o amor problematico

A noite no Pequeno Palácio sempre parecia mais fria para quem vivia às margens da luz. Clara Nazyalensky apertou o robe de seda contra o corpo, sentindo a textura macia sob os dedos trêmulos. Ela caminhava pelos corredores desertos com a agilidade de quem aprendeu a ser invisível. Ser a irmã mais nova de Zoya Nazyalensky era, por si só, uma sentença de insignificância; ser a irmã "imperfeita", com curvas que não cabiam nos padrões rígidos da elite Grisha e uma insegurança que a fazia gaguejar diante de estranhos, era o que a mantinha nas sombras.

Mas havia um homem que habitava as sombras de forma literal. E, para ele, Clara era a única coisa que brilhava.

Ao chegar diante das portas duplas de ébano, Clara não precisou bater. As sombras deslizaram por baixo da fresta como serpentes negras, reconhecendo sua presença, e a porta se abriu silenciosamente. O gabinete do General Kirigan estava mergulhado na penumbra, iluminado apenas pelo fogo baixo da lareira.

Aleksander estava de pé junto à janela, observando os jardins nevados. Ele não se virou de imediato, mas Clara sentiu a mudança na atmosfera. A rigidez de seus ombros, a aura de comando implacável que ele exibia diante de Ravka, parecia se dissolver no momento em que a porta se fechava atrás dela.

— Você demorou — disse ele, a voz rouca e baixa.

— Zoya estava no corredor conversando com Genya — sussurrou Clara, aproximando-se com passos incertos. — Tive que esperar que voltassem para os dormitórios. Ela não pode nem sonhar que estou aqui, Aleksander. Ela já me olha como se eu fosse um erro... se soubesse disso...

Kirigan finalmente se virou. Seus olhos escuros, que normalmente transmitiam um vazio gélido e autoritário, suavizaram-se ao pousarem nela. Ele caminhou em sua direção, cada movimento exalando uma elegância predatória que costumava aterrorizar os outros, mas que para Clara era um porto seguro.

— Zoya vê apenas o que eu permito que ela veja — afirmou ele, parando a poucos centímetros de Clara. — E ela é tola demais para perceber o tesouro que compartilha o mesmo sangue que ela.

Ele estendeu a mão, e Clara hesitou por um milésimo de segundo antes de permitir que ele tocasse seu rosto. O General era o mestre das sombras, o homem que ninguém podia tocar sem sentir o frio da morte ou o peso da opressão, mas, sob as pontas de seus dedos, a pele de Clara ardeu com um calor familiar. Ela era uma Sangria, capaz de manipular o sangue e o ritmo cardíaco, mas perto dele, era o seu próprio coração que ela não conseguia controlar.

— Você está tremendo — murmurou ele, o polegar acariciando a linha do queixo dela.

— É apenas... a insegurança. Às vezes sinto que não pertenço a este lugar. Que meu poder não é suficiente, que meu corpo é errado para uma Grisha.

Aleksander franziu o cenho, uma expressão de genuíno desagrado cruzando suas feições aristocráticas. Ele a puxou para mais perto, as mãos descendo para a cintura de Clara, apertando com uma possessividade que a deixava sem fôlego.

— Eles são cegos, Clara. Eles veem uniformes e linhagens. Eu vejo a força que você esconde. Eu vejo a única pessoa em toda Ravka que pode acalmar a tempestade dentro de mim.

Ele a conduziu para o quarto adjacente, um santuário onde a política e a guerra não entravam. Enquanto a ajudava a se deitar na cama de lençóis de seda negra, Aleksander agia com uma delicadeza quase reverente. Para o mundo, ele era o General Negro, o homem ranzinza, impiedoso e calculista. Para Clara, ele era o homem que desatava os nós de seu cabelo e a cobria como se ela fosse feita do cristal mais frágil do mundo.

— Deite-se — ordenou ele, mas não havia dureza no comando.

