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O sol estava se pondo atrás das colinas de Minas Gerais, tingindo o céu da fazenda com tons de laranja e violeta. O ar fresco do campo, que normalmente trazia paz, parecia pesado naquela tarde. A varanda de madeira da casa colonial dos avós era o único refúgio que Emanuel conseguia encontrar para fugir do barulho da reunião familiar.

Ele suspirou, ajustando a gola da camisa escura. Aos vinte e cinco anos, Emanuel carregava o peso de um império. Seus estúdios de tatuagem e investimentos o tornaram um homem rico, mas o sucesso financeiro não aliviava a tensão constante em seus ombros. Seus olhos, sempre observadores, vagaram pelo jardim até encontrarem um vulto sob o chorão, perto do riacho.

Era Eduarda.

Ela parecia ainda menor dentro do vestido de linho claro, os cabelos castanhos caindo em ondas naturais sobre os ombros esguios. A postura de bailarina, geralmente tão ereta e graciosa, estava curvada. Ela soluçava baixinho, um som que quebrou o coração de Emanuel instantaneamente.

— Duda? — A voz dele saiu profunda, carregada de uma preocupação que ele raramente demonstrava a outros.

Ela se sobressaltou, limpando as lágrimas rapidamente com as costas das mãos. Eduarda sempre fora assim: sensível, doce, uma criatura que parecia feita de cristal.

— Emanuel... — ela murmurou, a voz embargada. — Eu não vi você chegar.

Emanuel caminhou até ela, sua presença física emanando uma estabilidade protetora. Ele a conhecia desde sempre. Sabia que ela valorizava o silêncio e os momentos simples, mas aquele choro não era de melancolia artística. Era desespero.

— O que aconteceu? — Ele parou à frente dela, a diferença de altura e porte tornando-o um escudo contra o resto do mundo. — E não me diga que não é nada. Eu conheço você.

Eduarda hesitou, olhando para os próprios pés. A insegurança a consumia. Como contar para o primo que ela tanto admirava que sua vida estava em ruínas?

— Ele foi embora, Emanuel — ela confessou em um sussurro, a voz falhando. — Quando eu contei... ele disse que não era problema dele. Que eu estragaria a carreira dele. Ele me bloqueou em tudo.

Emanuel sentiu uma onda de fúria fria percorrer sua espinha. Seus punhos se fecharam.

— O pai do bebê? — Ele perguntou, embora já soubesse a resposta.

Eduarda assentiu, levando a mão ao ventre ainda plano, onde Maya crescia há três meses.

— Eu estou com tanto medo. Meu pai... meus irmãos... eles vão me odiar. Eu não tenho como sustentar a Maya sozinha agora, eu ainda estou na faculdade, eu...

— Shh, calma. — Emanuel a puxou para um abraço. Eduarda se encaixou no peito dele, sentindo o cheiro familiar de perfume caro e tinta de tatuagem. Ela se sentia segura ali, como se ele pudesse consertar o mundo.

E Emanuel, sentindo o corpo frágil da prima contra o seu, tomou uma decisão impulsiva, mas movida por um sentimento que ele guardava a sete chaves. Ele amava Sara, sua loira exuberante e audaciosa, com uma intensidade febril. Mas ele também amava Eduarda. Eram amores diferentes, mas igualmente vitais. Ele queria as duas. Ele precisava proteger as duas.

— Você não vai enfrentar isso sozinha — ele disse, afastando-a apenas o suficiente para olhar em seus olhos. — Duda, escute bem. Se você quiser... eu assumo.

Eduarda piscou, confusa.

— O quê? Como assim?

— Eu digo que é meu. Eu digo para a família que a gente se envolveu e que eu sou o pai da Maya.

— Emanuel, você enlouqueceu? — Ela arregalou os olhos. — Você tem a Sara! Ela está grávida da Ágata! A família vai te matar! Meu pai vai...

— Deixe que eles façam o que quiserem comigo. Eu aguento. O que eu não aguento é ver você desamparada ou sendo julgada por esse resto de gente hipócrita. Eu cuido de você, Duda. Eu sempre cuidei.

Enquanto isso, da janela do andar superior, Sara observava a cena. Ela usava um conjunto de cetim rosa choque que realçava suas curvas e a barriga de três meses. Seus cabelos loiros estavam impecáveis, e o batom vermelho era sua marca registrada. Ela não era uma mulher de sutilezas.

Sara sabia do sentimento de Emanuel. Ele tinha contado para ela meses atrás, em uma noite de vinhos e confissões. "Eu amo você, Sara, mais do que tudo", ele dissera, "mas a Duda... ela desperta algo em mim que eu não sei explicar. É uma necessidade de cuidar, de ter por perto".

