"забота"

Тишина. Непроглядная, давящая тишина, нарушаемая лишь редким треском догорающих углей и собственным сбивчивым дыханием. Саске медленно приоткрыл глаза. Боль пронзила все тело, заставляя зашипеть сквозь стиснутые зубы. Он попытался пошевелиться, но каждая мышца отзывалась жгучей агонией. С трудом сфокусировав взгляд, Учиха огляделся.

Вокруг царил хаос. Деревья были сломаны, земля изрыта воронками, а воздух все еще пах гарью и чем-то острым, металлическим. Отряд шиноби Дождя, с которыми они столкнулись, лежал мертвыми грудами, их тела изуродованы до неузнаваемости. Саске с трудом вспомнил последние мгновения боя. Четверо против двоих. Они были на пределе, чакра иссякала, раны кровоточили. Наруто, как всегда, лез на рожон, пытаясь прикрыть его, и… ошибка. Мгновение замешательства, и взрывная печать, летящая прямо в голову блондина. Саске не думал. Он просто оттолкнул его, приняв удар на себя.

Вспышка боли. Оглушительный грохот. А потом… темнота.

Теперь, лежа на холодной земле, Саске чувствовал, как пульсирует рана на животе. Желудок сводило от тошноты. Он попытался приподняться, но внезапно его взгляд зацепился за что-то движущееся в полумраке.

Тень. Огромная, зловещая, она медленно перемещалась по периметру поляны, словно невидимый страж. Саске напрягся, пытаясь рассмотреть ее сквозь пелену боли и тумана в голове. Силуэт был… неправильным. Слишком крупным для человека, слишком… звериным.

И тут тень вышла на свет тусклой луны, пробивающейся сквозь поредевшую листву. Саске замер.

Перед ним стояло чудовище. Двуногое, смутно напоминающее человека, но покрытое густой рыжей шерстью. Его спину украшали четыре длинных, пушистых хвоста, медленно покачивающихся в воздухе. Голова была вытянутой, с острыми ушами и хищным оскалом, обнажающим клыки. А глаза… Глаза светились кроваво-красным светом, полные дикой, безумной ярости.

Саске почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал это. Он видел это раньше, хотя и не в таком масштабе. Девятихвостый. Или, вернее, его часть.

Но почему оно здесь? И почему оно просто ходит вокруг, а не нападает?

Чудовище остановилось напротив него, склонив голову набок. Острый взгляд красных глаз изучал его, словно хищник, присматривающийся к добыче. В этот момент Саске почувствовал что-то знакомое в этих глазах. Что-то… родное.

Наруто.

Это был Наруто. Его напарник, его вечный соперник, его… друг. Превращенный в это чудовище, но все еще Наруто. Осознание этого ударило по Саске с силой физического удара, вызвав приступ кашля. Из горла вырвался хрип.

"На… Наруто…" — прошептал Саске, и его голос был лишь еле слышным шепотом.

Чудовище вздрогнуло. Его уши дернулись, хвосты замерли. Оно медленно опустило голову, и Саске увидел, как его красные глаза чуть сузились, словно пытаясь что-то понять. В них мелькнуло что-то похожее на… растерянность?

Учиха попытался поднять руку, чтобы дотронуться до него, но боль снова пронзила его. Он застонал.

И тут произошло нечто странное. Чудовище, которое еще мгновение назад казалось воплощением ярости, вдруг издало низкий, гортанный звук, больше похожий на рычание, чем на человеческий голос. Оно опустилось на четвереньки и начало медленно обходить Саске по кругу, словно сторожевой пес, охраняющий свою территорию. Его красные глаза не отрывались от Учихи ни на секунду.

Саске не знал, что думать. Наруто, в этой форме, защищает его? Или просто… сторожит? Как добычу? Он не мог понять. Его раненый ум отказывался связывать воедино все эти нелепые факты.

Время шло. Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в багровые тона. Боль в теле Саске не утихала, а, казалось, только усиливалась. Он чувствовал, как силы покидают его. Голова кружилась, перед глазами плыли темные пятна.

Чудовище продолжало свой бесконечный обход. Его шаги были бесшумными, а движения — плавными и грациозными. Саске наблюдал за ним, не отрывая взгляда. Было что-то гипнотическое в этой звериной грации, что-то первобытное и пугающее.

Внезапно чудовище остановилось. Оно принюхалось к воздуху, его ноздри раздулись. Затем оно издало низкий, предупреждающий рык и быстро исчезло в зарослях.

Саске напрягся. Что это было? Оно ушло? Или просто… затаилось?

Через несколько минут чудовище вернулось. В его лапе, покрытой рыжей шерстью, что-то было зажато. Оно подошло к Саске и опустило свою находку рядом с ним.

Саске с трудом повернул голову и увидел… руку. Человеческую руку, отрубленную по локоть, сжимающую катану. Кровь на ней уже засохла.

