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O sol da tarde dourava as colinas do Acampamento Meio-Sangue, espalhando aquele cheiro inconfundível de morangos maduros e brisa salgada vinda do estreito de Long Island. Percy Jackson estava sentado no cais de madeira do lago de canoagem, com as pernas balançando a poucos centímetros da água límpida, observando as náiades tecerem pequenas coroas de algas para passar o tempo.

Deveria ter sido uma tarde comum de terça-feira. Uma daquelas raras tardes em que nenhum monstro tentava devorar a sua cabeça, nenhuma profecia iminente ameaçava destruir o Olimpo e a única preocupação real era saber quem ganharia a captura da bandeira na sexta à noite. Mas tudo mudou no instante em que ele ouviu o trote agitado dos cascos de Quíron perto da Casa Grande.

Percy ergueu os olhos e, quase de imediato, o ar pareceu escapar de seus pulmões.

Passando pela barreira de proteção de Thalia, guiada por um sátiro cansado que ainda tentava recuperar o fôlego, vinha uma garota. Ela usava um vestido leve de algodão claro que parecia flutuar ao redor dos joelhos e carregava uma pequena bolsa de pano sobre o ombro. Ela olhava para o acampamento não com pânico, mas com uma expressão de espanto tão delicada e inocente que parecia ter saído de uma pintura antiga.

Percy se levantou de um salto, quase tropeçando nos próprios pés sobre o tablado de madeira.

— Não pode ser... — sussurrou ele para si mesmo.

Era você.

SN.

Na Escola Alternativa Goode, Percy passara meses inteiros dividindo o mesmo corredor com você. Você era a garota que sempre se sentava perto da janela na aula de literatura, aquela que parecia imune ao cinismo e à crueldade típica do ensino médio. Percy se lembrava perfeitamente de como você resgatava joaninhas que entravam pela vidraça, de como seu riso soava suave e musical mesmo no meio do caos de uma sala de aula barulhenta, e de como seus olhos pareciam carregar uma bondade tão pura que fazia qualquer dia ruim parecer suportável.

Ele fora apenas o garoto desajeitado do fundo da sala, com déficit de atenção e um histórico de desastres que mantinha a maioria das pessoas à distância. Percy sempre quisera falar com você. Quantas vezes ele ensaiara um simples "oi" enquanto fingia procurar algo no armário? Mas você sempre parecia cercada por uma aura tão serena e etérea que ele temia estragar tudo com sua falta de jeito. Você nunca o notara, perdida em seus próprios cadernos de desenhos e flores prensadas.

E agora, você estava ali. No acampamento dos semideuses.

O coração de Percy disparou no peito com a força de uma maré revolta. Sem pensar duas vezes, ele correu pelo gramado, contornando a arena de esgrima e ignorando os chamados distantes de alguns filhos de Hermes que tentavam apostar em uma corrida de carruagens.

Quando se aproximou da varanda da Casa Grande, Quíron já estava conversando calmamente com você. O centauro mantinha um tom paternal e compreensivo, mas você ainda parecia ligeiramente atordoada, piscando diante do homem que era metade cavalo.

— Eu prometo, minha jovem, que tudo fará sentido em breve — dizia Quíron suavemente.

— Eu... eu só achei que aquele cachorro gigante no metrô fosse fruto de uma insolação — disse você, com a voz tão mansa e doce que Percy sentiu um aperto reconfortante no peito. — Mas então os galhos das árvores começaram a sussurrar, e aquele rapaz com pernas de bode disse que eu precisava correr.

— E você correu muito bem, querida — o centauro sorriu com benevolência.

Percy deu um passo à frente, pigarreando de leve para não assustá-la.

— Quíron? Precisa de alguma ajuda aqui?

O centauro virou-se, aliviado ao ver o filho de Poseidon.

— Ah, Percy! Que excelente momento. Esta é SN. Ela acabou de cruzar a fronteira após um pequeno... contratempo com um cão infernal em Manhattan. Por sorte, Phil conseguiu trazê-la em segurança.

Você virou a cabeça na direção da voz e seus olhos encontraram os dele. Havia uma suavidade tão desarmante no seu rosto, um rubor tímido pintando suas maçãs do rosto, que Percy teve que se lembrar de como respirar. Seus cabelos pareciam carregar o perfume adocicado de flores recém-colhidas, algo que nem mesmo a poeira da viagem conseguira apagar.

— Olá — disse você, oferecendo um pequeno sorriso envergonhado. — Desculpe o estado... Tem sido um dia bastante confuso.

Percy deu um sorriso caloroso, o tipo de sorriso genuíno que guardava apenas para os amigos mais próximos, abandonando qualquer resquício de timidez. Ele deu um passo cuidadoso à frente, estendendo a mão com extrema delicadeza.

— Oi, SN. Não precisa se desculpar por nada. Acredite em mim, meu primeiro dia aqui foi muito pior, e eu nem estava vestido com tanta dignidade. Sou o Percy. Percy Jackson.

Você apertou a mão dele. O toque foi leve, como o bater de asas de uma borboleta, mas aqueceu a pele de Percy de um jeito que o deixou momentaneamente sem palavras.

