Amor que não foi esquecido

O ar no Mundo Invertido tinha o gosto persistente de cinzas e ferrugem, uma atmosfera espessa que arranhava a garganta a cada respiração forçada. Clara conhecia aquele cheiro melhor do que qualquer um ali. Era o mesmo odor que havia impregnado suas roupas no dia em que o Laboratório de Hawkins se transformou em um necrotério infantil, anos atrás.

Ela ajustou a jaqueta surrada sobre os ombros largos. Clara sempre fora uma mulher de formas generosas, curvas suaves e passos pesados, o oposto absoluto da frieza angular que o Dr. Brenner tentava esculpir em suas cobaias. No laboratório, ela era o Número Dois; para o homem que limpava o sangue dos pisos e lhe sussurrava promessas nos cantos escuros dos corredores, ela era simplesmente sua Clara.

Agora, caminhando pelas ruínas fragmentadas do que parecia ser a mente fraturada de Henry, a culpa a corroía como ácido.

Ela olhou de relance para Jane — Onze —, que liderava o grupo com a mandíbula tensa e os olhos focados na escuridão vermelha do abismo. Clara viera com eles. Oferecera o que restava de seus dons psíquicos para abrir caminho, traçando mapas das fraquezas que se lembrava de Henry ter antes de ser banido. Cada passo que dava parecia uma facada em um cadáver que ela ainda amava. Ela o estava traindo. Tinha certeza de que ele a odiava agora; como não odiaria? Ela se aliara à garota que o aprisionara no inferno, liderando os justiceiros até o coração do seu esconderijo.

Clara fechou os olhos por um segundo, sentindo o peso do peito subir e descer. As lágrimas ardiam nos cantos dos olhos.

— Você está bem, Clara? — perguntou Nancy Wheeler, segurando a espingarda contra o peito, a voz cortante pela tensão.

Clara forçou um aceno com a cabeça, ajeitando uma mecha de cabelo castanho úmido de suor.

— Estou. Só... o ar aqui é pesado demais.

— Estamos quase no covil — disse Onze, sem se virar. — Ele sabe que estamos perto. Eu sinto a raiva dele.

Mas não era raiva de Clara.

Longe dali, no topo daquela espiral de pesadelo suspensa no nada, Vecna estava conectado às vinhas que pulsavam com a força vital de seu domínio. Ele via tudo. Seus olhos leitosos enxergavam através das paredes de carne e pedra carcomida. Ele sabia que eles estavam ali. Sabia que Dustin, Steve, Nancy e Onze planejavam queimar seu corpo físico enquanto Clara e Jane tentavam conter sua mente.

E ele não se importava com o complô.

Ele a observava desde o momento em que ela pisara na fenda. Viu o tremor em suas mãos gordinhas, mãos que ele costumava beijar em segredo na sala de caldeiras quando eram apenas dois prisioneiros fingindo ser humanos normais. Ele sabia que ela acreditava estar cometendo a maior das traições. Ele ouvia os ecos de sua mente, a autoaversão sufocante porque ela acreditava que ele havia se tornado apenas uma besta desprovida de memória.

Quão tola ela era, pensou ele, sem nenhum pingo de malícia. Henry nunca se importara com Hawkins, com o laboratório, com Brenner ou com a humanidade medíocre. O massacre de 1979 não fora sobre vingança; fora sobre liberdade. Ele a trancara no duto de ventilação norte naquele dia com comida, dinheiro e documentos falsos não para abandoná-la, mas para poupá-la. O abismo para onde Onze o empurrara era uma fornalha de horrores que teria desfeito a carne macia e preciosa de Clara. Ele jamais a submeteria àquela dor.

Se ela precisava estar ao lado dos assassinos dele para se sentir segura, que assim fosse. Ele aceitaria a lâmina, desde que fosse a mão dela a segurar o cabo.