Желудок Саске скрутило. Он почувствовал, как к горлу подкатывает рвота. Это была рука одного из шиноби Дождя. Наверное, того, кто получил наибольшие повреждения от Наруто.

Чудовище издало негромкий звук, похожий на скулеж, и ткнулось носом в протянутую конечность, словно предлагая ее Саске. В его красных глазах, казалось, читалось недоумение, когда Саске побледнел и отвернулся, пытаясь сдержать рвотные позывы.

"Нет… Наруто… нет…" — прохрипел Саске, отворачиваясь. Он закрыл глаза, пытаясь не видеть этого ужаса.

Чудовище замерло. Затем оно издало еще один низкий, разочарованный рык и отошло. Оно снова начало свой обход, но теперь в его движениях чувствовалась какая-то… отстраненность. Или обида?

Саске не знал, сколько времени прошло. Часы превратились в вечность. Он то впадал в беспамятство, то приходил в себя, каждый раз видя перед собой огромный рыжий силуэт, медленно движущийся по кругу. Боль была его единственным постоянным спутником. Жажда мучила его.

Он молился. Молился, чтобы Какаши-сенсей нашел их. Молился, чтобы этот кошмар закончился. Молился, чтобы Наруто вернулся.

Наконец, на второй день, когда солнце уже клонилось к закату, Саске услышал звуки. Отдаленный лай собак. Он напрягся. Надежда, тонкая, как нить, пронзила его измученное сознание.

Чудовище тоже услышало. Оно замерло, его уши дернулись. Красные глаза сузились, и оно издало низкий, угрожающий рык. Оно двинулось в сторону звуков, словно готовясь к схватке.

"Наруто! Стой!" — прохрипел Саске, пытаясь собрать остатки сил. Он не хотел, чтобы Какаши увидел его таким. Не хотел, чтобы Какаши увидел Наруто таким.

Чудовище остановилось. Оно медленно повернуло голову к Саске, и в его глазах, на мгновение, мелькнуло что-то человеческое. Что-то, похожее на… узнавание?

Лай стал громче. Вскоре из-за деревьев показались тени. Три собаки, а за ними – высокая фигура. Какаши.

Какаши-сенсей.

При виде своего учителя чудовище вздрогнуло. Его рыжая шерсть, казалось, потускнела. Красные глаза начали мерцать, а хвосты медленно опускаться. Оно издало последний, жалобный рык, похожий на скулеж раненого зверя, и рухнуло на землю.

Когда Какаши подбежал к ним, он увидел ужасающую картину. Саске лежал на земле, истекающий кровью, его тело было покрыто ожогами и ранами. А рядом с ним, без сознания, лежал Наруто. Но не в облике чудовища. Он вернулся в свою обычную форму, но выглядел ужасно. Его кожа была обожжена, одежда разорвана, а на лице застыло выражение боли и истощения.

Какаши быстро оценил ситуацию. Он опустился на колени рядом с Саске, его глаза внимательно осматривали раны ученика.

"Саске! Ты как?" — голос Какаши был напряженным.

Саске попытался улыбнуться, но вместо этого закашлялся. "Я… я в порядке, сенсей…"

Какаши покачал головой. "Ты совсем не в порядке. Ты чудом остался жив." Он быстро проверил пульс Саске, а затем переключил внимание на Наруто.

"Наруто…" — прошептал Какаши, увидев состояние блондина. Он осторожно приподнял его голову. "Что здесь произошло?"

Саске закрыл глаза, чувствуя, как сознание медленно покидает его. Он вспомнил лиса, его красные глаза, его рычание, его… заботу. И ту руку, которую он принес ему.

"Он… он спас меня, сенсей…" — прошептал Саске, прежде чем окончательно погрузиться во тьму.

Какаши посмотрел на безжизненное тело Наруто, затем на Саске. В его глазах читалось глубокое беспокойство. Он знал, что сила Девятихвостого – это обоюдоострый меч. И судя по всему, Наруто зашел слишком далеко.

Он издал глубокий вздох. Им предстоял долгий путь обратно в Коноху. И еще более долгий путь к пониманию того, что на самом деле произошло в этом лесу. И что все это значит для их команды. Для Саске. Для Наруто. И для него самого.

Какаши осторожно поднял Саске, а затем, с помощью своих собак, бережно перенес Наруто. Он посмотрел на изуродованное поле боя, на мертвые тела шиноби Дождя. И понял, что то, что произошло здесь, изменило их навсегда. Особенно Наруто. И Саске.

Тишина снова опустилась на лес, но теперь она была наполнена не только звуком шагов Какаши и его собак, но и эхом того, что произошло. Эхом боли, страха, ярости. И странной, необъяснимой преданности лиса, который охранял своего друга. Даже если этот друг его не узнал. И даже если он предлагал ему человеческую руку.