negro esvoaçando atrás de si, a expressão de preocupação genuína gravada em seu rosto nobre. Ao entrar no salão, ele estancou.

Lá estava o temido Primeiro Imperador da China, o homem que derrotou Hades em combate, agora tentando escalar uma estátua de Zeus enquanto explicava para um Jack, o Estripador, absolutamente perplexo, que as cores do chá de Jack estavam tentando lhe contar piadas sujas.

— Qin! — exclamou Hades, aproximando-se rapidamente. — O que aconteceu com ele?

— Foi um acidente científico, Lorde Hades! — Tesla explicou, gesticulando freneticamente. — O líquido é um alucinógeno potente derivado de substâncias espirituais. Ele não corre perigo de morte, mas sua percepção da realidade está... digamos... expandida ao infinito.

Hades olhou para o marido. Qin havia desistido de escalar a estátua e agora estava agachado no chão, cutucando o pé de Thor.

— Grande ruivo... — Qin murmurou, olhando para Thor com olhos maravilhados. — Seus músculos têm o som de trovões distantes. Posso morar no seu martelo? Ele parece confortável e quente como um pão recém-saído do forno.

Thor, que raramente demonstrava qualquer emoção, apenas piscou, olhando para Hades com um pedido silencioso de ajuda.

— Saia daí, Qin — pediu Hades, tentando manter a compostura, embora o canto de sua boca estivesse começando a tremer.

— Hades! — Qin se levantou num pulo, mas o equilíbrio falhou e ele caiu diretamente nos braços do Rei do Submundo. Ele agarrou o rosto de Hades com as duas mãos, apertando suas bochechas. — Você é o meu deus favorito! Sabia que sua aura tem gosto de amêndoas e melancolia? É uma delícia! Eu quero morder sua orelha para ver se ela toca música!

Uma risada abafada ecoou pelo salão. Era Zeus, que se divertia imensamente com a cena, acompanhado por um Shiva que já estava gargalhando abertamente.

— Ora, Hades! — Zeus exclamou. — Parece que o seu Imperador finalmente encontrou um oponente que não pode derrotar: a química!

— Isso é fascinante — comentou Nostradamus, saltitando ao redor do casal. — Ele está experimentando o que eu vejo todos os dias, mas sem as profecias chatas! Qin, me diga, as paredes ainda estão sólidas para você ou elas se tornaram gelatina de morango?

— Elas são feitas de promessas esquecidas, pequeno profeta! — Qin respondeu, rindo e tentando pegar um "pássaro invisível" no ar.

Hades suspirou, sentindo o peso do marido em seus braços. Qin não conseguia ficar parado; suas pernas se moviam como se ele estivesse tentando correr uma maratona enquanto estava deitado.

— Nikola, quanto tempo isso vai durar? — perguntou Hades, sua voz carregada de uma mistura de ternura e exaustão.

— Pelos meus cálculos... — Tesla consultou um relógio de bolso — ...umas seis horas? Talvez oito. O metabolismo dele é humano, mas a alma é de um Einherjar, então o efeito é prolongado.

— Oito horas... — Hades olhou para Qin, que agora estava tentando contar os dedos das mãos de Shiva.

— Um, dois, três... quatro! Você tem muitos dedos para um homem só, azulzinho! — Qin ria, completamente alheio à hierarquia divina. — Você deveria emprestar alguns para o Adão, ele só tem dois braços, coitado. É injusto!

Adão, que estava sentado por perto comendo uma maçã, deu de ombros.

— Estou bem com dois, garoto — disse o Pai da Humanidade, com um pequeno sorriso.

Héracles aproximou-se, com o semblante benevolente.

— Posso ajudar a carregá-lo, tio Hades?

— Não é necessário, Héracles — Hades respondeu, ajeitando Qin em seu colo no estilo nupcial. — Eu cuido dele. Mas acho que teremos uma audiência longa.

Qin começou a puxar o cabelo de Hades suavemente.

— Hades, por que você é tão alto? É para ficar mais perto do teto e ouvir o que as estrelas fofocam? Elas falam muito de você, sabia? Dizem que você é um fofo que gosta de flores escondidas.

Hades sentiu suas bochechas esquentarem. Ele era o Rei do Submundo, o juiz das almas, o deus mais respeitado de Helheim, e ali estava ele, sendo exposto por um marido completamente embriagado de alucinógenos na frente de todos os seus irmãos e inimigos de guerra.

