Младший Миньярд?!

Ваймак был в ярости. Он так сильно сжал руль, что костяшки пальцев побелели. Дорога до Сан-Франциско была долгой и изнурительной, но увиденное по прибытии превзошло все его худшие ожидания. Ад. Именно это слово приходило на ум, глядя на дом, где жил младший братишка Миньярдов. Ветхий, с облупившейся краской и разбитыми окнами, он выглядел так, будто вот-вот развалится. Но даже это не было самым страшным.

Когда они вошли внутрь, их встретил затхлый запах сырости и чего-то еще, что Ваймак не мог сразу определить. Родственники, пожилая пара с вечно недовольными лицами, встретили их без особого энтузиазма. Они явно не ожидали такого визита.

– Мы ищем Анджелла Миньярда, – сухо произнес Ваймак, пытаясь сдержать гнев.

– А, этот, – проворчала женщина, махнув рукой в сторону темного коридора. – Сидит где-то. Вечно прячется.

Ваймак почувствовал, как внутри него закипает ярость. Прячется? От чего, черт возьми? От них?

Эндрю и Аарон стояли рядом, их лица были бледны. Ники, обычно такой болтливый, молчал, его глаза бегали по комнате, фиксируя каждую деталь. Кевин выглядел отстраненным, но Ваймак знал, что он все замечает. Нил, как всегда, был настороже, его взгляд цеплялся за каждую тень.

– А где он обычно сидит? – спросил Ники, его голос был непривычно тихим.

– Да где угодно. В чулане, под лестницей, – ответил мужчина, не отрываясь от телевизора. – Нам все равно. Главное, чтоб не мешался.

Чулан под лестницей. Эти слова эхом отдавались в голове Ваймака. Как в какой-то чертовой сказке, только без хеппи-энда.

Эндрю, не говоря ни слова, направился к лестнице. Аарон последовал за ним. Ваймак, Ники, Кевин и Нил шли следом. Под лестницей действительно оказалась маленькая дверца, почти невидимая в полумраке. Эндрю осторожно открыл ее.

Изнутри донесся легкий шорох.

– Анджелл? – тихо позвал Эндрю.

В ответ – тишина.

– Мы твои братья, Эндрю и Аарон, – продолжил Эндрю. – И это Ники, Кевин и Нил. Мы пришли за тобой.

Спустя несколько секунд из темноты показалось маленькое, хрупкое существо. Ваймак вздрогнул. Мальчик был настолько худым, что казалось, его вот-вот сломает пополам. Его одежда висела на нем мешком, а лицо было бледным, как бумага. Но самое поразительное – это были его волосы. Чисто белые, как снег, они обрамляли лицо, на котором выделялись алые глаза. Альбинос.

– Привет, – еле слышно произнес мальчик, его голос был настолько тихим, что его едва можно было расслышать.

Ваймак почувствовал, как его сердце сжимается от боли. Ему было одиннадцать, но он выглядел на семь, не больше.

Эндрю опустился на колени, чтобы быть на одном уровне с мальчиком.

– Мы заберем тебя отсюда, Анджелл, – сказал он, его голос был на удивление нежным. – Ты поедешь с нами.

Мальчик лишь кивнул, его алые глаза смотрели на Эндрю с какой-то детской, наивной надеждой.

Остаток дня прошел как в тумане. Ваймак, заручившись поддержкой адвоката и используя все свои связи в социальной службе, добился оформления опеки над Анджеллом. Родственники, к удивлению, не сопротивлялись. Более того, они даже поспешили подписать все бумаги, лишь бы избавиться от "обузы".

– Ну, что ж, – сказал адвокат, когда все формальности были улажены. – Поздравляю. Теперь вы официальные опекуны Анджелла. И, кстати, я должен сообщить вам одну деталь.

Ваймак вопросительно посмотрел на него.

– Отец Анджелла, – продолжил адвокат, – оставил ему загородный дом. Небольшой, но очень уютный. Он расположен в живописном месте, недалеко от океана.

Эта новость застала всех врасплох. Ваймак, Эндрю, Аарон, Ники, Кевин и Нил переглянулись. Вот почему родственники так легко отдали мальчика. Они знали про дом. Но почему не сказали?

– Они, должно быть, хотели присвоить его себе, – проворчал Ваймак.

– Вероятно, – согласился адвокат. – Но теперь дом принадлежит Анджеллу. И, конечно, вам, как его опекунам, предстоит им управлять.