Muitas mulheres teriam feito um escândalo. Sara apenas sorriu e serviu mais vinho. Ela não via Eduarda como uma ameaça. A menina era doce demais, quieta demais, o oposto total da força vulcânica que Sara representava. Se Emanuel precisava daquela doçura para ser completo, Sara não se importava em compartilhar. Ela queria que seu homem fosse feliz, e se a felicidade dele incluía a prima bailarina, que assim fosse.

— O que você está tramando, Emanuel? — ela murmurou para si mesma, vendo o namorado conduzir Eduarda para dentro da casa.

O jantar foi servido na grande mesa de jacarandá. O pai de Eduarda, um homem rígido e protetor, presidia a mesa ao lado dos filhos, três rapazes que pareciam ter sido esculpidos na mesma rocha de orgulho familiar.

Emanuel esperou que todos estivessem servidos. Ele segurou a mão de Sara por baixo da mesa, buscando a força prática que ela sempre lhe dava. Ela apertou de volta, um sinal silencioso de apoio.

— Tio, primos... eu tenho algo a dizer — Emanuel começou, sua voz cortando as conversas paralelas como uma lâmina.

Eduarda, sentada à frente dele, empalideceu, apertando o guardanapo no colo.

— O que foi, Emanuel? Algum novo estúdio em Paris? — perguntou um dos irmãos de Eduarda, rindo.

— Não. É sobre a Eduarda. — Emanuel respirou fundo, sentindo o peso do mundo cair sobre ele. — Ela está grávida.

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. O pai de Eduarda largou os talheres, o rosto ficando vermelho em uma velocidade alarmante.

— O quê? Eduarda, isso é verdade? — O pai gritou, a voz ecoando pelas vigas do teto.

Eduarda não conseguiu responder. Ela apenas baixou a cabeça, as lágrimas voltando a cair.

— E antes que perguntem quem é o pai — Emanuel continuou, levantando-se, sua postura de controle falhando sob a pressão da adrenalina —, eu sou o pai. Eu e a Eduarda... aconteceu. Eu vou assumir a Maya e vou cuidar dela como cuido da Ágata.

O caos explodiu.

O pai de Eduarda levantou-se com tamanha força que a cadeira voou para trás.

— Você? Seu canalha! Ela é sua prima! Ela é uma menina! — O homem contornou a mesa em passos pesados.

— Pai, calma! — um dos irmãos tentou intervir, mas a fúria familiar era contagiosa.

— Calma nada! Ele desonrou a própria família e a namorada grávida!

O primeiro soco atingiu o maxilar de Emanuel com uma força brutal. Ele não revidou. Ele sabia que precisava daquilo para que a mentira fosse comprada. Ele aceitou a dor como um sacrifício.

— Emanuel! — Eduarda gritou, tentando se levantar, mas Sara a segurou pelo braço, firme.

— Fica quieta, boneca — Sara disse, a voz estranhamente calma em meio aos gritos e ao som de carne batendo em carne. — Deixa ele resolver. Ele está fazendo isso por você.

Emanuel foi jogado contra a parede da sala de jantar. Os primos, movidos por um senso de honra distorcido, também avançaram. Emanuel sentiu o gosto metálico de sangue na boca. Um chute atingiu suas costelas, outro soco abriu um corte em sua sobrancelha. Ele caiu de joelhos, arquejando, mas seus olhos encontraram os de Eduarda por um segundo. Ele viu o choque e a gratidão neles, e isso bastou.

— Chega! — A voz de Sara ecoou como um trovão. Ela se colocou entre os homens e o corpo caído de Emanuel. — Se encostarem nele mais uma vez, eu ligo para a polícia e processo cada um de vocês por agressão. Eu sou a mulher dele e eu estou dizendo que isso é assunto nosso!

O pai de Eduarda parou, bufando, as veias do pescoço saltadas.

— Você aceita isso, sua... sua mulher sem brio? Ele engravidou a prima enquanto você carrega um filho dele!

Sara deu um passo à frente, a postura de quem administrava negócios e homens com a mesma mão de ferro.

— O que eu aceito ou deixo de aceitar não é da conta de ninguém nesta mesa. O Emanuel é homem o suficiente para assumir os erros dele e as responsabilidades. Se ele diz que vai cuidar da Eduarda e da criança, ele vai. E eu vou estar ao lado dele. Agora, saiam daqui. Todos vocês.

A autoridade de Sara, misturada com o choque da revelação, fez com que a família se dispersasse em murmúrios de indignação e nojo. O pai de Eduarda apontou o dedo para a filha antes de sair:

— Você está morta para mim, Eduarda.