Clara se acomodou, sentindo o peso do dia esmagando seu peito. As crises de ansiedade vinham sem aviso, uma sensação de sufocamento que a fazia sentir como se o próprio ar estivesse sendo drenado de seus pulmões. Ela sentiu as lágrimas pinçarem seus olhos.

— Aleksander... eu não consigo respirar direito.

Imediatamente, ele se deitou ao lado dela, puxando-a para o seu peito. As sombras na sala pareceram se agitar, criando um casulo protetor ao redor da cama. Ele começou a traçar círculos lentos nas costas dela, ignorando a própria exaustão.

— Respire comigo — disse ele, encostando os lábios na têmpora dela. — Esqueça o palácio. Esqueça sua irmã. Aqui, você é a rainha das sombras. Ninguém pode te tocar. Ninguém pode te julgar.

— Por que eu? — perguntou ela em voz baixa, a voz embargada. — Existem tantas Grishas poderosas... Zoya é linda, perfeita... por que se esconder com a irmã rejeitada?

Aleksander se afastou apenas o suficiente para olhá-la nos olhos. A irritação que ele sentia pelo resto da humanidade transpareceu por um momento, mas não era direcionada a ela.

— Zoya é um instrumento, Clara. Útil, mas barulhento. Você... você é a música que eu nunca pensei que ouviria de novo. Você não me teme. Você me toca e não recua.

Ele pegou a mão dela e a colocou sobre o próprio peito, onde o coração dele batia num ritmo constante.

— Sinta isso — pediu ele. — Como Sangria, você sabe melhor do que ninguém o que isso significa. Eu sou real apenas quando estou com você. O resto é uma máscara que eu uso para não queimar este país até as cinzas.

Clara fechou os olhos, concentrando-se no fluxo sanguíneo dele. Era poderoso, denso, carregado de uma energia secular. Ela usou seu dom, não para ferir, mas para suavizar a tensão que ele carregava nos músculos. Em resposta, Aleksander soltou um suspiro longo, relaxando contra o travesseiro.

— Você é a única que sabe o meu verdadeiro poder — sussurrou ela. — Se eles soubessem que eu posso fazer mais do que apenas parar corações... que eu posso sentir cada centímetro de você...

— Eles nunca saberão — interrompeu ele, a voz voltando ao tom possessivo. — Seu poder é meu, assim como o meu é seu. Deixe que pensem que você é apenas a irmã "gordinha" e tímida de Zoya. Deixe que subestimem você. É assim que manteremos o que temos.

Ele a abraçou com mais força, escondendo o rosto no pescoço dela. O General, que raramente demonstrava qualquer vulnerabilidade, permitia-se ser apenas um homem nos braços de Clara. Ele era ranzinza com seus oficiais, impaciente com os subordinados e cruel com seus inimigos, mas com ela, ele era o guardião.

— Você dormirá aqui esta noite — afirmou ele. — E todas as noites que se seguirem.

— Aleksander, se alguém descobrir...

— Ninguém entra aqui sem a minha permissão, Clara. E as sombras guardam muito bem os segredos.

Ele se inclinou e a beijou. Foi um beijo lento, profundo, que carregava a promessa de proteção e o peso de um amor proibido. Clara sentiu a insegurança se dissipar, substituída por uma certeza inabalável: naquele quarto, sob o manto das sombras do General, ela não era a irmã rejeitada ou a Grisha imperfeita. Ela era a única pessoa no mundo capaz de tocar o monstro e encontrar o homem.

— Durma agora — sussurrou ele contra seus lábios. — Eu estarei aqui quando você acordar.

Clara se aninhou no calor dele, o ritmo dos dois corações se sincronizando sob a influência silenciosa de seu poder. Enquanto o mundo lá fora continuava a girar em intrigas e guerras, ali, no silêncio do Pequeno Palácio, a luz e a sombra haviam encontrado um equilíbrio perfeito. E Aleksander Kirigan, o homem que todos temiam, velava o sono da única mulher que o fazia sentir que ainda tinha uma alma.