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O ginásio da Paper School estava mergulhado em um silêncio incomum, quebrado apenas pelo som rítmico de passos sobre o chão que parecia feito de cartolina rígida. A luz pálida que entrava pelas janelas altas destacava as partículas de poeira flutuando no ar, dando ao ambiente uma atmosfera quase onírica. Claire ajustou o laço branco no topo de sua cabeça, sentindo o peso de sua linhagem. Ser a Princesa do Inferno de Papel não era apenas um título; era uma responsabilidade que ela carregava em cada fibra de seu ser, até mesmo naquela escola peculiar.

Oliver, por outro lado, parecia não se importar com títulos ou etiquetas. Ele estava encostado em uma das vigas de suporte, mastigando distraidamente um pedaço de sabonete de lavanda como se fosse a iguaria mais refinada do mundo. Seus longos cabelos brancos, presos naquele rabo de cavalo baixo que chegava aos tornozelos, balançavam levemente. O "A+" vermelho em seu cabelo brilhava sob a luz, um lembrete irônico de sua posição como o valentão mais temido — e estranhamente carismático — da escola.

— Sabe, Claire — começou Oliver, limpando um resto de espuma de sabonete do canto da boca com seu braço de lápis —, você treina como se o mundo fosse acabar se errar um passo. Relaxa um pouco.

Claire suspirou, ajeitando sua blusa vermelha. O coração preto no centro do peito parecia pulsar levemente com sua irritação.

— É um treinamento de postura e defesa, Oliver. Coisas que você claramente não entende, já que prefere passar o tempo pregando peças com a Zip e o Edward.

Oliver deu um sorriso travesso, seus chifres pretos parecendo mais pontiagudos sob aquela luz. Ele se aproximou dela com passos lentos e calculados.

— Eu entendo de desafios. E eu tenho um para você agora. Um desafio de verdade, que vai além dessas suas poses reais.

Claire cruzou os braços, as luvas pretas contrastando com o vermelho de suas mangas.

— Eu não estou interessada nos seus jogos, Oliver.

— O quê? — Oliver fingiu uma expressão de choque, colocando a mão no peito (ou melhor, o relógio no pulso esquerdo contra o peito). — A grande Princesa do Inferno está com medo de um simples desafio de um plebeu como eu?

Claire engoliu em seco. Ela odiava quando ele usava aquele tom. Era um misto de deboche e provocação que sempre a atingia no ponto certo. Suas meias pretas subiram um pouco enquanto ela mudava o peso do corpo, sentindo a cauda preta se agitar nervosamente atrás de si.

— Eu não tenho medo de nada que venha de você — retrucou ela, embora sua voz tenha falhado levemente.

— Então prove — disse Oliver, aproximando-se ainda mais, o cheiro de sabonete fresco emanando dele. — Mostre que você tem o controle total que tanto prega. Eu te desafio a mostrar sua verdadeira forma de linhagem, sem hesitar.

Claire sentiu o rosto esquentar. O desafio era vago, mas a intenção de Oliver era clara: ele queria ver se ela perdia a compostura. Ela olhou para os lados, certificando-se de que não havia sinal de Miss Circle ou de qualquer outro professor por perto.

— Tudo bem — murmurou ela.

Claire respirou fundo. Em um movimento que misturava hesitação e uma súbita coragem real, ela se virou de costas para Oliver. Com um movimento fluido, ela empinou levemente a parte traseira, destacando a silhueta da saia vermelha. O que realmente chamou a atenção, porém, foi sua cauda. Ela a ergueu, revelando o coração vermelho vibrante na ponta, que parecia brilhar com uma luz própria, pulsando suavemente.

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. Claire sentia o coração bater na garganta, a curiosidade lutando contra a vergonha. Ela virou o rosto por cima do ombro, as bochechas tingidas de um rosa profundo.

— E então? — perguntou ela, a voz quase um sussurro. — Você gostou?

Oliver, que geralmente tinha uma resposta rápida para tudo, estava estático. O rubor começou na base do pescoço e subiu rapidamente, cobrindo suas bochechas e chegando até as pontas das orelhas. Ele engoliu em seco, o pomo de adão saltando. O braço de lápis tremeu levemente ao lado do corpo. Ele nunca tinha visto aquele detalhe de tão perto, com tanta... intenção.

— Eu... — Oliver começou, mas a voz saiu rouca. — É... diferente.

Claire soltou um pequeno riso nervoso, percebendo que, pela primeira vez, ela tinha a vantagem. O valentão da escola estava sem palavras. A confiança da princesa cresceu, e um brilho travesso, muito parecido com o do próprio Oliver, surgiu em seus olhos.

— Só "diferente"? — Claire se aproximou dele, sua cauda balançando suavemente, o coração na ponta quase tocando o braço dele.

Oliver recuou um passo, mas Claire foi mais rápida. Em um movimento inesperado, ela contornou o garoto. Antes que ele pudesse reagir, Claire usou a mão enluvada para forçar uma mudança de postura nele.

— Minha vez de desafiar a sua postura, valentão — disse ela.

Com uma audácia que nem ela sabia que possuía, Claire empinou o traseiro de Oliver, forçando-o a se inclinar para frente. O choque percorreu o corpo do garoto como uma corrente elétrica. Ele sentiu o rosto arder em um vermelho tão intenso que rivalizava com a blusa de Claire.

— Claire! O que você está... — Oliver tentou protestar, mas a curiosidade e o choque o mantiveram no lugar.

Claire inclinou a cabeça, a língua aparecendo levemente entre os dentes em um gesto de concentração e travessura. Sem dar tempo para ele se recuperar, ela apertou as nádegas de Oliver com firmeza.

O grito de surpresa ficou preso na garganta de Oliver. Ele sentiu os joelhos fraquejarem por um segundo, as meias brancas até o joelho parecendo subitamente muito apertadas. A sensação das luvas pretas de Claire contra o tecido de sua bermuda branca era algo que ele nunca esperaria sentir, muito menos ali, no meio do ginásio.

— Você está muito tenso, Oliver — sussurrou Claire perto do ouvido dele, sua voz carregada de uma diversão real. — Onde está toda aquela coragem de agora pouco?

Oliver fechou os olhos com força, o rosto enterrado no próprio peito enquanto tentava processar o que estava acontecendo. A princesa do inferno tinha garras, afinal de contas. E ele, o grande provocador, tinha acabado de se tornar o alvo.

— Eu... eu acho que você venceu esse round — admitiu Oliver, a voz abafada, sem coragem de olhar para trás, enquanto o coração na ponta da cauda de Claire roçava levemente em sua perna, selando a vitória da princesa naquela tarde inesquecível na Paper School.