Помощница

2007 год обещал стать временем великих открытий, но для Майкла он стал годом бесконечных коридоров, запаха дешевого офисного кофе и вежливых, но ледяных отказов. Сидя на неудобном стуле в приемной очередной крупной технологической компании, он рассматривал свои руки. Физик, механик, электронщик. В колледже его называли гением импровизации — он мог собрать действующую модель двигателя из мусора и пары микросхем прямо во время лекции. У него был диплом, были знания экспертного уровня и, что важнее, творческий азарт. Но миру, казалось, не нужны были творцы. Миру нужны были винтики.

Дверь кабинета открылась с сухим щелчком. Потенциальный работодатель, мужчина в идеально отглаженном сером костюме, вышел в коридор, даже не глядя на Майкла.

– Простите, мистер Лоуренс, но мы не можем принять вас на работу, – бросил он на ходу, направляясь к лифтам.

Майкл вскочил, едва не опрокинув стул. Его папка с документами прижалась к груди, как щит.

– Да почему? – Он почти догнал мужчину, стараясь идти в ногу. – У меня высокие показатели, вы же сами видели результаты тестов. Мои проекты по механике заняли первые места на выставках. У меня даже есть практический опыт стажировок!

Работодатель остановился у лифта и со вздохом обернулся. Майкл выглядел как самый обычный молодой человек — среднее телосложение, растрепанные после бессонной ночи волосы, недорогой, но чистый пиджак. Таких были тысячи.

– Понимаете, Майкл, – тон мужчины стал покровительственным, – в нашей компании достаточно специалистов. Да, я был впечатлен вашим резюме. Экспертный уровень в физике и электронике — это похвально для вашего возраста. Но, боюсь, у нас просто нет вакантных мест. Штат укомплектован. Может, вам стоит поискать где-то в другом месте?

– Где «в другом»? – Майкл развел руками, едва не выронив папку. – Я объездил уже весь город. Везде одно и то же: либо мест нет, либо я «слишком квалифицирован», либо зарплата такая, что на нее даже квартиру-студию не снимешь. Пожалуйста, войдите в мое положение. Ваша компания — последняя в моем списке, где я действительно мог бы применить свои знания.

Из-за угла коридора, прислонившись к стене рядом с автоматом с водой, за этой сценой наблюдал человек в неприметном темном плаще. Он не шевелился, его взгляд был прикован к Майклу, словно он изучал редкий образец под микроскопом.

– Извините, Майкл, но я сказал всё, что мог, – отрезал работодатель. Двери лифта открылись, и он скрылся за ними, оставив парня одного в пустом коридоре.

Майкл замер. В ушах звенело от унижения. Он чувствовал себя механизмом, который создали для великой цели, но в итоге использовали как подпорку для шатающегося стола. Простояв так минуту, он медленно побрел к выходу.

На улице было душно. Городской шум давил на виски. Майкл подошел к своей старой машине, припаркованной в двух кварталах от офисного центра. В руках он всё еще сжимал папку. Достав ключи из кармана, он зашипел сквозь зубы.

– Ладно, всё нормально, – прошептал он сам себе. – Сейчас нужно сохранять спокойствие. Просто дыши.

Он попытался вставить ключ в замок, но пальцы дрожали от едва сдерживаемого гнева.

– Хотя какое, к черту, спокойствие?! Это было последнее место! Последняя надежда на нормальную жизнь! Есть, конечно, пара контор в пригороде, но там никакой перспективы, просто болото... Господи, да за что мне это?

В порыве разочарования он слишком резко дернул рукой. Ключи выскользнули из пальцев и со звоном упали на асфальт. Майкл наклонился, чтобы поднять их, но папка, которую он неловко прижимал локтем, раскрылась. Десятки листов — чертежи, рекомендательные письма, копии дипломов — веером рассыпались по грязному тротуару.

– Ой, да ладно! Что за день такой! – Майкл опустился на колени, лихорадочно собирая бумаги, пока их не унес ветер.

– Вам помочь? – раздался спокойный, глубокий голос над головой.

