Авантюрист

Улицы столицы, всегда шумные и переполненные, сегодня казались Лизэлу особенно оживлёнными. Солнце клонилось к закату, окрашивая старинные здания в тёплые оранжевые тона, а воздух наполнялся ароматами свежей выпечки и приправ, доносившимися из открытых дверей таверн. Дворянин, одетый в добротный, но неброский дорожный плащ, неспешно прогуливался, наслаждаясь атмосферой свободы и анонимности. Он был далёк от своих обычных обязанностей, и это ощущение лёгкости наполняло его до самых кончиков пальцев.

Его взгляд скользнул по толпе, выхватывая отдельные фигуры: торговцев, громко расхваливающих свой товар; смеющихся детей, гоняющих деревянный обруч; утомлённых рабочих, спешащих домой. И вдруг его внимание привлёк мужчина, стоявший у стены одного из домов, чуть в стороне от основного потока людей.

Мужчина был высок и широкоплеч, с мощной, жилистой фигурой, которая говорила о годах тяжёлого труда или, что более вероятно, постоянных тренировок. Его одежда, хотя и потрёпанная, была практичной и явно предназначалась для активных действий: крепкие кожаные доспехи, потёртые сапоги, широкий пояс, на котором болтался внушительный меч в простых ножнах. Лицо мужчины было обветренным, с резкими чертами и цепким, внимательным взглядом тёмных глаз, которые, казалось, ничего не упускали. Он выглядел как человек, который привык полагаться только на себя и свои силы.

Лизэл, сам того не замечая, остановился, рассматривая незнакомца. В его позе была некая непринуждённая готовность, как у хищника, который отдыхает, но всегда готов к прыжку. Что-то в этом человеке зацепило Лизэла. Возможно, его прямолинейность, читающаяся во всём облике, или аура надёжности, которая, несмотря на некоторую угрюмость, исходила от него.

В этот момент к мужчине подошли двое молодчиков. Они были одеты вызывающе, с наглыми усмешками на лицах. Один из них, худощавый и вертлявый, толкнул мужчину плечом.

— Эй, здоровяк, что-то ты тут место занимаешь, — просипел он. — Не видишь, люди пройти не могут?

Второй, более плотный, ухмыльнулся, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов.

Мужчина, которого Лизэл уже успел мысленно окрестить «здоровяком», даже бровью не повёл. Он просто медленно повернул голову, и его взгляд, холодный и тяжёлый, встретился с глазами наглеца. В этом взгляде не было ярости, лишь спокойная, почти ленивая угроза, которая, однако, была куда более действенной, чем любой крик.

Молодчики, почувствовав эту невысказанную угрозу, на мгновение замялись. Но их было двое, и, видимо, они привыкли к лёгким победам.

— Что, немой, что ли? — фыркнул вертлявый, пытаясь вернуть себе инициативу. — Или язык проглотил?

Ответом ему послужило лишь лёгкое движение руки здоровяка. Он не нападал, не угрожал явно. Он просто положил ладонь на эфес своего меча. Этого было достаточно. Жест был настолько небрежен и при этом настолько многозначителен, что даже самые тупые поняли бы его смысл.

Наглецы переглянулись. Улыбки сползли с их лиц, уступив место неуверенности. Телосложение здоровяка и его спокойная уверенность говорили о том, что он не из тех, кого можно запугать. И меч, хоть и не вытащенный из ножен, казался продолжением его руки, готовым в любой момент выполнить свою работу.

— Ладно, ладно, — пробормотал вертлявый, отступая на шаг. — Чего ты так сразу? Просто спросили…

Они поспешно ретировались, растворяясь в толпе, бросая напоследок злобные, но бессильные взгляды.

Мужчина же, словно ничего и не произошло, убрал руку с меча и вновь принял свою расслабленную позу, рассматривая прохожих. В его поведении не было ни тени триумфа или раздражения. Он просто разобрался с мелкой неприятностью, как с досадной мухой.

Лизэл, наблюдавший за всей этой сценой, мягко улыбнулся. Ему нравилась такая прямолинейность и эффективность. Никаких лишних слов, никаких ненужных движений. Только результат. Именно такой человек ему и был нужен.

