Jegndh

O ar no Mundo Invertido tinha gosto de cinzas velhas e cobre. A cada respiração, Clara sentia o peso sufocante daquela dimensão queimar o fundo de sua garganta, um lembrete constante de que ela jamais deveria ter colocado os pés ali novamente. Seus passos eram pesados sobre o tapete úmido e pulsante de vinhas negras. Clara sabia que seu corpo não fora feito para a agilidade dos soldados; suas curvas largas e o peso de seus passos a tornavam mais lenta que Robin e Steve, mas ela se recusava a ficar para trás.

No pescoço, sob a gola surrada da jaqueta jeans que pegara emprestada de Steve, Clara ainda carregava a pequena cicatriz onde o rastreador fora arrancado às pressas, anos atrás, no laboratório de Hawkins. Ela era a Número Dois. A garota que todos julgavam fraca demais, doce demais, gordinha demais para se encaixar nos padrões cruéis do Dr. Brenner. Todos, exceto um.

Henry.

Ele fora o único que a olhara nos olhos sem desprezo. Enquanto cuidava dos ferimentos dela nas enfermarias frias, Henry tocava sua pele com uma reverência que beirava o sagrado. Havia nascido entre eles algo proibido, um amor sussurrado nos corredores escuros, partilhado em toques roubados na sala de recreação. Quando ele orquestrou o massacre, seu primeiro ato não foi o ódio, foi protegê-la. Ele a escondera, abrira a saída de emergência e implorara para que ela corresse. Ele queria tê-la levado consigo, mas sabia que o abismo que o consumia iria destruí-la. Henry se sacrificou para que ela vivesse como uma garota comum.

Agora, anos depois, Clara estava ali para ajudar a destruí-lo. Não por ódio, mas por misericórdia. Porque aquele monstro que aterrorizava Hawkins não podia ser o mesmo homem que costumava ler poesia para ela à meia-luz.

— Clara, você tá bem aí atrás? — sussurrou Steve, parando no meio do que costumava ser a sala de estar da Casa Creel. Ele segurava o taco de beisebol crivado de pregos contra o peito, os nós dos dedos brancos de tanta tensão.

— Tô, Steve. Só... tentando não tropeçar nessas coisas gosmentas — respondeu ela, forçando um sorriso cansado enquanto ajustava a mochila pesada nos ombros.

— Se uma dessas coisas tentar agarrar sua perna, você grita, tá legal? — Robin disse, apontando a lanterna coberta por fita adesiva para o teto apodrecido. — Eu não sei lutar, mas o Steve tem um ótimo golpe com esse pedaço de pau e eu sou surpreendentemente boa em jogar coisas inflamáveis e sair correndo em pânico.

— Eu ouvi isso, Buckley — resmungou Steve.

— Era para ouvir mesmo, Harrington.

Clara sentiu um aperto no peito. Ela aprendera a amar aqueles dois idiotas. Nos últimos meses, Steve e Robin haviam se tornado sua âncora no mundo real, acolhendo-a sem fazer perguntas difíceis sobre os números tatuados em seu pulso. Eles achavam que estavam invadindo a fortaleza do inimigo para dar fim a um pesadelo. Mal sabiam que cada passo que davam em direção ao sótão era uma punhalada no próprio coração de Clara.

Ela podia sentir a mente de Henry. Sempre pôde. Era um pulsar constante na base do seu crânio, uma canção triste e distorcida que apenas ela conseguia ouvir. Ele sabia que ela estava ali. Sabia que ela guiava os passos dos adolescentes de Hawkins. E, no entanto, em nenhum momento ele enviara monstros para detê-la.

De repente, um estrondo ecoou pelas paredes podres da casa.

O chão sob os pés de Clara gemeu. Uma das vigas mestras do segundo andar, comida pelas vinhas e pelo mofo cósmico, cedeu sob o peso de tentáculos titânicos que se contorciam do lado de fora.

— Cuidado! — berrou Steve.