— Qin, por favor, guarde alguns segredos para nós — murmurou Hades, embora estivesse rindo baixo agora. Era impossível não rir da pureza caótica que Qin exalava naquele estado.

— Segredos?! — Qin gritou para a sala toda. — O segredo é que o trono dele é muito duro, então eu coloco almofadas em formato de coelhinho quando ele não está olhando! Hao!

Poseidon, que estava encostado em uma coluna, soltou um suspiro de profundo desdém.

— Patético. Os humanos são seres deploráveis e barulhentos.

— Ah, cala a boca, Peixinho Gelado! — Qin apontou um dedo trêmulo para Poseidon. — Sua alma é tão azul que me dá vontade de nadar nela, mas eu tenho medo de pegar um resfriado de tanta frieza!

Raiden Tameemon e Shiva explodiram em risadas. Até mesmo Leônidas, que estava fumando seu charuto em um canto, deixou escapar um sorriso de lado.

— Ele tem coragem, eu admito — disse o Rei de Esparta. — Enfrentar o Tirano dos Mares nesse estado é para poucos.

— Ele não está enfrentando ninguém, Leônidas — corrigiu Hades, começando a caminhar em direção aos seus aposentos privados. — Ele está apenas... sendo o Qin.

— Espere! — Qin se debateu nos braços de Hades, olhando para trás, para o grupo reunido. — Não vão embora! A festa está apenas começando! Eu vi o Buda escondendo doces na túnica do Odin! É verdade! Os doces brilham como pequenas galáxias!

Buda, que estava realmente comendo um pirulito, congelou, enquanto Odin lançava um olhar gélido para o iluminado.

— Qin, chega por hoje — disse Hades, com uma voz firme, mas cheia de afeto. — Vamos para o quarto. Você precisa descansar.

— Só se você me prometer que vamos cavalgar em um dragão feito de nuvens de algodão-doce — negociou o Imperador, os olhos começando a pesar, embora o sorriso não diminuísse.

— Eu prometo — mentiu Hades, ou talvez não, considerando que no Submundo ele poderia provavelmente criar algo parecido se quisesse.

Enquanto Hades se afastava, carregando o Imperador da China que agora tentava cantar uma canção folclórica sobre um pato que queria ser imperador, os deuses e humanos restantes no salão ficaram em silêncio por um momento.

— Sabe... — começou Kojiro, limpando uma lágrima de riso do rosto. — Eu nunca imaginei que veria o homem que unificou a China tentando morder a orelha do Rei dos Mortos.

— A ciência proporciona momentos únicos — disse Tesla, anotando freneticamente em seu caderno. — Nota mental: reduzir a dose de essência de sonhos em 40%. Ou aumentar, dependendo de quem for o convidado.

No corredor silencioso, longe da multidão, Qin Shi Huang encostou a cabeça no peito de Hades. A sinestesia toque-espelho, que normalmente o fazia sentir a dor alheia, estava agindo de forma diferente sob o efeito do composto. Ele não sentia dor; ele sentia o batimento cardíaco de Hades como se fossem ondas de um oceano morno e seguro.

— Hades... — sussurrou ele, agora mais calmo.

— Sim, meu querido?

— Obrigado por me segurar. Às vezes, o mundo gira rápido demais, e eu esqueço onde termina o trono e onde começo eu.

Hades parou de caminhar e beijou a testa do marido. A vulnerabilidade de Qin, mesmo que induzida por uma poção de Tesla, era algo que ele tesourava. Por trás da arrogância real e da armadura emocional, havia um homem que só queria um lugar para descansar sem o peso de um império nos ombros.

— Eu sempre vou segurar você, Qin — prometeu o deus. — Mesmo quando você estiver tentando escalar estátuas ou ofendendo meus irmãos.

— Hao... — suspirou Qin, fechando os olhos. — Mas eu realmente acho que o Poseidon ficaria melhor com um chapéu de festa.

Hades riu, uma risada rica e genuína que ecoou pelas paredes de pedra.

— Talvez na próxima vez, Majestade. Talvez na próxima vez.

Naquela noite, a burocracia de Helheim foi esquecida. As almas poderiam esperar, os escribas poderiam descansar e a política do submundo poderia entrar em colapso por algumas horas. Pois, para o Rei de Helheim, nada era mais importante do que cuidar do seu Imperador, que agora dormia profundamente, sonhando com dragões de algodão-doce e um universo onde todas as cadeiras eram tronos e todos os tronos eram macios como o abraço de um deus.