A jovem bailarina desabou no chão, soluçando compulsivamente. Sara se ajoelhou ao lado de Emanuel, que tentava se sentar, limpando o sangue do rosto com a manga da camisa.

— Você é um idiota, Emanuel — Sara disse, embora houvesse uma pitada de admiração em seus olhos. — Podia ter sido mais sutil.

— Eles não acreditariam na sutileza — Emanuel resmungou, sentindo cada centímetro do corpo latejar. — Eles precisavam de um culpado.

Ele estendeu a mão para Eduarda. Ela a pegou, trêmula, e se arrastou até ele, abraçando-o com força, escondendo o rosto em seu pescoço.

— Por que você fez isso? — ela soluçou. — Eles te machucaram tanto...

— Porque eu não ia deixar você sozinha — ele sussurrou, acariciando os cabelos dela com a mão que não estava ferida. — Agora você é minha responsabilidade, Duda. Você, a Maya, a Sara e a Ágata. Nós somos uma família agora. Do nosso jeito torto, mas somos.

Eduarda olhou para Sara, esperando ver ódio, desprezo ou nojo. Mas a loira apenas deu de ombros e estendeu a mão para ajudar a menina a se levantar.

— Não me olhe assim, boneca. Eu já sabia que ele tinha uma queda por você. Só não achei que a gente ia virar um harém tão cedo.

— Sara... — Emanuel advertiu, mas sem força.

— O quê? É a verdade. — Sara sorriu, um sorriso predatório e ao mesmo tempo acolhedor. — A Eduarda precisa de um lugar para ficar, e você tem dinheiro para sustentar dez famílias. A gente leva ela para o nosso apartamento na cidade. Eu ajudo ela com as coisas do bebê, já estou montando o enxoval da Ágata mesmo.

Eduarda estava em choque. A timidez a impedia de processar a velocidade com que sua vida mudara. De abandonada e desesperada a... protegida por um homem que ela sempre amara em segredo e por uma mulher que deveria ser sua inimiga.

— Eu não quero ser um peso — Eduarda murmurou, limpando as lágrimas.

— Você não é um peso, Duda. Você é o que faltava — Emanuel disse, conseguindo se levantar com o apoio das duas.

Ele estava entre elas. De um lado, a força vibrante e vulgar de Sara, a mulher que o desafiava e o incendiava. Do outro, a delicadeza e a fragilidade de Eduarda, a menina que trazia paz ao seu espírito atormentado.

Ele sentia o sangue escorrer, o corpo doer, mas pela primeira vez em muito tempo, Emanuel sentiu que tinha o controle total. Não o controle lógico e frio de seus negócios, mas o controle de seu próprio destino.

— Vamos sair desta fazenda — Emanuel decretou. — Vamos para casa.

Enquanto caminhavam em direção ao carro sob o luar, Emanuel sentia a mão de Sara em sua cintura e o braço de Eduarda entrelaçado ao seu. Ele era um homem de posses, um tatuador de renome, um empresário de sucesso. Mas ali, naquele momento, ele era apenas um homem protegendo seu tesouro mais precioso: as duas mães de suas filhas.

A confusão estava apenas começando, ele sabia. A sociedade os julgaria, a família os renegaria, e a dinâmica entre as duas mulheres ainda teria muitos altos e baixos. Mas Emanuel olhou para o horizonte e sorriu, apesar da dor no maxilar.

Ele tinha o que queria. Ele tinha as duas. E ninguém, absolutamente ninguém, tiraria isso dele.

— Maya e Ágata — Emanuel murmurou para si mesmo enquanto ligava o motor do carro. — Elas vão crescer juntas.

Sara riu, retocando o batom no espelho do quebra-sol.

— E vão ser lindas. A Ágata vai ter o meu estilo e a Maya vai ser uma lady como a mãe. Coitado de você, Emanuel. Três mulheres e duas bebês. Você vai enlouquecer.

Eduarda, no banco de trás, encostou a cabeça na janela, observando a fazenda ficar para trás. O medo ainda estava lá, mas a solidão tinha partido. Ela olhou para as costas de Emanuel, para a firmeza de seus ombros, e sentiu que, pela primeira vez, podia realmente respirar.

— Eu vou ficar bem — ela sussurrou para Maya, em seu ventre.

— Nós vamos ficar bem — Emanuel corrigiu, encontrando o olhar dela pelo retrovisor.

A estrada à frente era incerta, mas eles a percorreriam juntos. Um homem, duas mulheres, e um segredo que se tornaria a verdade deles.