O mundo girou em um borrão vertiginoso de poeira cinzenta e estilhaços. A madeira do teto desabou com violência brutal. Steve puxou Robin para baixo do arco da porta, mas Clara não teve a mesma sorte. Uma viga pesada, entrelaçada com raízes pontiagudas e farpas metálicas da estrutura antiga, despencou diretamente sobre ela.

O impacto a jogou contra a parede podre. O som de ossos quebrando foi abafado pelo ruído estarrecedor da queda. Clara soltou um grito rasgado, entrecortado, quando um vergalhão enferrujado e retorcido trespassou seu flanco esquerdo, prendendo-a contra os escombros.

— Clara! — Steve gritou, a voz falhando em puro pânico.

— Meu Deus, não, não, não! — Robin largou a lanterna e correu em direção à poeira que baixava.

Clara tentou respirar, mas apenas uma golfada de sangue quente subiu por sua garganta, escorrendo pelo queixo. A dor era uma fornalha viva rasgando suas entranhas. O suor colava seus cabelos cacheados na testa, e seus dedos gordinhos tremiam incontrolavelmente enquanto tentavam segurar a ferida aberta.

— Aguenta firme, Clara! — Steve estava de joelhos ao lado dela, jogando os pedaços menores de madeira para o lado com desespero febril. — A gente vai te tirar daqui. Robin, me ajuda a levantar essa viga!

— Eu não consigo, tá presa demais! — Robin chorava, as mãos tremendo tanto que mal conseguiam encontrar apoio na madeira úmida. — Tem muito sangue, Steve! Tem sangue demais!

— Cala a boca e puxa! No três! Um... dois...

Antes que chegassem ao três, o ar na sala mudou.

A temperatura despencou tanto que a respiração de Steve e Robin se transformou em vapor espesso. O som característico dos relógios de pêndulo não soou na mente deles, mas no próprio ambiente, como badaladas de ferro batendo diretamente no ar. O chão começou a tremer com uma força descomunal.

Lá em cima, no sótão, os tentáculos que sustentavam Vecna no ninho de sua mente não se soltaram suavemente; eles foram arrancados com brutalidade frenética.

Henry sentira.

No exato milissegundo em que a pele macia de Clara se rompeu, a mente dele entrou em colapso. O plano, a vingança contra o mundo que o rejeitara, a destruição de Hawkins... nada disso importava. Nada daquilo jamais importou em comparação à única criatura que havia visto sua alma e não recuara com nojo. Ele a amava com uma intensidade doentia, desesperada e eterna. Teria queimado o universo inteiro apenas para mantê-la respirando. Ele a queria com ele, mas a deixara ir para salvá-la; e agora ela sangrava no chão de seu próprio covil.

Passos pesados, molhados e aterrorizantes desceram as escadas apodrecidas. O som de madeira estalando sob garras maciças congelou o sangue de Steve.

— Ele tá vindo... — Robin sussurrou, paralisada pelo terror, as lágrimas escorrendo livres pelo rosto pálido. — Steve, ele tá aqui.

— Pega ela! Ajuda a puxar! — berrou Steve, puxando o taco com pregos e se colocando entre a escada e o corpo caído de Clara. Ele estava tremendo da cabeça aos pés, mas não recuou. — Ele veio terminar o serviço. Ele sabe que ela ajudou a gente!

— Não... — Clara tentou falar, mas sua voz saiu como um suspiro fraco, borbulhando em sangue. Seus olhos castanhos procuraram a escuridão do vão da escada. — Steve... não...

Das sombras da escadaria, a figura emergiu. Vecna. Sua pele pútrida e sem lábios, os tentáculos pulsando em suas costas como veias expostas, a mão esquerda enorme com garras letais. Seus olhos azuis, no entanto, não tinham a frieza de um predador caçando invasores. Havia neles uma fúria alucinada, um desespero humano tão cru e violento que parecia deslocado naquele corpo de pesadelo.

