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A respiração de Will Byers soava como vidro quebrado sendo arrastado contra o assoalho de madeira da cabana. Seu corpo esguio tremia de forma compassada, os olhos revirados exibiam apenas o branco leitoso sob a fraca luz amarelada dos candeeiros. A conexão com o Mundo Invertido não era mais uma suspeita; era uma invasão violenta, um cabo de guerra invisível sendo travado no silêncio claustrofóbico daquela sala.

Ao lado dele, sentada no chão úmido e áspero, estava Clara.

Com seus um metro e sessenta e oito de altura e seus oitenta e cinco quilos, ela se inclinava sobre o garoto, servindo como uma âncora viva. Clara possuía traços suaves e um calor acolhedor que parecia deslocado em meio ao caos que consumia Hawkins, mas sob as mangas compridas do suéter grosso de lã repousavam as cicatrizes indeléveis deixadas pelo laboratório. Ela conhecia a dor de ter a mente estilhaçada por Martin Brenner. Conhecia o gosto metálico de sangue que vinha antes de um colapso.

E, acima de tudo, conhecia o monstro que agora tentava devorar o menino.

— Will... querido, me escute. Tente respirar fundo — sussurrou Clara, segurando a mão gélida do garoto entre as suas. Sua voz era suave, quase maternal, mas seus dedos tremiam.

— O túnel... — Will balbuciou de repente. Sua voz não parecia inteiramente humana; vinha arranhada, carregada por uma estática elétrica que fez as lâmpadas piscarem no teto. — Está frio... muito frio. A rocha... ele está segurando a pedra preta...

O ar nos pulmões de Clara congelou instantaneamente.

Ela ergueu os olhos, o coração martelando contra a caixa torácica com tanta força que doía. Ela conhecia aquela descrição. Ninguém mais no mundo, nem mesmo Eleven, sabia daquele momento específico da infância de Henry Creel.

Henry havia contado a ela. Em um dos raros momentos de paz nas madrugadas silenciosas do laboratório, quando ele ainda era apenas o atendente de uniforme branco imaculado e ela era uma cobaia exausta, os dois costumavam sentar-se no chão frio da enfermaria. Clara sempre ficava arruinada após os testes de Brenner — seu corpo nunca suportara bem a carga psíquica, e cada lampejo de seu poder quase a matava de fraqueza, deixando veias escuras sob sua pele e hemorragias que a faziam desmaiar por dias. Era Henry quem limpava o sangue do seu nariz. Era Henry quem passava panos úmidos em sua testa e a cobria, murmurando promessas de um mundo onde ninguém jamais a machucaria de novo.

E fora em uma dessas noites que ele confessou a ela sobre o túnel. O buraco esquecido onde, ainda menino, ele encontrara a pedra pulsante do Mundo Invertido, o fragmento primordial que começou a transformar sua mente humana em algo incompreensível. Aquele era o núcleo de todo o ódio e do trauma de Henry. A gênese de Vecna.

— Ele não está apenas espiando o Will... — Clara murmurou para si mesma, o terror transbordando em seus olhos castanhos. — O Will caiu no núcleo dele. Ele está preso na memória mais antiga de Henry.

— O que você disse, querida? — perguntou Joyce Byers, aproximando-se às pressas com uma bacia de água e uma toalha. A mulher parecia à beira de um colapso nervoso, os olhos injetados de sangue fixos no sofrimento do filho.

— Joyce — chamou Clara com firmeza, levantando-se devagar. O peso do próprio corpo parecia maior, a gravidade agindo de forma implacável sobre suas articulações cansadas. — O Will não vai conseguir sair sozinho. Henry não solta quando alguém toca naquela lembrança. Ele vai sufocar a mente do seu filho até que não sobre nada além de uma casca vazia.

Joyce largou a bacia, a água espirrando no tapete puído.

— O que nós fazemos? Devemos chamar a El? Onde ela está?

— A Eleven está muito longe e não conhece aquela memória. Eu conheço — afirmou Clara, dando um passo à frente. Suas mãos estavam espalmadas e firmes, apesar do suor frio que brotava em sua testa. — Eu vou entrar na mente dele. Eu vou puxar o Will de volta.

O rosto de Joyce perdeu a pouca cor que ainda lhe restava.

— Não! Não, Clara, você não pode! — Joyce praticamente gritou, segurando os braços de Clara com desespero. — Você sabe o que acontece quando você usa isso. Você quase morreu na última vez em que tentou rastrear as fendas! Seu coração quase parou!

