Katoph

O som do ginásio era ensurdecedor. Não havia a vibração mística da terra se movendo ou o sibilar de chamas cortando o ar; neste mundo, o que preenchia o vazio era o rugido de milhares de pessoas, o cheiro de suor, couro e o estalo seco de osso contra osso. No centro do octógono, Toph Beifong, a "Bandida Cega", era uma força da natureza. Aos dezoito anos, ela era pequena, medindo apenas um metro e cinquenta e cinco, mas sua presença ocupava todo o ringue. Sua pele clara estava manchada de fuligem e hematomas, e seus olhos sem brilho focavam no nada, embora seus outros sentidos estivessem aguçados ao limite.

No entanto, o MMA profissional era um jogo implacável.

Sua oponente, uma mulher com quase o dobro de seu peso, aproveitou uma fração de segundo de hesitação. O primeiro golpe veio como um trovão: um soco direto e brutal no estômago que expulsou todo o ar dos pulmões de Toph. Antes que ela pudesse se recuperar, um gancho de direita atingiu seu rosto com uma força devastadora. O estalo da cartilagem do nariz foi abafado pelo grito da multidão. Toph cambaleou, o mundo girando em uma cacofonia de dor.

Longe dali, nas cadeiras VIP que ela mal podia pagar, Katara observava com o coração na boca. Aos vinte anos, Katara era a imagem da serenidade e da competência. Com seus um metro e setenta, pele retinta que brilhava sob as luzes do estádio e longos cabelos castanhos presos em tranças práticas, ela já era considerada uma das curandeiras — ou melhor, fisioterapeutas e médicas esportivas — mais talentosas da cidade. Seus olhos azuis, profundos como o oceano, estavam fixos na figura pequena e resiliente que se recusava a cair.

Quando a luta terminou e Toph foi declarada vencedora por pontos, apesar do rosto transformado em uma máscara de sangue e inchaço, Katara não esperou. Ela pegou sua bolsa de primeiros socorros e contornou a segurança com a autoridade de quem sabia exatamente para onde estava indo.

O camarim de Toph era um cubículo úmido e mal iluminado, cheirando a linimento e esforço. A lutadora estava sentada em um banco de madeira, com a cabeça baixa, tentando controlar a respiração trêmula.

— Você devia colocar gelo nisso antes que seu olho feche completamente — disse Katara, sua voz suave cortando o silêncio tenso do quarto.

Toph ergueu a cabeça bruscamente, a guarda subindo instintivamente, embora seus movimentos fossem lentos pela dor.

— Quem é você? O sindicato não mandou ninguém hoje. Eu disse que estava bem.

— Eu não sou do sindicato — Katara deu um passo à frente, mantendo as mãos visíveis, mesmo sabendo que a outra garota não podia ver os detalhes. — Meu nome é Katara. Eu sou médica. Eu vi sua luta... você apanhou feio naquele último round.

Toph soltou uma risada seca que terminou em um gemido de dor.

— Eu venci, não venci? É isso que importa. Agora cai fora, "Doutora". Eu não tenho dinheiro para consultas particulares. O que eu ganhei hoje mal paga o aluguel e a inscrição para o mundial.

Katara aproximou-se mais, ignorando a hostilidade. Ela se ajoelhou entre as pernas de Toph, abrindo sua maleta. O cheiro de lavanda e antisséptico que emanava dela contrastava fortemente com o ambiente.

— Eu não quero seu dinheiro, Toph — disse Katara, sua voz carregada de uma doçura firme. — Eu quero ajudar. De graça. Considere um investimento em uma futura campeã mundial.

Toph hesitou. Ela sentia o calor emanando do corpo de Katara, uma presença que parecia estranhamente calmante.

— Ninguém faz nada de graça nesta cidade — resmungou Toph, mas não se afastou quando sentiu os dedos longos e frios de Katara tocarem seu queixo.

— Eu faço — respondeu Katara.

O toque de Katara era de uma delicadeza quase irreal. Com movimentos precisos, ela começou a limpar o sangue do rosto de Toph. A água termal que ela usava parecia mágica na pele ardente da lutadora. Katara trabalhava em silêncio, tratando cada corte com uma pomada manipulada e usando técnicas de massagem para reduzir o inchaço interno. Toph, que sempre fora tratada com a brutalidade necessária para o esporte, sentiu algo estranho florescer em seu peito. A suavidade daquelas mãos era algo que ela não sabia que desejava.

— Você tem mãos gentis — murmurou Toph, quase contra sua vontade.

— E você tem um crânio muito duro — brincou Katara, terminando de enfaixar a costela de Toph. — Mas se você continuar lutando sem cuidar dessas lesões, não vai chegar à final.

A partir daquela noite, o destino das duas se entrelaçou de forma irremediável.