— Fica longe dela, seu filho da puta! — Steve gritou, brandindo o taco de beisebol com toda a força que lhe restava e avançando contra a criatura.

Vecna sequer olhou para ele. Com um mero erguer do braço direito, uma onda de choque telecinética invisível varreu Steve do chão, arremessando-o contra a parede oposta com força suficiente para tirar-lhe o ar, mas sem quebrar um único osso. Steve caiu atordoado.

Robin agarrou uma garrafa quebrada, tentando inutilmente se interpor.

— Não encosta nela! Mata a gente, mas deixa ela! — gritou Robin, aos prantos.

Com outro gesto seco, Vecna empurrou Robin para o lado com sua mente. A garota deslizou pelo chão úmido, caindo suavemente contra um monte de vinhas moles, ilesa, mas incapaz de se mover pelo choque.

Os dois jovens assistiram, paralisados pelo horror incompreensível, esperando ver o monstro esmagar o crânio de Clara com sua bota grotesca. Afinal, ela era a espiã. Ela os havia levado até ali.

Mas o monstro não a atacou.

Ele caiu de joelhos.

O impacto dos joelhos de Vecna contra o chão de madeira podre soou como um trovão. Todo o porte imponente e aterrorizante evaporou em uma fração de segundo. Ele engatinhou sobre a poeira, tropeçando em suas próprias vinhas, soltando um som gutural que não vinha de um demônio do abismo, mas da garganta dilacerada de um homem à beira da loucura.

— Clara... — A voz dele saiu rasgada, distorcida pelo eco sombrio de sua garganta, mas transbordando um terror mortal. — Não, não, não... Clara!

Com uma delicadeza quase inacreditável para dedos tão longos e monstruosos, Henry tocou o rosto dela. Sua mão gigante tremeu quando as garras esbarraram nas bochechas redondas e macias de Clara, limpando uma mancha de cinzas e poeira. Ele parecia ter medo de que seu toque a quebrasse ainda mais.

— Henry... — ela sussurrou, a voz sumindo. Os lábios dela estavam pálidos, quase azuis.

— Eu estou aqui. Eu estou aqui, meu amor — disse ele, a voz quebrando, alternando assustadoramente entre o rosnado do monstro e o tom suave do jovem que ela conhecera no laboratório.

Atrás dele, Steve se apoiava nos cotovelos, boquiaberto. O taco escorregou de seus dedos dormentes. Robin fitava a cena com os olhos arregalados, a respiração presa na garganta. O demônio que havia assassinado adolescentes sem piedade estava curvado sobre a amiga deles, chorando lágrimas negras de puro pavor.

— Você veio nos... matar... — Clara balbuciou, um pequeno sorriso triste curvando o canto de sua boca ensanguentada. — Você sabia... que eu ajudei eles.

— Eu não me importo! — rugiu ele, a mente dele ecoando nas paredes da casa, fazendo as janelas vibrarem. — Eu nunca me importei! Deixe que queimem este lugar, deixe que me destruam, mas não você. Você não! Eu mandei você correr naquele dia... por que você voltou, Clara? Por que você voltou para a escuridão?

— Porque você... estava sozinho nela — murmurou ela, uma lágrima límpida abrindo caminho pela sujeira em sua pele.

Vecna olhou para a viga e o ferro que perfuravam a cintura de Clara. Seus olhos se arregalaram em pânico.

— Vai doer — avisou ele, a voz trêmula. — Vai doer, minha menina, mas eu preciso tirar. Confie em mim.

— Eu... sempre confiei.

Henry estendeu as mãos trêmulas. Ele não usou a força bruta de seus músculos deformados; ele fechou os olhos e concentrou todo o poder avassalador de sua mente não para destruir, mas para sustentar. O pedaço de vergalhão começou a se curvar para longe da carne de Clara. A viga imensa de madeira flutuou no ar, sendo arremessada suavemente para longe, para que nenhuma lasca a ferisse novamente.

