Призрак на здании

Наташа Романофф всегда доверяла своим инстинктам. Они ни разу не подводили её в самых опасных ситуациях, будь то перестрелка, допрос или операция под прикрытием. И сейчас, стоя на крыше небоскреба и наблюдая за суетой Нью-Йорка, её инстинкты кричали о чем-то необычном.

Миссия была рутинной. Очередная банда пыталась установить контроль над портовыми доками, и Мстители были призваны навести порядок. Железный Человек уже парил над головами бандитов, осыпая их репульсорными зарядами, Капитан Америка командовал наземной операцией, а Тор, кажется, наслаждался разрушением, снося очередную стену своим молотом. Наташа, как обычно, была на подстраховке, обеспечивая прикрытие и собирая информацию.

Её взгляд скользнул по соседним зданиям, выискивая потенциальные угрозы или пути отхода. И тут она увидела его. На одном из самых высоких небоскребов, на самом краю крыши, стоял силуэт. Одетый в серый костюм, который не облегал тело, а выглядел скорее как экзоскелет, он был похож на призрака. Маска скрывала лицо, оставляя лишь загадку. Никаких опознавательных знаков, никаких эмблем. Просто серый силуэт на фоне закатного неба.

Наташа мгновенно сосредоточилась. Её тренированное зрение пыталось уловить детали, но расстояние было слишком велико. Она быстро достала бинокль и навела его на незнакомца.

Костюм выглядел функциональным, не броским. Металлические пластины, вероятно, защищали жизненно важные органы, а суставы были усилены, намекая на повышенную силу или ловкость. Это был не просто костюм для маскарада, это была экипировка. И он стоял там, совершенно неподвижно, наблюдая за происходящим внизу.

– Клинт, ты видишь что-нибудь необычное на крыше здания по 42-й улице, напротив нас? – прошептала Наташа в микрофон.

В ответ послышался легкий шорох, затем голос Соколиного Глаза:
– Ничего подозрительного, Нат. Только голуби и рекламные вывески. Почему?

– Там человек. В странном костюме. Он просто стоит и наблюдает, – уточнила Наташа, не отрываясь от бинокля.

– Человек? В костюме? В Нью-Йорке? Это что, новая мода? – Клинт хмыкнул. – Может, это просто какой-то фрик, Нат. Или косплей.

– Это не косплей, Клинт, – голос Наташи стал жестче. – И не фрик. Он выглядит… профессионально. И он не движется.

– Дай мне секунду, – Клинт, видимо, перенацелился. – Так… 42-я улица… Ага, вижу. Серый силуэт. Хм. Действительно странно. Он не похож на наших обычных “друзей”.

– Он не делает ничего, чтобы помочь или помешать нам, – Наташа слегка нахмурилась. – Просто стоит. Как статуя.

– Может, он просто любопытный прохожий, который решил посмотреть шоу, – предположил Клинт.

– Вряд ли. Для этого есть более безопасные места. И более удобные. Он стоит на самом краю, как будто готов спрыгнуть, – Наташа опустила бинокль, её глаза сузились. – Держи его в поле зрения. Я попробую подобраться поближе.

Операция внизу подходила к концу. Бандиты были обезврежены, оружие конфисковано, а ущерб городу, по меркам Мстителей, был минимальным. Наташа не стала дожидаться отчетов, а сразу же направилась к зданию, на крыше которого стоял незнакомец.

Подъем на крышу занял несколько минут. Лифт был быстрым, но Наташа чувствовала нарастающее напряжение. Кто этот человек? Зачем он здесь? Что он скрывает?

Когда двери лифта бесшумно открылись на верхнем этаже, Наташа осторожно выглянула. Коридор был пуст. Она быстро проверила его на наличие камер наблюдения, но не обнаружила ничего. Затем, бесшумно, как тень, она двинулась к лестнице, ведущей на крышу.

Тяжелая металлическая дверь была не заперта. Наташа медленно потянула её на себя, приоткрыв щель. Прохладный вечерний ветер тут же ворвался внутрь, принося с собой запахи города и легкий гул.

Он всё ещё был там. Стоял точно так же, как и раньше, лицом к закату. Его силуэт казался вырезанным из камня.

Наташа вышла на крышу, стараясь ступать как можно тише. Она прошла вдоль вентиляционных шахт, используя их как прикрытие, пока не оказалась примерно в двадцати метрах от него.

– Эй, – произнесла Наташа, её голос прозвучал четко в вечерней тишине.

Незнакомец не двинулся. Ни малейшего признака реакции.

