O que está acontecendo?

O ar não tinha cheiro.

Essa foi a primeira coisa que fez o estômago de Jude Bellingham despencar em um abismo gelado.

No mundo de Jude, o ar sempre carregava histórias invisíveis. O cheiro de chuva antes de uma tempestade, a maresia salgada de uma manhã de folga e, acima de tudo, o odor inebriante, denso e acolhedor de cedro e pinho que pertencia única e exclusivamente a Erling. Mas ali, no banco de trás daquele táxi em movimento pelas ruas cinzentas de Manchester, não havia nada além de fumaça de escapamento e o cheiro artificial de um aromatizador de lavanda barato pendurado no retrovisor.

Sua glândula de cheiro, na curva do pescoço, ardia com um formigamento surdo, adormecida, como se um membro fantasma tivesse sido arrancado.

— Papai? — Uma mãozinha pequena e quente tocou sua bochecha.

Jude piscou, forçando o ar a entrar nos pulmões, e olhou para o próprio colo. Astrid estava aninhada ali, com seu casaco grosso de lã amarela e os cachos castanhos bagunçados caindo sobre a testa. Ela tinha apenas dois anos e meio, mas possuía os olhos mais brilhantes e penetrantes que Jude já vira: azuis como o gelo dos fiordes noruegueses, idênticos aos do homem com quem Jude havia compartilhado a vida, o ninho e a alma.

— Shh, meu amor... Está tudo bem — Jude sussurrou, a voz rouca e trêmula, apertando a filha contra o peito.

Mas nada estava bem. Eles estavam na cama deles, em Madrid, apenas algumas horas atrás. Erling havia acabado de voltar de Manchester para a pausa internacional, o alfa roncando baixinho com um braço pesado protetoramente jogado sobre a cintura de Jude, Astrid dormindo no berço ao lado. Jude se lembrava de uma tontura súbita, de um lampejo branco cegante e, de repente, ele estava de pé em uma calçada fria com a mala que usava para viajar pela seleção inglesa e sua filha no colo, chorando de frio.

O motorista do táxi pigarreou, quebrando o silêncio fúnebre.

— Chegamos ao prédio, rapaz. É aqui que você queria?

Jude olhou pela janela. O complexo de apartamentos moderno e luxuoso em Manchester era familiar. Ele e Erling haviam morado ali antes de Jude assinar com o Real Madrid. Jude pagou o motorista em notas que tirou mecanicamente da carteira e desceu, segurando Astrid com um braço e puxando a mala com o outro.

Seus instintos de ômega estavam gritando, um alarme ensurdecedor dentro de sua mente. Ele precisava do seu alfa. Precisava da mordida na base do pescoço, da pressão tranquilizadora das feromônios de Erling para acalmar a taquicardia que ameaçava explodir sua caixa torácica.

O porteiro do prédio franziu a testa ao vê-lo entrar, mas Jude passou tão rápido que o homem mal teve tempo de reagir. Jude sabia o código do elevador privativo de cor. Ele subiu, o estômago revirando a cada andar que passava.

Quando as portas se abriram no andar da cobertura, Jude quase desabou de alívio ao ver a porta conhecida de madeira escura. Ele bateu com urgência.

— Erling! Por favor, abre! Erling!

Astrid começou a choramingar no seu ombro, assustada com o desespero do pai.

— Papai Erlie? — ela chamou baixinho.

— Ele já vem, meu bem. O papai tá aqui — murmurou Jude, esfregando o rosto contra os cabelos da menina, procurando desesperadamente por qualquer rastro de calma.

Passos pesados soaram do outro lado. A fechadura estalou, a porta se abriu para dentro e lá estava ele.

Erling Haaland estava parado sob a luz quente do hall de entrada. Ele vestia uma calça de moletom cinza e uma camiseta preta larga, o cabelo loiro preso em um coque frouxo e desalinhado. Ele parecia exatamente o mesmo, com sua estatura imensa e traços angulosos.

O alívio foi tão violento que Jude sentiu os joelhos cederem.

— Erling, graças a Deus... — Jude avançou em um soluço sufocado, jogando o peso do próprio corpo contra o peito largo do norueguês, esperando ser envolvido naquele abraço de ferro que sempre o protegia do mundo. Ele enterrou o nariz na curva do pescoço de Erling, procurando desesperadamente o cheiro de cedro, a marca de acasalamento que deveria estar ali.

Mas o que encontrou foi um choque paralisante.