— Eu não tenho escolha, Joyce! O Will vai morrer em questão de minutos!

— E se você morrer, nós todos morreremos! — rebateu Joyce, a voz embargada em lágrimas de pânico puro. — Você se esqueceu do recado dele? Do que aquela coisa disse através das luzes, através da mente de todos nós?

Clara cerrou a mandíbula, e uma sombra de pura dor atravessou suas feições.

Ela não havia esquecido. Ninguém havia.

Quando Henry se revelou como a entidade que destruía Hawkins, ele havia deixado uma única ordem, sussurrada como uma maldição nos pesadelos de cada um dos membros daquele grupo: “Não toquem nela. Não permitam que ela sangre por causa de sua patética fraqueza humana. Se ela derramar uma única gota de sangue por sua causa, eu farei desta cidade cinzas antes do amanhecer.”

Henry era insano, um monstro impiedoso para todo o universo, mas para Clara... ele ainda era o homem que a amava com uma obsessão doentia e voraz. Ele a via como a única criatura pura que restara no mundo, intocável, sua fraqueza e sua única verdade. O grupo a havia proibido expressamente de qualquer esforço psíquico não apenas pelo perigo à sua própria saúde frágil, mas porque se Henry sentisse que Clara estava sofrendo por ajudar os rebeldes, a fúria dele seria incontrolável.

— Ele não vai me machucar, Joyce — disse Clara, tentando manter a voz estável, embora soubesse muito bem que a mente de Vecna já não era totalmente a de Henry.

— Mas o seu próprio poder vai! — gritou Joyce, sacudindo-a levemente. — Você mal consegue andar depois de usar essas habilidades! Você sangra, você apaga! Se ele sentir que você está morrendo, ele vai achar que nós fizemos isso com você! Ele vai matar o Will, vai matar o Jonathan, vai matar todo mundo!

Um gemido gutural cortou a discussão.

No chão, o corpo de Will se arqueou bruscamente. Uma linha fina e escura de sangue começou a escorrer de sua narina esquerda. Os dedos do menino se contorceram de forma não natural, e a pele de seu rosto começou a empalidecer, ganhando um tom cadavérico assustador.

— Ele está quebrando a mente dele — disse Clara, desvencilhando-se do aperto de Joyce com suavidade, mas com uma determinação inabalável. — Eu não posso assistir a isso e não fazer nada. Eu não sou uma garotinha assustada de laboratório mais, Joyce. Eu amo esse menino. E eu não vou deixá-lo queimar.

— Clara, por favor!

— Traga toalhas limpas e segure a cabeça dele para que ele não bata no chão — ordenou Clara, sentando-se novamente ao lado do garoto, posicionando-se de pernas cruzadas.

Ela respirou fundo, puxando o ar para os pulmões pesados. Seus oitenta e cinco quilos pareciam uma âncora que a prendia ao mundo físico, mas ela sabia que o verdadeiro perigo estaria além da carne. Ela fechou os olhos.

A última vez que usara suas habilidades fora há quase um ano, e o preço fora uma internação de duas semanas, onde seu corpo quase sucumbira à exaustão celular. Ela não fora feita para a violência, como Eleven ou Henry; seu dom sempre fora a empatia projetiva, a capacidade de se conectar e costurar consciências despedaçadas, absorvendo o choque alheio para dentro de si.

Clara colocou as palmas das mãos quentes sobre as têmporas geladas de Will.

— Não tenha medo, pequeno — murmurou ela, em um tom que era puro carinho. — Eu estou indo te buscar.

Ela forçou a barreira invisível de sua própria mente.

A dor começou imediatamente, não como um golpe, mas como uma queimação líquida que subiu pela base de seu crânio, irradiando para os olhos e para a ponta dos dedos. Um fio fino e quente de sangue escorreu lentamente de sua narina, manchando o lábio superior, mas Clara ignorou a vertigem e afundou.

O mundo da cabana desapareceu. O som da respiração desesperada de Joyce silenciou.

A escuridão que a engoliu era sufocante e fétida, cheia de cheiro de ozônio e terra podre.

Clara pisou em algo úmido. Quando olhou para baixo, em sua forma astral, viu que o chão era feito de rocha sedimentar coberta por uma camada espessa de lodo negro. O ar ao redor era vermelho e pesado, cortado por tentáculos viscosos que se enroscavam nas paredes estreitas.

Ela estava no túnel.

A caverna primordial da mente de Henry Creel.