Наташа сделала еще несколько шагов вперед.
– Я говорю с тобой. Кто ты? И что ты здесь делаешь?

Наконец, медленно, очень медленно, он повернул голову. Его маска была гладкой, без каких-либо швов или видимых отверстий для глаз, что делало его выражение лица совершенно нечитаемым. Но Наташа почувствовала, что он смотрит на неё. Чувствовала этот взгляд, направленный прямо на неё, несмотря на преграду маски.

– Я… – его голос был низким, слегка искаженным, как будто пропущенным через вокодер. – Я наблюдаю.

– Наблюдаешь за чем? За нами? – Наташа скрестила руки на груди, готовясь к любой конфронтации. Её рука уже лежала на рукояти пистолета.

– За городом. За… порядком, – ответил он. В его голосе не было ни враждебности, ни дружелюбия. Только холодная констатация факта.

– Порядком? Мы здесь, чтобы наводить порядок. Мстители, – Наташа решила озвучить свой статус, посмотреть, как он отреагирует.

– Я знаю, кто вы, – его голова слегка наклонилась, словно он изучал её. – Ваши методы… шумны.

Наташа слегка усмехнулась.
– А твои? Что ты делаешь? Просто стоишь на крышах?

– Иногда этого достаточно, – ответил он. – Иногда… нужно действовать.

– И как ты действуешь? – Наташа сделала еще один шаг. Её мозг лихорадочно работал, пытаясь определить его возможности. Костюм явно обеспечивал защиту, но насколько? Была ли в нем встроенная электроника? Оружие?

– По-своему, – он снова отвернулся, глядя на город. Закат окрашивал небо в багровые тона, и его силуэт на этом фоне казался еще более зловещим.

– Мне не нравится, когда по городу шатаются неизвестные личности в бронированных костюмах, – Наташа решила надавить. – Особенно когда они наблюдают за Мстителями.

Он наконец полностью повернулся к ней. И, к её удивлению, поднял руку, указывая на здание, где только что закончилась операция.
– Вы остановили банду. Это хорошо. Но они вернутся. Или появятся новые. Это бесконечный цикл.

– Мы справляемся, – возразила Наташа.

– Вы справляетесь с симптомами. Не с болезнью, – его голос стал чуть громче, но всё так же бесстрастен.

– А ты, значит, лечишь болезнь? – Наташа почувствовала легкое раздражение. Этого типа было трудно раскусить.

– Я стараюсь, – ответил он, и в этот момент Наташа поймала себя на мысли, что его голос, несмотря на искажение, звучит… устало.

Внезапно, Наташа услышала легкий шорох позади себя. Она мгновенно развернулась, пистолет уже был в руке, направленный на источник звука.

– Привет, Нат, – Клинт Бартон стоял в нескольких метрах, держа свой лук наготове. – Решил присоединиться к вечеринке.

– Я следил за ним, – сказал Призрак, не отводя взгляда от Наташи. – Он… осторожен.

– Призрак? Так вот как тебя зовут? – спросила Наташа, не опуская пистолет.

– Это то, как меня называют, – ответил он.

– Что ты здесь делаешь, Призрак? – Клинт, обычно легкий на подъем, выглядел серьезным. Его стрела была натянута.

– Я уже сказал. Наблюдаю, – Призрак повернулся лицом к ним обоим. – И иногда… вмешиваюсь.

– Вмешиваешься как? – спросила Наташа. – Ты не помогал нам.

– Я не всегда работаю напрямую. Мои методы… отличаются, – ответил Призрак.

Наташа и Клинт обменялись взглядами. В его словах была какая-то странная уверенность, которая заставляла задуматься.

– Мы могли бы работать вместе, – предложила Наташа, пытаясь выманить из него больше информации. – У нас общая цель – защита города.

Призрак молчал несколько секунд. Затем, он медленно покачал головой.
– Мой путь… он одинок.

– Почему? – спросил Клинт. – Что ты скрываешь?

Призрак сделал шаг назад, к краю крыши.
– Не всё нужно раскрывать. Моя личность… она не важна. Важны только действия.

– Важна, если ты хочешь, чтобы тебе доверяли, – Наташа сделала шаг вперед.

– Доверие… это роскошь, которую я не могу себе позволить, – ответил Призрак. Он поднял руку, и Наташа заметила, что на его запястье что-то заблестело.

– Что это? – спросила она.

Прежде чем он успел ответить, Призрак сделал резкий шаг назад, и… спрыгнул с крыши.

– Черт! – выругался Клинт, подбегая к краю.