Erling não o abraçou de volta. Pelo contrário: seus braços grandes subiram instintivamente para os ombros de Jude, empurrando-o gentilmente, mas com firmeza, para trás.

— Ei, ei, ei! Calma aí! — A voz de Erling soou alta, um tom ligeiramente desconfortável e surpreso. — Jude? Cara, o que você tá fazendo aqui? Você não devia estar na Espanha?

Jude cambaleou para trás, quase tropeçando nos próprios pés. Ele ergueu os olhos, piscando em choque.

O pescoço de Erling estava limpo. Não havia nenhuma marca de dentes sarada. Não havia nenhuma feromona de acolhimento. Apenas o cheiro comum de sabonete neutro e desodorante sem perfume.

E, pior de tudo, os olhos de Erling não o olhavam como um parceiro olha para o seu ômega. Olhavam para ele com a camaradagem calorosa, porém confusa, de um amigo de longa data que aparece sem avisar na sua porta.

— O quê...? — A palavra escapou dos lábios de Jude como um sopro gélido.

— Você tá bem, cara? Você parece que viu um fantasma — disse Erling, franzindo a testa enorme em preocupação genuína. Seus olhos desceram para a mala e, em seguida, para a criança que Jude segurava contra o peito. As sobrancelhas do norueguês quase se juntaram. — E... quem é essa?

O mundo de Jude parou de girar.

O ar sumiu de seus pulmões. Astrid, sentindo a rejeição inconsciente no ar, esticou os bracinhos curtos na direção de Erling, abrindo e fechando as mãozinhas rechonchudas.

— Papai! — a menina balbuciou, um sorriso surgindo em seus lábios infantis. — Colo, papai!

Erling piscou várias vezes, recuando meio passo para dentro do apartamento, os olhos azuis arregalados como se a criança tivesse falado em mandarim.

— Como é que é? — Erling soltou uma risada nervosa, coçando a nuca. — Espera aí, Jude... Isso é alguma pegadinha para o TikTok? Cadê as câmeras?

— Erling, para... por favor, isso não tem graça — Jude implorou, a voz quebrando. O pânico subia por sua garganta como bile. Ele deu um passo à frente, tentando alcançar a mão do outro. — Astrid tá assustada. Eu tô assustado. O que tá acontecendo com você? Onde tá o seu cheiro? Por que você tá falando assim comigo?

— Meu... cheiro? — Erling repetiu, parecendo cada vez mais desconcertado. — Do que você tá falando, Jude? Eu tomei banho depois do treino, se é isso que você quer dizer. Cara, você bebeu no avião? Você tá delirando?

Antes que Jude pudesse responder, o som suave de passos descalços veio do corredor interno do apartamento.

— Amor? Quem tá aí na porta? Você pediu entrega de novo? — A voz era doce, feminina e carregava um sotaque norueguês familiar.

Uma mulher jovem surgiu na entrada. Ela tinha cabelos castanhos claros presos em uma trança frouxa e segurava no quadril um bebê gordinho de bochechas rosadas, que devia ter menos de um ano. Ela usava um dos moletons largos de Erling.

Jude congelou. Cada músculo do seu corpo se transformou em pedra.

Isabel Haugseng Johansen. Jude a conhecia; em seu mundo, ela era uma amiga de infância de Erling que morava em Bryne e com quem Erling trocava mensagens de vez em quando. Mas ali... ela estava na casa dele. Usando as roupas dele. Carregando um bebê que tinha os mesmos traços nórdicos.

— Ah, Isabel, olha só quem resolveu aparecer sem avisar — disse Erling, virando-se para ela com um sorriso afetuoso que rasgou o peito de Jude de um lado a outro. Erling esticou a mão e tocou carinhosamente o queixo do bebê nos braços dela. — É o Jude. Mas acho que ele não tá muito legal da cabeça hoje.

Isabel olhou para Jude com surpresa amigável.

— Jude! Nossa, quanto tempo! Entra, não fica aí fora no corredor frio.

Jude não se moveu. Ele não conseguia respirar. Seus olhos pularam de Isabel para Erling, depois para o bebê nos braços dela, e então para as fotos penduradas no hall de entrada: Erling e Isabel na praia, Erling segurando um bebê recém-nascido na maternidade, sorrindo orgulhoso para a câmera. Não havia nenhuma foto dele. Não havia fotos do casamento deles. Não havia nenhum rastro de que Jude Bellingham pertencesse àquele lugar.