Mas a realidade do Mundo Invertido não obedecia inteiramente à sua vontade; era uma terra selvagem de gravidade instável e matéria volátil.

O grupo avançou pela ponte de pedras flutuantes que levava ao epicentro da mansão despedaçada. As nuvens vermelhas rugiam com trovões mudos. Onze ergueu as mãos, dissipando uma barreira de vinhas retorcidas que bloqueava a passagem.

— Cuidado com os escombros! — gritou Steve, puxando Robin para trás quando uma coluna de sustentação rangeu acima deles.

Clara usou sua própria telecinese, empurrando para longe uma chuva de espinhos ósseos que caía em direção a Nancy. O esforço fez seu nariz sangrar, o líquido escuro pingando em seus lábios grossos. Ela cambaleou. Não tinha mais o vigor dos tempos de laboratório; seu corpo sentia cada gota de energia drenada.

— Clara, saia da beirada! — alertou Onze, sentindo a vibração antes que acontecesse.

Foi rápido demais. Uma das lajes flutuantes, corrompida pelo peso das raízes subterrâneas, cedeu sob o peso de Clara. O chão simplesmente se desfez em poeira e pedregulhos.

Clara soltou um grito abafado ao despencar. Ela tentou se segurar na borda, mas seus dedos escorregaram nas vinhas viscosas. Seu corpo atingiu com violência uma plataforma pontiaguda de pedra vários metros abaixo. O impacto foi seco e aterrador. Um estalo ecoou no silêncio da tempestade, seguido pelo som do tecido de sua jaqueta se rasgando quando uma estaca de rocha afiada perfurou a lateral de seu abdômen.

O sangue jorrou quase que instantaneamente, empapando sua blusa, escorrendo quente e escuro pelas pedras cinzentas. Clara gemeu, os olhos revirando de dor enquanto levava as mãos trêmulas ao ferimento, tentando em vão conter a hemorragia. O ar fugiu de seus pulmões; ela mal conseguia puxar o fôlego.

— Clara! — gritou Steve, correndo para a beirada com Nancy, enquanto Onze estendia a mão em pânico para tentar levitá-la de volta.

Mas antes que qualquer um deles pudesse dar mais um passo, um rugido dilacerou a própria estrutura daquela dimensão.

Não era o rugido triunfante de um predador. Era o som de um desespero puro, gutural e violento. As paredes de pedra ao redor tremeram. As vinhas no chão começaram a chicotear enlouquecidas, quebrando-se sozinhas em uma fúria cega.

No alto do santuário, Vecna simplesmente arrancou as conexões de suas costas. A dor de ter as gavinhas extirpadas à força de sua carne mutante nem sequer foi registrada. Seus tentáculos internos chicotearam, e ele se lançou para fora das sombras com uma velocidade que desafiava seu tamanho grotesco.

— Ele está vindo! — berrou Robin, entrando em pânico total. — Ele viu que ela caiu, ele vai matá-la!

Nancy engatilhou a espingarda com mãos trêmulas.

— Protejam a Clara! Onze, segure ele!

Onze se colocou à frente, o nariz sangrando copiosamente, estendendo ambas as palmas para conter a silhueta monstruosa que despencava do teto como um pesadelo vivo. Os olhos de Onze ardiam de determinação; ela achava que o monstro estava descendo para punir a traidora, para estraçalhar Clara antes que ela pudesse respirar de novo.

— Não toque nela! — Onze gritou, disparando uma onda de choque telecinética com toda a força de seus pulmões.

Vecna nem sequer desacelerou para contra-atacar. Com um único movimento desleixado de seu braço esquerdo, carregado de uma fúria desenfreada, ele estilhaçou a barreira invisível de Onze como se fosse vidro podre. A força do impacto arremessou Jane contra a parede de pedra a dez metros de distância, deixando a garota atordoada no chão.