Он подошёл ближе, стараясь не нарушать личное пространство незнакомца, но достаточно близко, чтобы быть услышанным.

— Прошу прощения, что отвлекаю вас, — произнёс Лизэл своим обычным, мягким и приятным голосом. — Но я не мог не заметить вашу… сдержанность в обращении с невежливыми людьми. Весьма впечатляюще.

Мужчина медленно повернул голову, его цепкие глаза внимательно осмотрели Лизэла с головы до ног. В его взгляде не было ни враждебности, ни особого интереса, лишь оценка. Оценка потенциальной угрозы или, возможно, просто любопытство.

— Что вам нужно? — спросил он, и его голос оказался низким, немного хрипловатым, но без грубости.

— Представиться, для начала, — ответил Лизэл, чуть склонив голову. — Моё имя Лизэл. Я путешественник, ищущий новых впечатлений и, возможно, небольшого приключения.

Мужчина молчал, продолжая изучать его. Лизэл, несмотря на своё мягкое поведение, не испытывал никакого дискомфорта под этим пристальным взглядом. Он привык к вниманию и умел держать себя в любой ситуации.

— А я Джил, — наконец произнёс мужчина. — И я не знаю, что такое «небольшое приключение». Обычно они бывают большими. И кровавыми.

Лизэл усмехнулся.

— Вы прямолинейны, Джил. Мне это нравится. Моё «небольшое приключение» не обязательно должно быть кровавым, хотя я не исключаю, что могут возникнуть ситуации, требующие определённых навыков. И, признаться, я не самый искусный боец.

Джил скрестил руки на груди, его взгляд стал чуть более заинтересованным.

— А к чему вы клоните, дворянин? Выглядите вы как человек, который может себе позволить нанять кого угодно.

Лизэл не стал отрицать свой статус. Он прекрасно понимал, что его манеры, речь и даже качество ткани на плаще выдают его с головой.

— Вы проницательны, Джил. Действительно, я могу себе это позволить. И я хотел бы предложить вам работу.

Джил приподнял одну бровь, и это было единственное проявление его удивления.

— Работу? Какую?

— Стать моим телохранителем, — просто ответил Лизэл. — На время моего путешествия. Я намерен посетить несколько регионов, познакомиться с их культурой, возможно, найти что-то интересное. И мне нужен надёжный спутник, который сможет позаботиться о моей безопасности, если возникнет такая необходимость.

Джил оторвался от стены, выпрямившись во весь рост. Он был значительно выше Лизэла, и его массивная фигура излучала силу.

— Телохранителем, значит, — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — А зачем вам телохранитель, если вы просто «путешественник»? Или вы ждёте, что вас кто-то будет грабить на каждом углу?

— Мир полон сюрпризов, Джил, — спокойно ответил Лизэл. — И не все из них приятны. Я предпочитаю быть готовым к любым неожиданностям. Кроме того, я ценю своё время и не хочу тратить его на разрешение мелких конфликтов или отбиваться от назойливых личностей. Для этого мне нужен человек, который сможет это сделать быстро и эффективно. Как вы, например, только что продемонстрировали.

Джил снова окинул его взглядом, на этот раз более пристальным, словно пытаясь найти подвох.

— А что насчёт оплаты? И условий? Я не из тех, кто работает за тарелку супа.

— Разумеется, — кивнул Лизэл. — Оплата будет более чем достойной. Я готов предложить вам ежемесячное жалование, которое значительно превышает среднюю плату наёмника. Кроме того, все расходы на дорогу, проживание и питание будут полностью покрыты мной. Вам не нужно будет ни о чём беспокоиться.

Джил слегка прищурился. Предложение было, мягко говоря, заманчивым. Обычно наёмникам приходилось выбивать себе каждый медный грош, а тут ему предлагали полный пансион и щедрую зарплату за, по сути, сопровождение дворянина.

— И что мне нужно будет делать? Просто стоять рядом и пугать бандитов своим видом? — в его голосе проскользнула лёгкая ирония.

Лизэл улыбнулся.

