"Concurso de Dança Do Ventre No Acampamento Meio-Sangue".

O sol de fim de tarde no Acampamento Meio-Sangue lançava sombras longas sobre a Arena de Treinamento, mas o som que ecoava de dentro de um dos depósitos de armas desativados não era o tilintar de bronze celestial contra aço. Em vez disso, era um tilintar rítmico, metálico e suave, acompanhado por uma batida de tambor que parecia vibrar no próprio chão de terra batida.

Charlotte "Charlie" Williams ajustou os óculos no rosto, observando atentamente cada movimento de sua irmã de chalé. Charlie era o oposto do que muitos esperariam de uma filha de Atena em campo de batalha; ela preferia o silêncio das bibliotecas e a precisão dos mapas. No entanto, sua curiosidade intelectual a levara a estudar a história das danças folclóricas antigas, e sua coragem silenciosa a tornara a única confidente de Annabeth Chase em um plano que beirava o absurdo.

— Os quadris, Annabeth. Você está tentando lutar contra a música como se fosse um gigante de três cabeças — disse Charlie, pausando a música no rádio portátil. — A dança do ventre não é sobre força bruta, é sobre isolamento e controle. Atena também é a deusa das artes tecelãs, lembre-se disso. Deixe seu corpo tecer o movimento.

Annabeth suspirou, limpando o suor da testa. Ela usava uma calça legging preta e um lenço de moedas amarrado na cintura que Charlie havia "emprestado" do estoque de figurinos do anfiteatro.

— Eu não acredito que deixei a Drew me arrastar para isso — resmungou Annabeth, as bochechas coradas de frustração. — Uma aposta. Uma aposta ridícula! Se eu ganhar o concurso de talentos de fim de verão com uma apresentação de dança do ventre, ela para de espalhar boatos de que eu sou "intelectualmente rígida demais para ter graça". E, mais importante, ela vai ter que limpar os estábulos dos pégasos sozinha por um mês.

Charlie deu um sorriso contido, ajeitando uma mecha de cabelo castanho atrás da orelha.

— E se você perder? — perguntou a garota mais nova, embora já soubesse a resposta.

— Se eu perder, eu tenho que usar uma camiseta escrita "Eu amo Afrodite" e servir a Drew no pavilhão de jantar por uma semana inteira — Annabeth estremeceu. — E o pior: Percy não pode saber. De jeito nenhum.

— Por que não? — Charlie inclinou a cabeça, curiosa. — Percy te acha incrível em tudo o que você faz. Ele provavelmente seria o seu maior fã na primeira fila, gritando o seu nome com pompons.

— Exatamente! — Annabeth exclamou, gesticulando com as mãos. — Ou ele vai ficar com ciúmes de todo mundo olhando, ou ele vai achar tão engraçado que vai rir por dez anos seguidos. Eu tenho uma reputação de estrategista a zelar, Charlie. Não posso ter o "Cabeça de Algas" me vendo tentar fazer um "oito" com os quadris até que eu tenha certeza de que não vou tropeçar nos meus próprios pés.

Charlie assentiu, entendendo a lógica estratégica da irmã. Ela se levantou e caminhou até o centro do depósito, demonstrando um movimento fluido que parecia transformar sua coluna em água.

— Observe o movimento de camelo — instruiu Charlie. — Começa no peito, desce pelo abdômen e termina na pelve. É matemática pura, Annabeth. Ângulos e curvas. Tente novamente.

Annabeth respirou fundo, fechou os olhos e tentou visualizar a geometria do movimento. Charlie ligou a música novamente — uma melodia egípcia moderna com um toque de batida urbana. Annabeth começou a se mover. O lenço de moedas tilintou em um ritmo constante.

— Isso! — exclamou Charlie, os olhos brilhando de entusiasmo por trás das lentes. — Você está pegando o ritmo. Agora, adicione os braços. Mantenha-os leves, como se estivessem flutuando no ar, mas firmes como se estivessem segurando uma adaga invisível.

As duas passaram a hora seguinte imersas na coreografia. Charlie era uma instrutora meticulosa, corrigindo a postura de Annabeth com a mesma seriedade com que corrigiria um erro em um projeto arquitetônico. Ela admirava a coragem de Annabeth; não era fácil para alguém tão focado em lógica e combate se expor a algo tão vulnerável e artístico.

De repente, um barulho de galhos secos quebrando do lado de fora fez as duas congelarem.

— Rápido, esconda o rádio! — sussurrou Annabeth, arrancando o lenço de moedas da cintura com uma velocidade sobre-humana.

Charlie enfiou o rádio atrás de uma pilha de escudos velhos enquanto Annabeth agarrava a primeira coisa que viu: uma espada de madeira de treino.

A porta do depósito rangeu ao abrir, e a luz do crepúsculo revelou a silhueta despenteada de Percy Jackson.

— Ei, Annabeth? Charlie? — Percy entrou, olhando em volta com uma expressão de confusão. — O que vocês estão fazendo aqui trancadas? Eu procurei por você na canoagem e na parede de escalada.

Annabeth forçou um sorriso, embora estivesse ofegante e claramente suada.

— Ah, oi, Percy! — disse ela, a voz um tom acima do normal. — Eu e a Charlie estávamos apenas... revisando algumas técnicas de combate de curta distância. Sabe como é, a Charlie queria aprender alguns movimentos novos com a adaga.

Percy olhou para a espada de madeira na mão de Annabeth e depois para Charlie, que estava parada rigidamente ao lado de uma pilha de escudos, tentando parecer o mais discreta possível.