Nancy disparou a espingarda. O tiro de chumbo acertou o ombro dele, arrancando pedaços de carne negra e gosma, mas o monstro nem sequer piscou. Ele não olhou para Nancy. Não olhou para Steve, que empunhava o machado com os dentes cerrados. Ele simplesmente os varreu do caminho com um pulso telecinético bruto, jogando os adolescentes contra os escombros, não para matá-los, mas para tirar os obstáculos de sua frente.

— Afastem-se! — a voz dele ressoou, mas não era a voz cavernosa do monstro que assombrava Hawkins. Era aguda, quebrada pelo pânico.

Vecna caiu de joelhos com um estrondo ao lado do corpo estendido de Clara. A pedra tremeu sob seu impacto.

Steve tentou se levantar, a respiração entrecortada, gritando para que Clara se movesse, crente de que o carrasco desceria suas garras sobre o pescoço dela.

Mas o que aconteceu a seguir congelou o sangue de todos os presentes.

A mão monstruosa, com garras compridas e grotescas, tremeu no ar ao se aproximar do rosto de Clara. Vecna não a golpeou. Ele a tocou como se ela fosse feita do cristal mais frágil e precioso do universo. Suas garras roçaram suavemente a bochecha macia e redonda de Clara, limpando o sangue que manchava sua pele pálida.

Diante dos olhos atônitos do grupo, a carapaça grotesca do monstro começou a ceder. A ilusão — ou a manifestação desesperada de sua psique sobre a matéria daquele mundo — rasgou a escuridão. A pele ressecada e as vinhas que envolviam seu corpo pareceram recuar, revelando a forma que ele mantinha trancada no fundo de sua alma.

Ali, ajoelhado sobre as cinzas, estava Henry Creel.

Seus cabelos loiros ondulados estavam desgrenhados, caindo sobre uma testa empapada de suor frio. Ele vestia o uniforme branco e imaculado do laboratório, com as mangas arregaçadas. Seus olhos, de um azul límpido e aterrorizado, estavam transbordando de lágrimas reais.

— Clara... — ele sussurrou, a voz humana, suave, trêmula e completamente despedaçada. — Clara, olhe para mim. Por favor, meu amor, olhe para mim.

Clara piscou devagar, tossindo um pouco de sangue que manchou o queixo. Sua visão turva focou no rosto que ela passara anos tentando esquecer, o rosto que ela via em todos os seus pesadelos e em todas as suas orações não atendidas.

— Henry...? — a voz dela era apenas um sopro quebrado pela agonia do abdômen dilacerado. — Você...

— Shh, não fale. Não gaste suas forças — disse ele apressadamente, jogando as mãos contra a ferida aberta em sua cintura.

O sangue dela escorria quente entre os dedos alvos e compridos dele, manchando o tecido imaculado de suas calças brancas. Ele não parecia se importar com a sujeira, nem com as feridas que as balas de Nancy haviam deixado em suas próprias costas na forma de Vecna. Nada daquilo existia. Apenas a respiração entrecortada de sua mulher.

Nancy, levantando-se com a espingarda ainda na mão, baixou a arma ligeiramente, os olhos arregalados em choque absoluto.

— O que... o que é isso? — murmurou Robin, segurando o braço machucado, paralisada ao lado de Steve. — Ele... ele não tá atacando ela?

— Ele a ama — sussurrou Onze do chão, a mão na cabeça dolorida, a percepção finalmente atingindo sua mente. — Ele nunca quis matá-la.

Clara tentou afastar as mãos dele debilmente, suas próprias mãos gordinhas manchando as bochechas pálidas de Henry de vermelho.

— Por que você veio? — chorou ela, as lágrimas lavando o pó em seu rosto. — Eu tentei te matar, Henry... Eu trouxe eles até aqui. Eu te traí... todo dia eu te traí...

Henry soltou um soluço áspero, fechando os olhos por uma fração de segundo enquanto encostava a testa na dela. A respiração quente dele bateu contra a pele fria de Clara.