На обратном пути в Пальметто Анджелл сидел между Эндрю и Аароном на заднем сиденье машины Ваймака. Он был молчалив, но его глаза с любопытством рассматривали все вокруг.

– Хочешь что-нибудь, Анджелл? – спросил Ники, обернувшись.

Мальчик покачал головой.

– Ты голоден? – спросил Аарон.

Анджелл снова покачал головой.

– Он, наверное, просто устал, – предположил Нил.

Ваймак остановился у придорожного кафе.

– Давайте поедим, – сказал он. – И Анджелл тоже должен что-нибудь съесть.

В кафе Анджелл заказал себе картошку фри и молочный коктейль. Он ел медленно, с наслаждением, словно никогда раньше не пробовал ничего подобного.

– Ты когда-нибудь ел сладости? – спросил Ники, глядя на него.

Мальчик отрицательно покачал головой.

– Никогда? – удивился Ники. – Ну, это мы быстро исправим!

Эндрю лишь наблюдал за мальчиком, его взгляд был задумчивым. Он чувствовал странную связь с этим хрупким ребенком. В нем было что-то, что напоминало ему о себе в детстве. Уязвимость.

Когда они наконец добрались до Лисьей Норы, Анджелл уже спал, прижавшись к Эндрю. Эндрю осторожно взял его на руки и отнес в свою комнату.

– Он будет спать с нами, – сказал он Аарону. – Пока не освоится.

Аарон кивнул. Он тоже чувствовал ответственность за мальчика.

Следующие несколько дней Анджелл не отходил от Эндрю и Аарона. Он завтракал с ними, ходил за ними по пятам, словно маленький хвостик. Однажды вечером, когда Эндрю собирался принять душ, Анджелл подошел к нему.

– Можно мне с тобой? – тихо спросил он, его алые глаза смотрели с надеждой.

Эндрю на мгновение замер. Он никогда не позволял никому видеть себя уязвимым. Но в глазах Анджелла не было ни осуждения, ни любопытства, лишь чистое, детское желание быть рядом.

– Хорошо, – сказал Эндрю, к своему собственному удивлению. – Только быстро.

Анджелл сидел в ванной, пока Эндрю мылся, тихо играя с игрушечной уточкой. Эндрю чувствовал себя странно, но не неприятно. Было что-то успокаивающее в присутствии мальчика.

По ночам Анджелл спал в объятиях Эндрю. Он прижимался к нему, словно ища защиты, и Эндрю, хоть и не привыкший к такому физическому контакту, не отталкивал его. Он чувствовал, что должен защитить этого ребенка.

Нил наблюдал за всем этим с некоторой отстраненностью. Он видел, как Эндрю меняется рядом с Анджеллом. Жесткость исчезала, уступая место чему-то более мягкому, более человечному.

– Ты ему нравишься, – сказал Нил Эндрю однажды вечером, когда Анджелл уже спал.

Эндрю лишь фыркнул.

– Он просто напуган, – сказал он.

– Может быть, – ответил Нил. – Но он выбрал тебя.

Эндрю ничего не сказал, но Нил видел, что его слова задели его.

Анджелл быстро осваивался в новой обстановке. Он начал больше разговаривать, задавать вопросы. Ему нравилось читать книги, и он проводил часы в библиотеке, погруженный в мир приключений. Он также полюбил кошек, и вскоре в Лисьей Норе появился новый обитатель – маленький, пушистый котенок, которого Анджелл назвал Рыжиком.

Однажды, когда они сидели в гостиной, Анджелл подошел к Кевину.

– Кевин, – сказал он, – научи меня играть в экси.

Кевин, который обычно был сосредоточен только на своей игре, на мгновение удивился.

– Ты хочешь играть в экси? – спросил он.

Анджелл кивнул.

– Я хочу быть таким же сильным, как вы, – сказал он, глядя на Эндрю и Аарона. – Я хочу защищать их.

Кевин улыбнулся.

– Хорошо, Анджелл, – сказал он. – Я научу тебя. Но это будет тяжело.

– Я не боюсь, – ответил Анджелл, его алые глаза горели решимостью.

Ваймак, наблюдавший за этой сценой, почувствовал тепло в груди. Он знал, что сделал правильный выбор. Анджелл был в безопасности. И он был не один. У него была семья. И эта семья сделает все, чтобы защитить его. Он был уверен в этом.