— Percy... — você repetiu, franzindo o cenho ligeiramente, como se tentasse puxar uma memória distante. — Esse nome soa familiar. Você não estuda na Goode?

Percy sentiu as orelhas queimarem, mas o carinho em seu peito falou mais alto.

— Sim! Eu estudo lá. Sala 304, na aula do senhor Blofis. Eu... eu costumava ver você desenhando perto da janela.

Os seus olhos se iluminaram com uma alegria pura e reconfortante, como se encontrar um rosto conhecido no meio daquela loucura mitológica fosse o maior presente que você poderia receber.

— O garoto do fundo! — exclamou você, juntando as mãos em frente ao peito com genuína surpresa. — Eu sempre via você olhando para o teto, parecendo querer fugir para o mar. Puxa, o mundo é realmente pequeno... Fico tão mais calma sabendo que você está aqui.

O comentário ingênuo e sincero desarmou Percy por completo. Ele sentiu uma vontade imensa de protegê-la de tudo o que aquele mundo cruel e violento de deuses e monstros representava. Ela era preciosa demais, meiga demais para carregar o fardo de uma espada de bronze celestial.

— Você está segura agora — disse Percy, a voz transbordando uma doçura protetora. — Ninguém vai machucar você aqui. Eu prometo.

— Percy tem razão — uma voz firme, mas curiosa, soou atrás deles.

Annabeth Chase subia os degraus da varanda da Casa Grande, segurando um rolo de pergaminhos sob o braço e uma adaga embainhada na cintura. Seus olhos cinzentos e avaliadores pousaram imediatamente na recém-chegada. Percy congelou por uma fração de segundo, temendo que o pragmatismo analítico de Annabeth pudesse assustar uma garota tão frágil.

— Nova campista? — perguntou a loira, parando ao lado de Percy e encarando você com atenção calculista.

— É a SN — Percy apressou-se em explicar, colocando-se sutilmente entre elas, como se quisesse amortecer o impacto. — Ela estuda na minha escola. Chegou agora há pouco.

Você não recuou diante do olhar penetrante de Annabeth. Em vez disso, deu um passo em direção a ela, com uma expressão tão gentil e livre de qualquer malícia que até a filha de Atena pareceu surpresa.

— Olá — disse você, notando os pergaminhos nas mãos dela. — Esses desenhos... são projetos arquitetônicos? As proporções da fachada são incríveis. Você tem muito talento.

Annabeth piscou, visivelmente pega de surpresa. Ela estava acostumada a novos semideuses em pânico, histéricos ou tentando bancar os durões para esconder o medo. Mas aquele elogio despretensioso, dito com uma pureza desarmante, atingiu a mente estratégica da garota de um jeito inesperado.

— São... são plantas para a reconstrução de alguns templos — respondeu Annabeth, sua postura relaxando instantaneamente e um pequeno sorriso surgindo no canto dos lábios. — Eu sou Annabeth. E você tem um bom olho. Não é todo mundo que percebe o traçado clássico à primeira vista.

— Meu pai costumava me mostrar livros de arte antiga — você explicou com doçura. — Mas os seus desenhos têm algo de vivo neles. É lindo.

Percy observou a cena fascinado. Em menos de dois minutos, você havia quebrado as defesas habitualmente impenetráveis da filha de Atena apenas sendo quem você era: compreensiva, amável e completamente desprovida de segundas intenções.

— Bom — disse Annabeth, guardando os pergaminhos com cuidado debaixo do braço —, acho que você precisa de um banho, roupas confortáveis e de um tour completo pelo acampamento antes do jantar. Percy é péssimo explicando onde ficam as coisas, ele sempre confunde o pavilhão com o arsenal.

— Ei! Isso aconteceu uma vez só! — protestou Percy, embora houvesse uma risada leve em sua voz.

Você soltou uma risadinha cristalina que fez o estômago de Percy dar cambalhotas.

— Eu adoraria que você me mostrasse tudo, Annabeth. Se não for incomodar, é claro.

— De jeito nenhum — respondeu a loira, pegando a alça da sua bolsa para ajudá-la com o peso, um gesto surpreendentemente acolhedor vindo dela. — Venha, vamos até os chalés. Percy, você vem conosco. Tente não tropeçar em nenhuma raiz de árvore no caminho.

— Engraçadinha — resmungou Percy, mas ele se apressou em segui-las, caminhando ao seu lado com um cuidado quase reverente.

O passeio pelo acampamento transformou-se em um dos momentos mais agradáveis que Percy já tivera em muito tempo. Enquanto Annabeth explicava a divisão dos doze chalés principais, as regras do vale e a história dos deuses, você ouvia com uma atenção fascinada, tratando cada detalhe como um conto de fadas maravilhoso.

Quando passaram pelos canteiros de morangos, você parou para observar uma florzinha que teimava em nascer no meio das pedras. Com cuidado quase maternal, você ajeitou as pétalas caídas sem arrancá-la, sussurrando um elogio à plantinha. Percy observava tudo com um olhar tão derretido que Annabeth teve que cutucar suas costelas com o cotovelo para fazê-lo disfarçar.