— Traição? — perguntou ele em um tom que misturava riso amargo e desespero puro. — Você acha que eu me importo com isso? Você acha que alguma coisa neste inferno me importa além de você?

— Eu te deixei no laboratório... — ela murmurou, a voz falhando perigosamente enquanto seus olhos tentavam se fechar. — Eu fugi...

— Eu mandei você fugir! — ele gritou suavemente, as mãos pressionando o corte, canalizando uma energia psíquica desesperada para tentar estancar o fluxo de sangue, cauterizando os vasos rompidos por pura força de vontade mental. — Eu destruí aquele lugar para que nunca mais tocassem em você. Eu me tornei isso para que você nunca mais tivesse que sangrar! E olhe para você agora... olhe para o que você fez consigo mesma por minha causa...

Clara gemeu quando a onda de calor psíquico dele selou a carne dilacerada. A dor era excruciante, mas a hemorragia cessou. Seus olhos se abriram novamente, encontrando os dele.

— Eles disseram que você era um monstro — disse ela, as mãos acariciando o contorno afiado da mandíbula dele. — E eu acreditei. Achei que você me odiava por ter me deixado viva.

— Eu nunca odiei você, Clara — declarou Henry, as lágrimas caindo livremente sobre os lábios dela, misturando-se com a poeira e o sangue. — Eles podem me queimar. Eles podem rasgar este mundo pedaço por pedaço até que não sobre nada além de pó. Eu deixaria que Onze me reduzisse a cinzas se isso garantisse que você viveria segura no sol.

Ele deslizou um dos braços por baixo das costas largas e macias dela, puxando-a para o seu peito com uma força cuidadosa, aconchegando-a contra o seu corpo. A diferença de suas formas sempre fora gritante: ele tão magro, pálido e afiado; ela tão cheia de vida, suave e acolhedora. Henry escondeu o rosto na curva do pescoço dela, inalando o cheiro fraco de lavanda que de alguma forma ainda sobrevivia sob o fedor de decomposição daquele lugar.

— Não feche os olhos — implorou ele, a voz quebrando. — Fique comigo, Clara. Por favor.

Nancy deu um passo cauteloso à frente, a espingarda apontada para o chão.

— Henry... — começou a garota, a voz incerta diante da cena inacreditável.

Henry virou a cabeça devagar. Por um segundo, seus olhos azuis faiscaram em um vermelho terrível, a fúria ancestral de Vecna ameaçando romper a pele humana, as vinhas nas paredes ao redor se erguendo como cobras prontas para o bote mortal.

— Deem um passo a mais — sibilou ele, a voz oscilando entre o homem que Clara amava e a entidade do abismo —, e eu juro que quebro cada osso dos seus corpos antes que seus corações batam de novo.

— Henry, não! — Clara puxou a gola de sua camisa branca, obrigando-o a olhar para ela novamente. — Não faça isso... por favor. Não por mim.

A ameaça no ar dissolveu-se instantaneamente. O monstro recuou, subjugado pelo simples toque dos dedos trêmulos daquela mulher. Henry voltou os olhos para ela, desamparado, derrotado não pelas armas das crianças de Hawkins, mas pelo amor que nenhum experimento de Brenner fora capaz de extirpar.

— Eu vou te tirar daqui — prometeu ele em um sussurro fervoroso, beijando a testa úmida de Clara repetidas vezes. — Para onde você quiser ir. Longe de Hawkins, longe de mim, se for isso que você deseja. Mas você vai viver. Você me ouviu? Você vai viver.

Clara deixou a cabeça descansar no peito dele, ouvindo o pulsar rápido e aterrorizado de um coração que o mundo inteiro acreditava já estar morto. Pela primeira vez em anos, o peso esmagador da culpa em seus ombros pareceu desaparecer, engolido pelo calor daquele abraço proibido no meio do abismo.