Наташа была там уже секундой раньше. Она посмотрела вниз, ожидая увидеть падающее тело, но вместо этого увидела, как Призрак… скользит. Из его экзоскелета, видимо, из области спины, выскользнули какие-то стабилизаторы или небольшие крылья, и он, используя восходящие потоки воздуха, начал планировать между зданиями.

– Он не падает! Он… скользит! – воскликнула Наташа.

– Это какой-то планер? – Клинт достал небольшой бинокль. – Я вижу что-то, вроде крыльев… Но они такие маленькие!

Призрак быстро удалялся, используя воздушные потоки города, чтобы маневрировать между небоскребами. Он двигался бесшумно и грациозно, словно хищная птица.

– Мы должны его догнать! – сказала Наташа, уже направляясь к лестнице.

– Стой, Нат! – Клинт остановил её. – Мы не знаем, что это за технология. И он не кажется враждебным. Просто… скрытным.

– Именно поэтому я хочу знать, кто он, – Наташа сжала кулаки. – Такой человек, с такой технологией, не может просто так появиться из ниоткуда и оставаться незамеченным.

– Я сделаю снимки, – Клинт достал свой телефон и начал фотографировать удаляющийся силуэт. – Может, Тони сможет что-то выяснить.

Наташа кивнула.
– Да, Тони. Он наверняка будет “в восторге” от новой “игрушки”.

Они стояли на крыше, наблюдая, как Призрак исчезает в ночном небе над городом. Его появление было загадкой, его мотивы – непонятны, а его технологии – неизвестны. Но одно Наташа знала точно: этот человек, или то, что он собой представлял, не собирался оставаться в тени надолго. И Мстителям, похоже, придется с ним познакомиться ближе.

Несколько дней спустя, Наташа сидела в лаборатории Тони Старка, наблюдая, как он, нахмурившись, изучает фотографии и видеозаписи Призрака, сделанные Клинтом.

– Это… интересно, – наконец произнес Тони, поворачиваясь к ней. – Очень интересно. Технология планера, или что бы это ни было, довольно продвинута. И костюм. Защитные пластины, усиленные суставы… Выглядит так, будто он способен выдержать серьезные удары.

– Ты можешь его отследить? – спросила Наташа.

Тони покачал головой.
– Пытался. Никаких энергетических сигнатур, никаких тепловых следов, которые бы выделялись из обычного городского фона. Он как будто… призрак.

– Именно так его и называют, – усмехнулась Наташа.

– Остроумно, – Тони хмыкнул. – Но это не помогает нам понять, кто он такой. Маска сделана из какого-то композитного материала, который почти не отражает свет. Искажение голоса тоже на уровне. Никаких зацепок.

– Что насчет его мотивов? – спросила Наташа. – Он сказал, что “наблюдает за порядком”.

– Звучит как очередной мститель-самозванец. Или, что еще хуже, какой-нибудь безумный ученый, который решил поиграть в супергероя, – Тони пожал плечами. – В любом случае, он определенно не хочет быть найденным.

– И это меня беспокоит, – Наташа встала. – Люди, которые скрываются, обычно что-то скрывают.

– Или просто ценят свою анонимность, – Тони посмотрел на неё. – В Нью-Йорке таких хватает. Вспомни всех этих уличных мстителей, которые появлялись и исчезали.

– Но у него есть технологии, которые явно превосходят обычные. И он не просто борется с уличными хулиганами. Он наблюдает за нами, – Наташа подошла к окну, глядя на город. – Он сказал, что мы боремся с симптомами, а не с болезнью.

– Глубокомысленно, – Тони усмехнулся. – Но что это значит? Он что, хочет искоренить преступность полностью? Это утопия, Наташа.

– Может быть, он знает что-то, чего не знаем мы, – Наташа повернулась к нему. – Может быть, он видит что-то, что мы упускаем.

– Или он просто параноик с хорошим инженером, – Тони вздохнул. – Я продолжу попытки его найти. Но без каких-либо реальных зацепок, это будет как искать иголку в стоге сена.

– Я знаю, – Наташа кивнула. – Но мы должны быть готовы. Если он решит вмешаться, мы должны знать, на чьей он стороне.

Тони лишь пожал плечами, возвращаясь к своим голограммам.

Наташа вышла из лаборатории, направляясь в свою комнату. Мысли о Призраке не давали ей покоя. Его слова, его сдержанность, его таинственность – всё это создавало образ человека, который знал намного больше, чем казалось. И она, Черная Вдова, не могла позволить себе игнорировать такую загадку. Она чувствовала, что их пути обязательно пересекутся снова. И тогда, возможно, ей удастся разгадать тайну Призрака. Или, по крайней мере, узнать его настоящее имя.