— Então — disse você, virando-se para os dois enquanto caminhavam em direção à fogueira central —, como eu descubro quem é a minha... mãe?

— Normalmente há um sinal — explicou Annabeth com paciência. — Um símbolo brilhante aparece sobre a sua cabeça quando o deus decide reconhecer a sua paternidade. Alguns demoram mais, outros são mais rápidos. Mas, até lá, você fica no chalé de Hermes. Eles acolhem todos os não determinados.

— Hermes... o deus dos viajantes? — você perguntou suavemente. — Parece um lugar acolhedor.

— É meio barulhento e suas coisas podem sumir misteriosamente se você não colocar cadeado nelas — Percy avisou com carinho, dando uma piscadela cúmplice. — Mas eu posso ficar de olho na sua cama e garantir que ninguém pegue suas coisas, se você quiser.

— Você faria isso, Percy? — você olhou para ele com aqueles olhos brilhantes de gratidão sincera. — Você é muito gentil. Eu não saberia o que fazer se estivesse sozinha aqui.

— Não precisa se preocupar com a solidão — Annabeth interveio, passando um braço por cima dos seus ombros com um calor fraternal surpreendente. — Você já é nossa amiga, SN. Qualquer um que tente mexer com você terá que se acertar com a minha adaga e com a espada do Percy.

— E garanto que a espada dele é bem menos assustadora que a minha adaga — brincou Annabeth.

— Ei! Contracorrente impõe muito respeito, tá legal? — Percy fingiu estar ofendido, mas a verdade é que seu peito transbordava de alegria ao ver você e Annabeth se dando tão bem.

Foi exatamente nesse momento, sob a luz dourada do entardecer que começava a tingir o céu de tons lilases e rosados, que o ar ao redor de vocês mudou.

Uma brisa quente e perfumada, com aroma de rosas recém-abertas e brisa marítima suave, soprou através da clareira. Os campistas mais próximos pararam suas conversas, virando-se na direção de vocês.

Percy arregalou os olhos.

Sobre a sua cabeça, flutuando em um brilho reluzente de luz rosada e dourada, materializou-se uma pomba de asas abertas, tão luminosa e perfeita que parecia feita de puro amanhecer. O brilho envolveu você em uma aura tão deslumbrante que suas feições, já adoráveis, pareceram resplandecer como uma visão celestial.

Annabeth deu um passo para trás, com um sorriso de admiração pura nos lábios.

— Salve, SN — anunciou a voz solene de Quíron, que vinha se aproximando pela trilha —, filha de Afrodite, senhora do amor, da beleza e da graça.

Ao redor da praça, vários campistas se curvaram em respeito. Os filhos do chalé dez, que estavam sentados na varanda de sua cabana coberta de cortinas de seda, olhavam para você boquiabertos. Costumava haver uma aura de vaidade excessiva naquele chalé, uma preocupação superficial com roupas e cosméticos. Mas você era diferente. A Afrodite que a reivindicara não era a deusa da futilidade, mas sim o reflexo mais puro do amor: a ternura que cura, o carinho desinteressado e a beleza dos corações gentis.

O símbolo desvaneceu-se no ar, e você olhou para cima, ainda surpresa, levando a mão ao peito.

— Afrodite...? — murmurou você, piscando para Percy, um tanto tímida. — Minha mãe é a deusa do amor?

Percy se aproximou um passo, com a voz embargada por uma ternura tão profunda que parecia transbordar.

— Faz todo o sentido do mundo, SN — disse ele, com um sorriso doce e acolhedor nos lábios. — De todos nós aqui, não existe ninguém que combine mais com isso do que você.

Você corou intensamente, baixando a cabeça com a modéstia que sempre a caracterizara.

— Obrigada, Percy... Eu não me sinto nada especial, mas... saber que ela me vê assim é reconfortante.

— Você é muito especial — Annabeth afirmou com convicção, pegando a sua mão com firmeza e afeto. — E ter você como irmã de chalé daquele pessoal vai fazer muito bem para eles. Venha, vou te ajudar a escolher uma cama antes do jantar. Tenho certeza de que eles vão querer te entupir de perfumes caros, mas nós duas podemos manter as coisas simples.

Você sorriu, apertando a mão de Annabeth com afeto genuíno.

— Eu gostaria muito disso, Annabeth. Muito obrigada por ser tão boa para mim.

Enquanto Annabeth a guiava em direção ao chalé decorado com pombas entalhadas, você olhou para trás, por cima do ombro, encontrando mais uma vez os olhos verdes de Percy. Você ergueu a mão livre e acenou delicadamente para ele, acompanhando o gesto com o sorriso mais doce que ele já vira em toda a sua vida.

Percy permaneceu parado no mesmo lugar por longos segundos, com a mão erguida em um aceno tímido, sentindo as ondas do mar distante quebrarem no mesmo ritmo acelerado do seu coração.

O verão no Acampamento Meio-Sangue prometia ser longo, mas Percy sabia, com toda a certeza de sua alma semideusa, que faria qualquer coisa para manter aquele sorriso brilhando no rosto de sua nova e mais preciosa companheira.