— Combate de curta distância? — Percy arqueou uma sobrancelha, aproximando-se. — Com música egípcia? Eu juro que ouvi uns tambores quando estava chegando perto.

Charlie sentiu o suor frio escorrer pelas costas, mas sua mente rápida de filha de Atena encontrou uma saída.

— Era um metrônomo, Percy — disse Charlie, mantendo a voz calma e monótona. — Estudos mostram que treinar movimentos de ataque em ritmos sincopados ajuda a melhorar a velocidade de reação contra oponentes imprevisíveis.

Percy piscou, processando a informação. Ele olhou para Annabeth, que assentiu vigorosamente.

— Exatamente — confirmou Annabeth. — Ciência do combate. Muito avançado. Você provavelmente acharia tedioso.

— Ah, entendi — disse Percy, coçando a nuca, parecendo convencido, mas ainda um pouco desconfiado. — Bom, o jantar vai começar em dez minutos. Quíron tem alguns anúncios importantes. E, Annabeth, por que você está com um monte de moedas douradas presas na sua legging?

Annabeth olhou para baixo e soltou um palavrão mental. Uma única moeda do lenço havia ficado presa no tecido da calça.

— É... um novo sistema de pesos! — Charlie interveio rapidamente. — Para equilíbrio. Atena, deusa da sabedoria, lembra? Estamos testando a distribuição de peso durante o deslocamento lateral.

Percy soltou uma risadinha e balançou a cabeça.

— Vocês, filhas de Atena, são estranhas às vezes. Mas tudo bem. Vejo vocês no pavilhão?

— Estaremos lá em um minuto — prometeu Annabeth.

Assim que Percy saiu e seus passos desapareceram na distância, Annabeth se encostou na parede, soltando um suspiro de alívio tão profundo que parecia ter vindo dos calcanhares.

— Essa foi por pouco — disse ela, olhando para Charlie. — Obrigada, Charlie. Você é um gênio sob pressão.

— É um dom de família — respondeu a garota introvertida, permitindo-se um pequeno sorriso. — Mas Annabeth, você percebe que o concurso é daqui a três dias, certo? A Drew está praticando com as irmãs dela no chalé de Afrodite. Elas têm seda, incenso e anos de experiência em charme.

Annabeth endireitou a postura, seus olhos cinzentos brilhando com a luz da determinação que a tornava a líder natural do acampamento.

— Elas podem ter o charme, mas nós temos a estratégia. E eu tenho a melhor professora de história da dança do acampamento. Drew Tanaka não sabe o que a espera. Ela acha que eu sou só livros e espadas. Vou mostrar a ela que uma filha de Atena sabe exatamente como dominar qualquer arena. Mesmo que essa arena exija um pouco mais de... requebrado.

Charlie assentiu, sentindo uma onda de orgulho. Ela sempre fora a garota que observava das sombras, a que preferia os registros escritos às glórias das missões. Mas ali, naquele depósito empoeirado, ajudando Annabeth a conquistar algo tão humano e desafiador, ela se sentia parte de algo especial.

— Então, vamos voltar ao trabalho — disse Charlie, recuperando o rádio. — O movimento de "shimmies". Se você conseguir manter os ombros imóveis enquanto vibra os quadris, a Drew não vai ter a menor chance.

Annabeth sorriu, ajustou o lenço de moedas novamente e se posicionou.

— De novo, do topo. E Charlie?

— Sim?

— Se o Percy aparecer de novo, diga que as moedas são para repelir monstros que têm alergia a cobre.

Charlie riu, uma risada clara e rara.

— Pode deixar, Annabeth. Pode deixar.

Pelas próximas duas noites, sob o manto da escuridão e o sigilo absoluto, a guerreira e a estudiosa refinaram a arte da sedução rítmica. Charlie observava cada detalhe: o ângulo do queixo, a fluidez das mãos, a transição entre os passos. Annabeth, por sua vez, aplicava a mesma disciplina que usava para aprender grego antigo ou arquitetura clássica.

Na véspera do concurso, o ar no acampamento estava carregado de expectativa. O palco no anfiteatro estava sendo decorado com guirlandas de flores e tochas de fogo grego que queimavam com uma luz verde suave.

Drew Tanaka passava por Annabeth no pavilhão, lançando olhares de superioridade e fazendo comentários audíveis sobre "brutos tentando agir como ninfas". Annabeth apenas sorria, mantendo o segredo guardado como um plano de guerra.

Charlie, sentada à mesa de Atena, observava a interação. Ela sabia que a coragem não vinha apenas de enfrentar dragões ou deuses furiosos. Às vezes, a maior coragem era a de uma garota introvertida ajudando sua amiga a brilhar em um palco, e a de uma heroína lendária se permitindo ser algo além de uma soldada.

— Você está pronta — sussurrou Charlie para Annabeth quando elas se cruzaram no caminho para o anfiteatro naquela última noite.

— Graças a você — respondeu Annabeth, apertando a mão de Charlie. — E lembre-se: se o Percy começar a rir, você tem permissão oficial para derrubar um prato de néctar "acidentalmente" no colo dele.

Charlie deu um tapinha no ombro da irmã.

— Ele não vai rir, Annabeth. Ele vai ficar sem palavras.

E enquanto as luzes do anfiteatro se acendiam e a música começava a tocar, Charlie Williams se acomodou em um canto estratégico, pronta para ver a estratégia de Atena se transformar em uma dança que o acampamento jamais esqueceria. O segredo estava seguro, a aposta estava lançada, e o ritmo estava apenas começando.