Майкл вздрогнул и резко вскочил, едва не ударившись головой о дверцу машины. Перед ним стоял тот самый человек, который наблюдал за ним в коридоре офиса. Теперь, при дневном свете, он выглядел еще более невзрачным: серое лицо, аккуратная стрижка, глаза, которые, казалось, видели слишком много.

– Господи, вы меня напугали! – Майкл выдохнул, прижимая руку к сердцу. – Да... если не сложно, помогите.

Незнакомец присел и начал аккуратно собирать листы. Майкл быстро подхватил оставшиеся документы и выпрямился. Человек встал следом, протягивая ему аккуратную стопку бумаг. Его взгляд зацепился за верхний лист — схему портативного электромагнитного излучателя.

– А у вас очень высокое образование, если судить по документам, – заметил незнакомец, передавая бумаги. – Редко встретишь такой глубокий подход к прикладной физике у выпускника.

Майкл горько усмехнулся, забирая документы.

– Это да. Только вот с этим образованием меня никуда не берут. Видимо, миру сейчас нужнее юристы и менеджеры по продажам пылесосов.

Человек вежливо кивнул и протянул руку.

– Меня зовут Джон.

Майкл машинально пожал ладонь. Хватка у Джона была сухой и крепкой.

– Майкл. Просто Майкл.

– Я не хотел подслушивать, Майкл, – Джон чуть склонил голову набок, – но я наблюдал за вашим разговором с тем работодателем. И, честно говоря, меня — то есть мою организацию — заинтересовали ваши способности. Нам как раз нужны люди с... нестандартным подходом к механике и электронике.

Майкл замер, ключ так и остался в замке двери.

– Что, правда? – Он недоверчиво прищурился. – И что это за организация?

Джон едва заметно улыбнулся, но улыбка не затронула его глаз.

– Я не имею полного права говорить об этом подробно, пока вы не дадите предварительного согласия. Конфиденциальность — основа нашей работы.

– Интересно, – Майкл хмыкнул, чувствуя, как внутри просыпается любопытство, смешанное с подозрительностью. – И что за организация такая, о которой нельзя говорить? Это что-то связанное с государством? Правительственные заказы?

– Ну, примерно так, – уклончиво ответил Джон. – Мы работаем в сферах, которые официально... не совсем существуют для широкой публики.

Майкл не выдержал и улыбнулся.

– Неужели «Люди в черном»? – пошутил он.

Джон оценил шутку легким движением бровей, но остался серьезен.

– Нет, не совсем так. Но масштаб ответственности сопоставим. Так что вы скажете? Вы согласны рассмотреть наше предложение?

Майкл замялся. Всё это выглядело слишком странно. Случайная встреча на улице, таинственный вербовщик, отсутствие названия компании. С другой стороны, терять ему было абсолютно нечего.

– Ну, не знаю... мне надо всё обдумать. Это как-то слишком внезапно.

– Разумеется, – Джон полез во внутренний карман плаща и достал небольшую карточку. – Ладно, вот, держите.

Майкл взял визитку. Она была странной на ощупь — плотный, почти пластиковый материал, идеально белый. На ней не было ни логотипа, ни адреса, ни названия фирмы. Только один единственный номер телефона, напечатанный простым черным шрифтом.

– Позвоните по этому номеру, – сказал Джон, отступая на шаг. – Там вам скажут, что нужно делать дальше. До свидания, Майкл. Надеюсь, мы еще увидимся.

Джон развернулся и спокойным шагом направился в сторону перекрестка, быстро растворяясь в толпе прохожих. Майкл смотрел ему вслед, пока тот не исчез из виду.

Он перевернул визитку. Пусто. Никаких символов, никаких зацепок. Просто цифры.

– Странный тип, – пробурчал он, убирая карточку в карман джинсов.

Он сел в машину, бросил папку на пассажирское сиденье и завел двигатель. Старый мотор натужно закашлялся, прежде чем ожить. Выезжая с парковки, Майкл всё еще чувствовал странное покалывание в пальцах — то ли от адреналина, то ли от ощущения, что его жизнь только что сделала крутой поворот в темноту, из которой нет возврата. Но в одном он был уверен точно: он обязательно позвонит.