Clara soltou um gemido lancinante quando o metal deixou seu corpo. O sangue espirrou com violência.

— Não, olhe para mim! Olhe nos meus olhos, Clara! — ordenou Henry, desesperado, puxando-a para o seu colo. Ele a aninhou contra seu peito exposto, sem se importar que o sangue quente dela manchasse sua carne cinzenta.

Com a mão esquerda, a mão monstruosa, ele pressionou o ferimento aberto. Mas não era apenas pressão física. Das palmas de suas mãos, vinhas vivas e luminescentes brotaram, não com espinhos, mas macias como fios de seda. Elas se entrelaçaram na ferida, agindo como pontos de sutura orgânicos, estancando a hemorragia sob o comando absoluto de sua mente. Henry cerrou os dentes, a respiração pesada, drenando sua própria força vital para fechar a carne rasgada da mulher que amava.

Clara arquejou, seu corpo relaxando contra ele à medida que a agonia excruciante se transformava em uma dormência morna.

— Henry... — ela suspirou, as pálpebras pesadas.

— Fique acordada. Por favor, Clara, fique comigo — implorou ele. As lágrimas negras continuavam a escorrer por seu rosto sem pele. Ele encostou a testa disforme contra a dela, respirando o cheiro dela, ignorando completamente o fedor de podridão ao redor. — Você é a única coisa real que me restou. A única coisa pura.

Steve, ainda no chão, tentou dar um passo à frente, mas Robin segurou a manga de sua jaqueta, puxando-o para trás com os olhos cheios de um espanto silencioso.

— Steve... não faz nada — sussurrou Robin, com a voz embargada. — Ele... ele não vai machucar ela. Ele nunca ia machucar ela.

— O que tá acontecendo, Robin? Que porra é essa? — Steve perguntou, a mente incapaz de processar a imagem do maior pesadelo de suas vidas ninando a Número Dois como se ela fosse feita de vidro soprado.

Vecna virou a cabeça lentamente em direção aos dois. Os olhos azuis brilharam perigosamente, mas não havia ordem de ataque. Ele não chamou os Demobats. Não ergueu Robin pelo pescoço.

— Levem-na embora — a criatura ordenou, e sua voz fez o chão vibrar. — Saiam do meu reino. Agora.

— Henry, não... — Clara tentou estender a mão para ele.

— Você precisa viver, Clara — sussurrou ele, depositando-a com infinito cuidado nos braços de Steve, que se aproximou tremendo, esperando ser esmagado a qualquer segundo. Vecna não o tocou. Ele apenas olhou no fundo dos olhos de Steve com uma ameaça muda e desesperada: Mantenha-a viva, ou não haverá lugar onde você possa se esconder.

Steve engoliu em seco e assentiu rigidamente, levantando Clara com firmeza em seus braços. Robin correu para dar suporte, pressionando a jaqueta contra o curativo bizarro de vinhas que Henry havia criado para estancar a ferida.

— A gente pegou ela. A gente cuida dela — disse Steve, a voz rouca, sem saber como se dirigir ao monstro.

Vecna recuou um passo, afundando novamente nas sombras da Casa Creel. Ele parecia exausto, enfraquecido pelo esforço de curar e proteger em vez de rasgar e quebrar. Seu olhar permaneceu cravado em Clara até o último segundo em que ela esteve visível.

— Eu sempre esperarei por você — Henry sussurrou na mente dela, um eco suave e solitário que fez Clara fechar os olhos e chorar no ombro de Steve. — Mesmo que o mundo queime, você sempre será minha.

E enquanto Steve e Robin corriam desesperadamente em direção à fenda que os levaria de volta para Hawkins, a Casa Creel permaneceu em silêncio. Vecna não os perseguiu. No centro da sala destruída, ele apenas olhava para suas próprias garras sujas com o sangue dela, amaldiçoando o próprio abismo que o impedia de ser o homem que ela merecia.