Astrid começou a chorar. Um choro agudo, sentido, escondendo o rosto no pescoço de Jude.

— Papai Erlie não qué Astrid — a menininha soluçou, sentindo a frieza que pairava no ar.

Erling estremeceu ao ouvir a frase da criança. Ele deu um passo hesitante para fora do limiar da porta, aproximando-se de Jude.

— Ei... Jude, sério, entra. Deixa eu pegar sua mala. A gente conversa lá dentro.

Quando Erling tentou tocar no ombro de Jude para guiá-lo, o corpo de Jude reagiu violentamente. Ele deu um salto para trás, batendo as costas contra a parede oposta do corredor, puxando a filha ainda mais para perto, como se precisasse protegê-la de um predador.

— Não encosta em mim! — gritou Jude, a respiração entrecortada e febril, lágrimas grossas finalmente transbordando por seus olhos escuros.

Erling ergueu as mãos em um gesto de rendição, genuinamente assustado com a reação explosiva do amigo.

— Calma! Eu só queria ajudar! Jude, pelo amor de Deus, o que tá acontecendo com você? Você nunca agiu assim na vida! Nós somos amigos há quatro anos, o que deu em você?

— Amigos? — Jude sussurrou, a palavra queimando como ácido em sua língua. — Amigos? Nós somos casados, Erling! Você me marcou! Você me prometeu que nunca ia deixar nada acontecer com a gente!

O silêncio que se seguiu no corredor foi tão denso que Jude pôde ouvir o zumbido das lâmpadas fluorescentes no teto.

Isabel deu um passo cauteloso para trás, a expressão mudando de cordialidade para uma preocupação tensa. Erling olhou para Jude como se estivesse diante de alguém que havia perdido completamente a sanidade. Não havia raiva em seu rosto; havia apenas pura e absoluta pena e confusão.

— Jude... — Erling começou, falando devagar, com a voz baixa e calma que usava para acalmar cavalos na fazenda de seu pai. — Nós nunca namoramos. Nós somos amigos desde os tempos do Borussia Dortmund. Eu sou casado com a Isabel. Você foi convidado para o meu casamento no verão passado, você só não pôde ir por causa da pré-temporada.

— Não! Não, não, não! — Jude sacudiu a cabeça em desespero, apertando Astrid contra o peito com tanta força que a menina soltou um gemido de protesto. — Isso não é real. Isso é um pesadelo. Cadê o seu laço? Por que eu não sinto você?!

Desesperado, fora de si, Jude largou a mala no chão e avançou com a mão livre, puxando a gola da camiseta de Erling para o lado. Seus dedos tocaram a pele quente da base do pescoço do norueguês, procurando febrilmente pela cicatriz em relevo que seus próprios dentes haviam deixado dois anos atrás durante a sua primeira lua de acasalamento.

A pele era lisa. Perfeita. Sem marcas.

Erling segurou o pulso de Jude com firmeza, interrompendo o toque. Desta vez, havia uma ponta de irritação em sua expressão, mas a preocupação ainda predominava.

— Jude, para! Chega! — Erling ordenou, a voz grave ecoando pelo corredor. — Que porra de laço? Do que você tá falando? Você bateu a cabeça em campo no fim de semana? É uma concussão?

Jude olhou para a própria mão, presa pelo aperto forte de Erling. Mas não havia feromônios de alfa para acalmá-lo. Não havia uma conexão mental invisível. Não havia nada. Apenas dois corpos humanos normais.

O horror da realidade começou a se infiltrar pelos cantos despedaçados da mente de Jude.

Ele não estava em casa. Ele não estava no seu mundo.

Naquele lugar, os ômegas e os alfas não existiam. Naquele lugar, Erling Haaland nunca havia se apaixonado por ele no vestiário em Dortmund. Erling nunca havia passado noites inteiras aninhado ao seu redor, sussurrando promessas de amor eterno na escuridão. Erling havia seguido a vida que o mundo comum ditava: havia se casado com a garota de sua cidade natal e construído uma família com ela.

— Papai... — Astrid chorou baixinho, estendendo a mãozinha em direção a Erling novamente.

Erling olhou para a garotinha. Pela primeira vez, ele realmente prestou atenção nos traços dela.

A respiração do jogador norueguês falhou por um breve segundo. Ele franziu o cenho, os olhos saltando da menina para Jude e depois de volta para a menina.

— Jude... — Erling sussurrou, a voz perdendo a certeza anterior. — Essa menina... quem é ela? De onde ela veio?