A alguns metros de distância, ajoelhado no chão lamacento, estava Will. O garoto chorava silenciosamente, as mãos sobre os ouvidos, completamente paralisado pelo terror. À frente dele, envolto em sombras e relâmpagos avermelhados, erguia-se uma figura colossal, uma silhueta de carne putrefata, vinhas retorcidas e ódio concentrado.

Vecna.

Em uma das mãos monstruosas da criatura, brilhava uma rocha irregular de pura escuridão, que parecia sugar toda a luz e calor ao redor.

— Você achou que pertencia a este lugar, garoto? — a voz de Vecna reverberava como trovões arranhando pedra, ecoando de todas as direções daquele túnel esquecido. — Você não é nada além de um instrumento quebrado. Este foi o momento em que eu renasci... e é onde você será enterrado.

Will apenas tremia, incapaz de responder, sua força vital se esvaindo a cada pulsação daquela pedra nefasta.

Clara sentiu uma pontada lancinante atravessar seu peito; no mundo físico, ela sabia que seu corpo estava começando a falhar, a pressão arterial despencando sob o peso daquela conexão violenta. Mas ela não recuou. Ela deu um passo à frente, sua respiração soando clara no corredor da morte mental.

— Henry.

O nome ecoou pelo túnel, simples, suave e desprovido de qualquer arma.

A reação foi instantânea.

O ambiente estremeceu. As vinhas que cobriam as paredes de pedra pararam de pulsar de forma agressiva. O monstro congelou no lugar, a mão que segurava a pedra negra hesitando no ar.

Lentamente, com movimentos rígidos e antinaturais, Vecna virou o torso desfigurado na direção daquela voz. Seus olhos esbranquiçados e sem pupilas fixaram-se na figura de Clara, que permanecia de pé, mesmo com a projeção de seu corpo astral já mostrando sinais de desgaste, com as bordas de sua silhueta tremeluzindo fracamente.

O silêncio que se seguiu foi quase ensurdecedor.

— O que... é isso? — a voz grave e cavernosa da criatura fraquejou por um milésimo de segundo, revelando, por trás das camadas de putrefação, o tom aristocrático e humano que Clara conhecia tão bem. — Clara?

— Deixe o menino ir, Henry — pediu ela, a voz mansa, mas firme, avançando mais um passo na lama espessa daquela memória. — Ele não tem nada a ver com o que aconteceu aqui. Com o que nós passamos.

Vecna deu um passo em sua direção, os tentáculos que formavam suas costas se agitando em uma mistura bizarra de fúria e confusão.

— Você... você não deveria estar aqui — rosnou a criatura, mas não havia a intenção assassina que ele costumava destinar a qualquer intruso. Havia algo doentio, quase desesperado, em sua postura. — O que eles fizeram com você? Por que você está fraca?

Ele estendeu a mão com garras longas, quase tocando o ar diante do rosto dela. Mesmo naquele estado de podridão cósmica, a loucura de Henry Creel por aquela mulher transparecia como uma obsessão febril. Ele percebeu, em um piscar de olhos, o que estava acontecendo no mundo desperto.

— Você está sangrando — sussurrou Vecna, e o túnel inteiro pareceu uivar em resposta à sua súbita indignação. — Eu sinto o seu sangue no chão daquela cabana. Eu avisei àqueles vermes! Eu avisei que arrancaria a pele de cada um deles se ousassem colocar você em perigo!

— Ninguém me colocou em perigo, Henry! — Clara deu um passo ainda mais próximo, parando entre ele e o corpo encolhido de Will. A proximidade daquele calor podre era nauseante, mas ela encarou os olhos vazios do monstro sem pestanejar. — Eu escolhi entrar. Eu vim porque sabia que você não me machucaria.

A criatura recuou levemente, a mão hesitando, as vinhas se contorcendo como cobras agitadas.

— Você está se destruindo por esse lixo humano? — ele rosnou, o tom oscilando violentamente entre a monstruosidade de Vecna e a frieza cortante do Número Um. — Brenner quebrou o seu corpo, Clara. Eu passei anos cuidando de você, limpando as marcas daquele inferno da sua pele! Eu tentei te salvar daquele mundo medíocre! E você continua se esgotando por parasitas que não hesitarão em ver você morrer para se salvarem!

— Eles são a minha família agora — respondeu Clara, sentindo suas pernas astrais cederem ligeiramente. A dor no mundo real estava aumentando; seu coração físico batia em um ritmo perigosamente lento. — E você... você ainda é o homem que me prometeu que um dia a dor acabaria. Você se lembra do que me disse nesta caverna quando me contou essa história?