Os meses seguintes foram uma maratona de treinos e recuperações. Katara tornou-se a sombra de Toph. Ela não apenas cuidava de seus ferimentos, mas começou a cuidar de sua vida. Quando Toph não tinha dinheiro para a dieta proteica necessária, Katara aparecia com marmitas preparadas com cuidado. Quando a taxa de inscrição para o campeonato mundial em Ba Sing Se parecia inalcançável, Katara fazia "plantões extras" no hospital e depositava o valor na conta da lutadora, dizendo que era um "patrocínio anônimo".

Toph não era boba. Ela sabia de onde vinha o suporte. Ela sentia a presença de Katara em cada detalhe de sua rotina. O cheiro da curandeira agora era o que ela associava à segurança.

— Por que você faz isso, Katara? — perguntou Toph certa noite, enquanto as duas estavam no pequeno apartamento da lutadora. Katara estava massageando os pés calejados de Toph após um treino de dez horas.

— Porque eu acredito em você — Katara respondeu prontamente, mas seus olhos azuis, que Toph nunca veria, brilhavam com algo muito mais profundo que admiração profissional. Ela estava apaixonada pela força indomável daquela garota, pela forma como Toph desafiava o mundo mesmo sem enxergá-lo.

— Ninguém nunca acreditou... não sem querer algo em troca — Toph inclinou-se para frente, a voz baixa.

— Eu só quero ver você no topo, Toph. Onde você merece estar.

O dia da grande final do Mundial de MMA chegou. O ginásio era uma arena de gladiadores moderna. Milhares de vozes gritavam o nome de Toph. Katara estava no córner, com o kit de emergência pronto e o coração martelando contra as costelas.

A luta foi um épico de resistência. Toph enfrentava a atual campeã, uma mulher que lutava com a precisão de uma máquina. No terceiro round, Toph estava exausta, o suor cegando ainda mais seus sentidos, o corpo clamando por desistência.

— Toph! — Katara gritou por cima do barulho. — Ouça o chão! Sinta o peso dela! Você é a rocha!

Toph sorriu por entre o protetor bucal ensanguentado. Ela não precisava de olhos. Ela sentiu a vibração do passo da oponente, o deslocamento de ar. Com um movimento fluido que parecia quase dança, ela se esquivou de um soco e aplicou uma queda perfeita, seguida de uma finalização por mata-leão.

O árbitro interrompeu a luta. O ginásio explodiu.

Toph Beifong era a campeã mundial.

A confusão que se seguiu foi um borrão de flashes e gritos. Toph foi erguida, o cinturão de ouro e couro pesado em seu ombro. Mas, em meio ao caos, ela procurava apenas uma presença.

Quando Katara finalmente conseguiu se aproximar, as lágrimas corriam livremente pelo seu rosto escuro. Ela segurou o rosto de Toph com as duas mãos, ignorando as câmeras e o público.

— Você conseguiu, Toph! Você conseguiu! — exclamou Katara, a voz embargada.

Tomada pela euforia e pelo amor que vinha guardando há meses, Katara inclinou-se e deu um selinho rápido nos lábios de Toph. Foi um toque suave, quase tímido, um reconhecimento de tudo o que haviam passado.

Toph congelou. O mundo ao seu redor pareceu silenciar. O toque dos lábios de Katara foi como um curto-circuito em seus sentidos. O choque durou apenas um segundo, sendo substituído por uma necessidade avassaladora que vinha queimando em suas entranhas desde a primeira vez que aquelas mãos gentis a tocaram no camarim.

Toph soltou o cinturão, deixando-o cair no chão do ringue com um baque surdo. Ela agarrou a nuca de Katara com uma mão e a cintura com a outra, puxando-a para perto com a mesma força que usava para derrubar seus oponentes.

— Só isso? — rosnou Toph contra os lábios de Katara.

E então, Toph a beijou. Não foi um selinho, nem algo delicado. Foi um beijo com fome, carregado de meses de tensão reprimida, gratidão e um desejo que nenhum título mundial poderia satisfazer. Ela explorou a boca de Katara com uma urgência selvagem, como se estivesse tentando decorar cada curva e sabor da mulher que a salvou de si mesma.

Katara soltou um suspiro de surpresa que logo se transformou em um gemido de entrega, seus braços envolvendo o pescoço da lutadora, puxando-a ainda mais para si. Ali, no centro do mundo, cercadas por milhares de pessoas, não havia mais a campeã e a curandeira. Havia apenas duas almas que se encontraram na escuridão e decidiram criar sua própria luz.

Quando finalmente se separaram para buscar ar, Toph encostou a testa na de Katara, a respiração ofegante misturando-se à dela.

— Acho que isso paga as consultas — sussurrou Toph, com um sorriso convencido e genuíno que raramente mostrava.

Katara riu, limpando uma lágrima do rosto de Toph com o polegar.

— Você não tem ideia do quanto eu vou cobrar pelos juros, Beifong.

Toph a puxou para outro beijo, desta vez mais lento, saboreando a vitória que realmente importava. O título mundial era de ouro, mas o que ela tinha nos braços era inestimável.