Astrid tinha o nariz ligeiramente arrebitado de Haaland. Tinha a mesma linha fina nos lábios que Erling herdara de seu pai, Alfie. E os olhos... aqueles olhos azuis eram a marca registrada inconfundível do sangue Haaland, colocados sob a moldura da pele quente e dos cachos escuros e perfeitos de Bellingham.

A menina era uma fusão indiscutível dos dois. Era biologicamente impossível que aquela criança existisse no mundo de Erling, e ainda assim ela estava ali, chamando-o de pai.

— Por que ela se parece comigo? — Erling perguntou, um tremor genuíno de perturbação surgindo em seu tom de voz. Ele olhou nos olhos rasgados de dor de Jude. — Jude... que porra tá acontecendo? Você arrumou uma barriga de aluguel? Você usou... o quê? Por que ela tem a minha cara?

As lágrimas escorriam livremente pelo rosto de Jude agora, quentes e implacáveis. A dor em seu peito era tão física que ele achava que suas costelas iriam se quebrar.

Erling estava olhando para a própria filha como se ela fosse uma anomalia científica, uma aberração médica ou uma piada de mau gosto.

— O nome dela é Astrid — Jude sussurrou, a voz quase inaudível, rouca de tanto chorar. — Ela tem dois anos. Você escolheu o nome dela porque disse que significava beleza divina na sua língua. Você passou três dias sem dormir ao lado da minha cama quando ela nasceu...

Erling empalideceu. Ele deu um passo para trás, balançando a cabeça em negação lenta, completamente perdido e sobrecarregado.

— Eu nunca fiz isso. Eu juro por Deus, Jude, eu nunca fiz isso. Eu amo a Isabel. Eu tenho uma filha com ela. Eu sou seu amigo, apenas seu amigo. Você... você precisa ir para um hospital agora. Eu vou chamar um médico para você.

Aquelas palavras finais foram o golpe de misericórdia.

Eu sou apenas seu amigo.

Jude viu nos olhos de Erling que não havia mentira ali. Aquele homem não era o seu alfa cruel que havia esquecido a família por capricho; aquele homem era simplesmente uma versão que nunca havia pertencido a ele. Um estranho usando o rosto, a voz e o corpo do homem que Jude amava mais do que a própria vida.

Astrid soluçava baixinho, enterrando a cabeça no peito de Jude, sentindo o terror absoluto que emanava do corpo do pai.

— Papai Erlie tá bravo? — a menina perguntou, as palavras cortadas pelas lágrimas infantis. — Astrid foi má?

— Não, meu amor... — Jude soluçou, sentindo seu coração se estilhaçar em milhares de pedaços irreparáveis. Ele a envolveu com os dois braços, curvando-se sobre ela para protegê-la daquele olhar frio e confuso do norueguês. — Você não fez nada de errado. Nunca fez.

— Jude, por favor, senta aqui — Erling tentou de novo, a voz carregada de uma piedade que quase matou Jude de vez. — Deixa eu te ajudar. A gente resolve isso. Seja lá o que você estiver passando...

— Não encosta em nós — Jude disse, sua voz perdendo a força, transformada em um mero eco de desespero.

Ele pegou a alça da mala com uma mão trêmula e deu passos rápidos para trás, em direção ao elevador.

— Jude, espera! Não vai embora assim! — Erling gritou, dando um passo para fora do apartamento, mas Isabel colocou a mão no braço dele, assustada, e ele hesitou.

Essa hesitação foi tudo o que Jude precisou ver. O seu Erling nunca teria hesitado. O seu Erling teria derrubado qualquer obstáculo no universo para trazê-los para o calor do ninho.

Jude apertou o botão do elevador. As portas de metal se abriram imediatamente, e ele entrou, virando-se para encarar o homem que amava uma última vez.

Do outro lado do corredor, Erling Haaland estava parado, envolto na segurança de sua própria vida perfeita e intocada, com a mulher e o filho nos braços ao fundo, olhando para Jude como se ele fosse um estranho à beira da loucura.

— Eu só queria voltar para casa — Jude murmurou, antes que as portas de aço se fechassem entre eles, cortando a imagem para sempre.

Na descida solitária do elevador, no silêncio sufocante de um mundo que nunca o amaria de volta, Jude caiu de joelhos no chão frio, abraçou sua filha chorando e sentiu, pela primeira vez na vida, o vazio irremediável de existir em um universo onde os dois nunca foram destinados a ser um só.