A criatura permaneceu imóvel. As garras lentamente abaixaram a pedra negra.

— Você me disse — continuou Clara, aproximando a mão transparente do peito deformado dele — que encontrou essa escuridão porque estava sozinho. Porque o mundo era falso e ninguém te entendia. Mas eu te entendi, Henry. Eu sempre entendi a sua dor, mesmo quando você se perdeu nela.

— Eu não me perdi — rebateu ele, a voz soando quase humana novamente, tingida por uma mágoa profunda. — Eu me libertei.

— Então se liberte dessa crueldade barata — ela implorou, a respiração curta. — Solte o Will. Deixe-o voltar. Se você me ama... se você realmente ainda se importa com o que sobrou de nós naquele laboratório, não mate esse menino.

Vecna olhou para Will, que soluçava baixinho no chão, e depois voltou seu olhar aterrador para Clara. A criatura podia sentir a fraqueza dela aumentando a cada segundo. Se ela permanecesse mais um minuto ali, seu coração simplesmente pararia no mundo físico. A própria habilidade dela a mataria.

O ódio nos olhos de Vecna era palpável, direcionado a todos os vivos de Hawkins, mas o medo de perdê-la para a morte era infinitamente maior.

— Se você morrer por causa deles, Clara... — a voz de Henry ressoou nas paredes de pedra, um juramento sombrio que fez o ar tremer — ...eu não vou apenas destruir esta cidade. Eu vou queimar o próprio tecido desta realidade para que você seja a única coisa que reste na minha memória.

Ele cerrou o punho ao redor da pedra negra.

Uma onda de choque carmesim varreu o túnel.

— Leve o garoto — rosnou Vecna, recuando para as sombras profundas da caverna, os olhos brilhando com uma intensidade quase enlouquecida. — E volte para o seu corpo agora, Clara. Porque se você não acordar... eu mesmo irei buscá-la.

Antes que ela pudesse responder, a escuridão cedeu.

Clara sentiu uma força brutal puxar seu espírito para trás, como um elástico sendo solto no vácuo. Ela segurou a mão astral de Will no último instante, ancorando a consciência do garoto à sua própria mente enquanto despencavam juntos para fora do abismo.

O impacto contra a realidade foi devastador.

Clara puxou o ar com violência, seus pulmões gritando em protesto enquanto o oxigênio queimava sua garganta como brasa. Seus olhos se abriram, mas a visão estava borrada por manchas escuras e pontos de luz dançantes.

Ao lado dela, Will tossiu freneticamente, arfando e caindo de lado, chorando nos braços de Joyce, que soluçava copiosamente, beijando os cabelos do filho repetidas vezes.

— Will! Meu Deus, Will! Você voltou, querido, você voltou! — clamava Joyce, o alívio lavando seu rosto em lágrimas grossas.

Clara tentou se mexer, mas seu corpo não respondeu.

O peso dos seus oitenta e cinco quilos parecia ter se multiplicado por dez. Suas mãos estavam gélidas, e um rastro espesso e escuro de sangue manchava não apenas o seu nariz, mas escorria também pelo canto de sua boca. A fraqueza visceral que ela tanto temia a engoliu de uma só vez, desligando suas forças membro a membro.

Ela tombou para trás, a cabeça batendo suavemente contra o estofado gasto do sofá atrás de si.

— Clara! — Joyce gritou, virando-se imediatamente ao notar o silêncio repentino da jovem. A mulher se ajoelhou ao lado dela, o pavor renovado estampando suas feições ao ver a quantidade de sangue em seu rosto. — Clara, olhe para mim! Fique acordada! Jonathan, pegue panos limpos! Rápido!

Clara tentou sorrir, um gesto quase imperceptível de carinho para acalmar a mãe desesperada, mas suas pálpebras pesavam como chumbo.

— Ele... ele deixou... — sussurrou Clara, a voz quase inaudível, antes que o ar faltasse mais uma vez.

Lá fora, nas florestas silenciosas que cercavam a cabana, o vento parou de soprar de repente.

As lâmpadas da casa começaram a piscar em um ritmo violento, descontrolado, quase frenético. Pelo vidro empoeirado da janela, a escuridão da noite lá fora pareceu se adensar, carregada por uma promessa fria e implacável.

Henry sabia que ela havia sangrado. E agora, o tempo de todos eles havia acabado.