— Не только. Мне нужен человек, который будет моим спутником, человеком, с которым я смогу обсудить увиденное, возможно, поделиться мыслями. Я ценю практический взгляд на вещи, а вы, Джил, как мне кажется, обладаете им в полной мере. Я не ищу раба, я ищу надёжного партнёра.

Джил хмыкнул. Партнёр. Звучало необычно для дворянина, нанимающего телохранителя. Обычно они относились к наёмникам как к расходному материалу.

— А что насчёт моего характера? Я не из тех, кто будет кланяться и рассыпаться в любезностях. Я прямолинейный, иногда грубоватый. И я говорю то, что думаю.

— Это именно то, что мне нужно, Джил, — Лизэл кивнул. — Я устал от бесконечных лести и притворства. Мне нужен человек, который не побоится высказать своё мнение, даже если оно отличается от моего. Я ценю честность.

Джил посмотрел на него, и в его глазах появилось что-то, похожее на уважение. Он видел многих дворян, и большинство из них были надменными, заносчивыми и предпочитали окружать себя льстецами. Этот же, Лизэл, казался другим. Он был вежлив, но не подобострастен, спокоен, но не равнодушен. И в его предложении чувствовалась искренность.

— А если возникнет реальная опасность? — спросил Джил. — Настоящие бандиты, не те двое молокососов. Я не стесняюсь применять силу.

— Я и не жду, что вы будете стесняться, — ответил Лизэл. — В случае реальной угрозы моей жизни или имуществу, вы имеете полное право действовать по своему усмотрению. Я доверяю вашему профессионализму. Моя жизнь в ваших руках, Джил.

Последние слова были произнесены без пафоса, но с такой искренней верой, что Джил почувствовал, как что-то внутри него откликнулось. Доверие. Это было то, чего ему часто не хватало в его работе.

Он снова прошёлся взглядом по Лизэлу. Хрупкий, утончённый, с мягкими чертами лица и аристократическими манерами. Он выглядел как человек, который никогда не держал в руках ничего тяжелее пера. И вот этот человек предлагал ему, суровому наёмнику, стать его телохранителем и компаньоном.

— Вы уверены, что хотите такого, как я, рядом? — спросил Джил, его голос стал чуть мягче. — Я не умею вести светские беседы и не разбираюсь в поэзии.

— А я умею, — улыбнулся Лизэл. — И это прекрасно. Мы будем дополнять друг друга, Джил. Я могу научить вас некоторым тонкостям этикета, если вы захотите, а вы, возможно, сможете научить меня чему-то более… практичному. Например, как правильно держать меч.

Джил не мог не усмехнуться. Этот дворянин был действительно необычным. Он не давил, не требовал, а предлагал. И при этом его предложение было настолько продуманным и заманчивым, что отказаться было бы глупо.

— Когда вы хотите отправиться в путь? — спросил Джил.

Лизэл почувствовал лёгкое облегчение. Он знал, что его интуиция его не подвела.

— Как только вы будете готовы, Джил. Я уже собрал всё необходимое.

Джил кивнул.

— Дайте мне пару дней, чтобы уладить свои дела. И договоримся о месте встречи.

— Отлично, — Лизэл протянул ему руку. — Я буду ждать вас через три дня на площади у фонтана. В полдень.

Джил на мгновение задержал взгляд на его протянутой руке, затем крепко пожал её. Его ладонь была шершавой и мозолистой, но пожатие оказалось неожиданно мягким.

— Договорились, Лизэл, — произнёс Джил. — Я буду там. И я не подвожу тех, кто мне доверяет.

Лизэл кивнул, его улыбка стала чуть шире.

— Я в этом не сомневаюсь, Джил. До встречи.

Дворянин слегка поклонился и растворился в толпе, оставив Джила одного. Наёмник ещё некоторое время стоял, глядя ему вслед. Он не знал, что принесёт это новое приключение, но что-то подсказывало ему, что оно будет отличаться от всего, что он переживал раньше. Этот дворянин, Лизэл, был загадкой, и Джилу стало любопытно разгадать её. А пока что, ему нужно было уладить свои дела. И, возможно, впервые за долгое время, он почувствовал лёгкое предвкушение. Предвкушение чего-то нового и, возможно, даже интересного.